次日清晨，薄雾朦胧。
杨天祏、呼延老头、纪绍圣，还有点苍门一位短须老者，四人四骑踏着露水，朝西北方缓缓而行。
一路上，常为纪绍圣指点修行的呼延老头突然轻夹马腹，驱马与杨天祏并行。
他喉结动了动，似有话难以启齿，苍老面容浮现出不自然的红晕：“天地桎梏何指？突破其意义何在？”
杨天祏正望着远处层峦叠嶂出神，闻言偏过头，目光掠过他怀中面现迷茫的纪绍圣，声音低沉如古钟：“古人云，天外有天。”
“那不过是劝人谦逊的训诫罢了。”呼延老头眉头轻皱，手指无意识地轻轻摩挲着纪绍圣头发。
杨天祏勒住缰绳，林间忽起一阵风，卷起几片枯叶。
“好比林中松鼠，日复一日啃食松果。若有一日，飞鸟掠过，告诉它山外有广袤千倍的森林，你说松鼠该如何自处？”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“切莫轻易曲解先贤之言，看不懂，只因眼界未开。”
呼延老头手指深深陷入纪绍圣发间，似在寻找某种支撑：“可身为师者，若无私利，又该如何安身立命？”
杨天祏抬手拂去肩头枯叶，指尖残留的碎叶簌簌飘落，恰似尘世纷扰。
“传道授业解惑，乃师者本分。”
眺望山林云雾，眸光沉静，“所传之道，是在血泪中淬炼的真髓，绝非谋生的虚浮之术。这不是市井交易，而是文明长河中永不熄灭的薪火，代代相传。”
“那‘养儿防老’……”
“你有子嗣？”杨天祏猛地勒马，缰绳在掌心勒出青白指痕，眼神如淬了冰。
呼延老头面色骤变，嘴唇翕动却哑然无声，微红的眼中泛起雾气。
良久，他涩声道：“常人哪有武者的能力……”
“可见过老狗临终前如何？”
杨天祏冷笑，马蹄不安地刨着地面，“它自知大限将至，会独自蹒跚着离开家门，找个荒草丛生的角落蜷缩起来——连畜生都懂不拖累主人，人却要拿血脉当枷锁？”
呼延老头的手滑落，紧紧扣住纪绍圣肩头，喉间溢出压抑低音：“人之情怎可与兽……”
“徇情则无德！”
杨天祏厉声打断，袍袖扫过马背扬起一片尘灰，“‘养儿防老’这话从何而来？那是上位者的牧民之术！”
脖颈青筋暴起，眼中燃烧着怒焰，“他们要你耗尽一生为子女做牛马，再让子女继续为奴，世世代代困在这轮回里！”
猛地挺直身躯，雄浑气势荡漾四方：“真正强者，从不会把晚年寄托在他人身上。若要以恩情为名行要挟之实——”
话音戛然而止，杨天祏重重一夹马腹，骏马长嘶着踏碎满地枯叶，扬起的烟尘中，只留下最后一句冷冽话语：“纪绍圣，记住！恩情当敬，而非交易的筹码！”
面对纪绍圣确认的眼神，呼延老头轻轻叹口气，手掌拍着其肩头，马蹄声渐渐追了上去。
点苍门老者始终沉默，枯瘦手指在剑柄上反复摩挲，浑浊双眼映着杨天祏身影，透出审视与思索。
晌午时分，四人抵达花城。
潘家大院朱漆斑驳，门童斜倚刻着獬豸纹的门当石，双手捧着书卷，目光深陷入其中，连马蹄声渐近都浑然不觉，唯有微风拂过书页的“沙沙”声。
杨天祏目光如电，从门童松散的衣领、挽起的裤脚，再到那本崭新而卷边的书卷上，一一扫过，翻身下马，语气平易：“通报一声，杨天祏拜访。”
门童抬头，目光扫过众人，手中书卷微微一颤，旋即正身行礼：““大人请。”
说完便侧身引路，动作自然流畅，竟未多问一句，直接将众人引入院内。
穿过雕花木廊，檐角铜铃叮咚作响，似在诉说岁月沧桑。
前厅茶香未散，一位妇人搀扶着白发老者从后堂蹒跚而出。老者拄着龙头拐杖，抱拳正要开口：“镇南王大驾……”
“世翁折煞晚辈！”
杨天祏弹射起身，执晚辈礼打断，“侄儿杨天祏，特来拜会。”
老者神情凝滞刹那，手中拐杖落地轻点，甩开妇人搀扶，大笑着迎上来：“贤侄快坐！”
他目光扫过呼延老头等人，抬手示意，“各位请。”
落座后，他指尖叩着雕花扶手，目光饶有兴致地打量杨天祏：“卫兄在太虚怕是要笑醒，这等风华卓然的后辈，莫不是谪仙投错了胎？”
“潘老谬赞。”杨天祏神色淡然，“此番前来，实为小龙。”
潘老目光闪动，神色微黯：“当年之事……”
“乱世如熔炉，方能淬真金。”杨天祏抬手打断，眉梢微挑，眼底闪过一丝锋锐，“顺境看似温床，实则是堕落的泥潭。”
潘老长眉荡起，微微眯起双眼，认真审视杨天祏，唇线牵起一抹若有似无的弧度，“那安泰逆境……”
杨天祏鼻翼微掀，唇角扯出一抹冷冽的讥诮，“那是地狱。”
顿了顿，盯着潘老稍有僵硬的脸颊，继续道：“比十八层更恐怖的第十九层。”
潘老额头沟纹深陷，枯瘦手指摩挲着拐杖上裂纹，半晌才沉沉开口：“狼吃羊，不过是天道循环。弱肉强食，本无对错。”
杨天祏垂眸轻笑，眼尾漫出几分冷意，指尖叩着桌沿，“若狼将羊群圈在栅栏里，饿了便割肉，冷了就薅毛，这又算哪门子天道？”
苍老的喉结剧烈滚动，潘老吧嗒着嘴，浑浊的眼珠在眼眶里转了转，最终只是重重叹了口气，肩头随着叹息垮下去，再没吐出半个字。
杨天祏嘴角微勾，眼底暗藏一丝轻蔑，拿出一个玉盒，置于桌上，盒中灵气四溢，“潘老的旧伤不宜再拖。小龙随我历练，您意下如何？”
潘老盯着玉盒，苍老面容泛起苦笑：“我哪有拒绝的余地。”他顿了顿，随口补充道，“念龙去寻思怡了，听说御灵宗要办祭灵大典……”
杨天祏眸色微变，起身行礼：“叨扰许久，晚辈告辞。”转身离去时，衣摆扫过雕花门槛。
潘老望着那道模糊背影，拐杖在青砖上点出沉闷声响，不知是叹息，还是算计。