两天后的南卡罗来纳州，格林维尔市。
空气里弥漫着油炸食品、烟草和一种南方特有的、带着点甜腻的闷热。
格林维尔体育馆外，巨大的停车场被塞得满满当当，皮卡、老旧的轿车、挂着各种保守组织标志的越野车混杂在一起。
体育馆内，人声鼎沸，汗味、古龙水味和狂热的气息混合蒸腾。巨大的星条旗和南卡州旗从顶棚垂下，激昂的乡村音乐震耳欲聋。
这里是伯施南卡竞选集会的核心现场。
与新罕布什尔那种偏向自由派独立选民的集会氛围截然不同。这里的人群构成一目了然。
大量的白人男性，穿着工装裤或略显陈旧的西装，不少人戴着印有NRA标志的棒球帽。
穿着得体的中年妇女们聚在一起，神情严肃。还有许多头发花白的老兵，胸前别着勋章，站姿笔挺。
空气中弥漫着一种强烈的、近乎本能的保守主义气息和对传统价值的坚定扞卫感。
李安然没有出现在前排显眼的贵宾席，他选择了一个靠近后台入口、视野极佳的角落。
胡明慧站在他身侧一步之后，如同一个沉默的影子。她戴着微型耳麦，目光锐利地扫视着全场，不时低声对着领口处的麦克风发出简短的指令。
“地面团队报告：查尔斯顿、哥伦比亚、格林维尔三场核心集会，预估到场人数全部超预期150%以上。NRA地方分会和浸信会教堂组织的巴士车队功不可没。”
李安然微微颔首，目光落在台下前排一个位置。
那里坐着一位身材高大、穿着深色西装、头发梳理得一丝不苟的老者。
杰瑞·法威尔牧师，南方浸信会最具影响力的领袖之一。
他面容严肃，双手交叠放在身前，每一个细微的表情都牵动着周围大批虔诚信徒的情绪。
“法威尔牧师昨天在‘自由大学’（法威尔创办的保守派基督教大学）的布道录音，已经通过我们控制的七十三个地方基督教广播电台，覆盖了整个南卡州。”胡明慧汇报，“在道德与经济的双重风暴前，我们需要一位像伯施州长这样拥有坚实信仰根基和传统美德的掌舵人，而非一个将国家命运与泡沫赌场捆绑的冒险家。’”
李安然嘴角勾起一丝几不可察的弧度。
法威尔的话语，完美地将他的泡沫风险论融入了宗教保守派的语言体系，赋予了它道德层面的沉重感。
嗯，有钱能使鬼推磨，牧师也需要金钱的动力。
演讲台上，伯施的演讲也刻意调整了方向。
他没有过多纠缠于具体的政策细节，而是用带着浓重德州口音、略显笨拙却无比真诚的语气，强调着“责任”、“稳定”、“传统的美国价值观”和“为普通工薪家庭守护经济安全”。
当他提到“某些建立在虚幻泡沫上的承诺，最终只会让辛勤工作的家庭付出代价”时，台下爆发出雷鸣般的掌声和“伯施、伯施……”的呼喊。
无数写着“泡沫风险”、“选择伯施”的标语牌在人群中挥舞。
卡尔·罗夫站在台侧阴影里，看着台下被成功引导的情绪，脸色复杂。
李安然的策略在起作用，效果甚至超乎他的预期。这种将经济恐慌与道德评判结合的攻击，比单纯的政策辩论更能打动南卡选民的心。
但他心里依旧梗着一根刺，那就是麦凯恩的反击，什么时候会来？会以什么形式？
胡明慧的耳麦里传来一阵急促而微弱的蜂鸣警报声。她的身体瞬间绷紧，眼神闪过一丝凌厉。
“紧急通讯。”胡明慧的声音压得更低，语速极快，“麦凯恩阵营核心成员，资深顾问约翰·韦弗，十分钟前通过一个非公开加密线路，联系了《华盛顿邮报》驻南卡首席调查记者，马克·约翰逊。内容为德克萨斯，哈肯能源1990年的内幕交易，SEc（美国证券交易委员会）调查文件。”
伯施在1990年短暂担任过哈肯能源石油勘探公司的董事，并在一次公司重大亏损消息公布前抛售了大量股票，避开了股价暴跌，此事曾被SEc调查过，但最终以伯施不知情为由没有起诉，成为他商业生涯中一个不大不小的污点。
在初选关键时刻，尤其是在李安然刚刚将麦凯恩与泡沫风险挂钩的当口，如果这个旧案被翻出来，扣上内幕交易、利用特权牟利的帽子，无疑是一颗精准投送的、威力巨大的脏弹。
“情报来源？”李安然问。
“来自对韦弗个人通讯设备的监听。因为中继站是摩托罗拉的设备，我们的人只截留了部分通话内容，不过重要部分没有缺失。”胡明慧回答。
“约翰逊记者在哪里？”
“就在查尔斯顿，下榻希尔顿酒店。他预订了今晚飞回华盛顿的航班，时间……三小时后。推测他会在飞机上撰稿，落地后立刻发稿。”
李安然的大脑飞速运转，各种方案纷沓而至。
“联系我们在《邮报》内部的深喉。”李安然果断下令，决定启用一个埋在《华盛顿邮报》高层的绝密线人。
“告诉他，我们有更爆炸性的、关于麦凯恩核心金主彼得·蒂尔在paypal早期融资中涉嫌严重财务欺诈的铁证，包括伪造用户数据、虚报增长率和关联交易文件。这些证据，足以让蒂尔和paypal瞬间被SEc立案调查，甚至引发刑事诉讼。同时……”
他眼中寒光一闪，“把关于约翰·韦弗本人三年前涉及一桩政治献金违规操作的调查线索，匿名发送给约翰逊的副手，我想这位年轻记者应该知道这是一个他腾飞的好机会。”
这是典型的围魏救赵加祸水东引，用足以摧毁麦凯恩重要金主的重磅炸弹和对方阵营核心成员自身的污点，迫使《邮报》权衡利弊，同时让记者约翰逊陷入内部竞争和证据可信度的双重困境。
“另外……”李安然的目光投向台下狂热的人群，“让安娜把韦弗联系约翰逊的通话录音关键片段做技术处理后，匿名发送给福克斯新闻的布雷特·拜尔，还有……《华尔街日报》的艾伦·斯隆，标题为‘麦凯恩阵营在绝望中挖掘陈年旧账，试图以肮脏手段抹黑对手。’”
胡明慧眼中闪过一丝佩服，看向男人眼里透着光。
一旦福克斯和《华尔街日报》率先报道麦凯恩团队试图使用肮脏手段，那么即便《邮报》最终顶住压力刊发了哈肯能源的旧闻，其冲击力也会大打折扣，甚至会被解读为麦凯恩阵营狗急跳墙、缺乏底线的证据。
“我这就马上安排。”胡明慧起身匆匆而去。
李安然重新将目光投向演讲台上正挥舞着手臂、努力与台下选民建立情感联结的伯施，心里却在想着与怀特和奥列格的会面，他们会带来什么消息？
华盛顿，乔治城尼古拉斯·洛克菲勒的书房。
尼古拉斯沟壑纵横的脸被窗外阳光映照得如同古老的岩石。
他的脸上带着一种混合着亢奋与病态潮红的奇异神色。深陷的眼窝里，那双浑浊的眸子此刻却亮得惊人，紧紧盯着手中一个精致小巧、仿佛由整块冰种翡翠雕琢而成的恒温保存盒。
盒内一支不到十厘米长的注射器静静躺着，注射器里是大约五毫升的液体。
液体呈现出一种极其深邃、仿佛蕴含着星云漩涡的幽蓝色，液体中似乎有无数极其微小的金色光点在缓缓流动、旋转，如同拥有生命的星河。仅仅是凝视着它，就给人一种灵魂都要被吸摄进去的奇异感觉。
盒子上没有任何标签，只在底部蚀刻着一个微小的、复杂的双螺旋与无限符号交织的抽象徽记。
“完美……比我们想象的更加接近神迹……”尼古拉斯的声音带着一种近乎朝圣的颤抖，枯瘦的手指隔着冰冷的翡翠盒面，贪婪地抚摸着那支水晶注射器。
他拿起手机，拨打了一个号码。
“爱波St……”他的声音因激动而变得有些嘶哑，“礼物已经安全送达。我需要一个隐秘地方进行接收，越快越好。”
电话那头，一个年轻男人温和的声音传来，“尼古拉斯先生，岛上有最顶级的医疗团队和设施，随时恭迎您和您的礼物。不过，我不得不再次提醒您，布朗博士的原始数据虽然显示成功率在理论阈值之上，但人体实验数据极其有限，未知风险……”
“风险？”尼古拉斯打断他，语气带着不容置疑的狂热，“探索永生的边界，怎能没有风险？布朗博士证明这份青春之泉就是通往神之领域的罗马大道。”
老头竭力控制住浑身的战栗，紧紧握住手机，“我已经九十多岁了，没有时间再等待了……所以对我来说，时间才是最大的风险。”
电话男人犹豫了一下，终于点头答应，“您坚持的话……我现在就去安排，仪式将会在后天晚上举行，您在下午时候到即可。”
尼古拉斯抚摸着盒子里的注射器，两行浊泪缓缓流淌而下，“谢谢，我会把钱打到你的账号上的。”
格林维尔市郊区的一栋民居里，李安然见到了风尘仆仆的怀特和奥列格两人。
“老板，我们的线人从德克里克堡研究所里探听到了一个消息……”怀特似被什么吓到了，原本就苍白的脸上更是惨白如雪。
李安然微微蹙眉，视线转移到奥列格的脸上，却发现这个号称克格勃最优秀的间谍的眼里，居然透出恐惧的颜色。
“不要慌，有话慢慢说清楚就好。”李安然缓缓坐下，避开二人的视线，打出一个暗号。
韩小满的手立刻就扶上了腰间的枪柄上。而周杰则横跨一步，站在李安然侧后方的阴影里。
（本书写到这里，才真正触摸到这个世界的罪恶核心的边缘，以后会更精彩，希望大家能耐心等待。）