饥荒年月，活下去是最大的奢望。马高腿描绘的“蓝图”，对那些挣扎在死亡线上的家庭来说，无异于救命稻草。尽管心里也有疑虑和不安，但在饥饿和“月钱二十块”的巨大诱惑下，许多人家还是动了心。与其全家饿死，不如让女儿或媳妇出去闯条活路！很快，马高腿家那破败的院子里，就挤满了前来报名的年轻女性。
马高腿像挑选牲口一样，眯着眼，背着手，在人群中踱步。他挑剔地打量着每一个姑娘媳妇的脸蛋、身段、皮肤，甚至牙齿。他捏捏这个的肩膀，看看那个的手掌。最终，他“精挑细选”出了二十多个“上等货色”——多是十五六到二十出头，模样清秀，身段匀称的姑娘，以及几个虽然年纪稍大但风韵犹存的年轻寡妇。他对这些被选中的人说：“回家等着！收拾两件换洗衣服，听信儿！很快就有车来接你们去享福！”
二十多个“货”的数量远远无法满足侯宽及其在西安、武汉的同伙们贪婪的胃口。马高腿盯着手中刚刚收取的报名费——那些混杂在一起的铜板和大洋，心里盘算着这笔收入实在太微薄。他那双狡黠的眼睛滴溜溜地转了几圈，一个更加阴险毒辣的计谋在他脑海中逐渐成形。为了实施这个计划，他特意去寻访了侯宽的四弟侯贵。侯贵手下统领着一支由七八个地痞流氓组成的所谓便衣队。这帮人平日里就专干些欺压百姓的勾当，不是敲诈勒索过往商贩，就是调戏良家妇女，在乡里横行霸道，无恶不作。
“贵老弟，”马高腿四下张望，确认无人后，一把将侯贵拽到墙角暗处，从怀里掏出一个沉甸甸的粗布钱袋，硬塞进他手里，压低声音道：“你赶紧召集你那帮兄弟，分头去把村前村后的各个路口都给我盯死了！特别是通往邻县的那几条官道和小路，一个都不能放过！要是看见逃荒要饭的，拖家带口逃难的，尤其是那些带着大姑娘小媳妇的...统统给我拦下来！记住，一个都不能放跑！”他边说边用粗糙的手指戳着侯贵的胸口，眼中闪着贪婪的光。
侯贵掂了掂钱袋，咧嘴一笑：“马哥，您这是要…？”
“积德行善！”马高腿一脸“悲天悯人”，“这兵荒马乱的，逃荒的多可怜！咱们给她们指条活路！你告诉她们，刘家村有善人，给吃的，给落脚地！只要…只要她们愿意去西安的工厂做工！记住，挑模样好的拦！老的、小的、丑的，别要！”
侯贵立刻明白了上级的暗示，眼中闪过一丝狠厉的光芒。他迅速召集起那群平日里就凶神恶煞的手下，这些人个个都是心狠手辣的主儿。他们有的扛着明晃晃的长枪，有的拎着沉甸甸的棍棒，还有人腰间别着锋利的砍刀。在侯贵的指挥下，这群人迅速分散开来，像训练有素的猎犬一般，悄无声息地堵住了村外的每一条羊肠小道和主要路口。他们布下的天罗地网，就像一张无形的死亡之网，将那些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民团团围住。这些可怜的流民原本就已经在死亡线上苦苦挣扎，如今更是插翅难逃，只能绝望地等待着命运的审判。
“站住！你们是干什么的？”侯贵横眉立目，一个箭步上前，拦住了这队衣衫褴褛的逃荒者。只见这群人扶老携幼，个个面黄肌瘦、步履蹒跚，显然已经跋涉了很远的路程。
“老……老总……”领头的老人拄着一根歪歪扭扭的木棍，颤颤巍巍地向前挪了两步，声音虚弱得几不可闻，“俺们是从东边逃荒来的……家乡遭了灾……已经三天没吃上一顿正经饭了……实在是饿得走不动道了
……”
“逃荒的？”侯贵眯起眼睛，目光如刀般在人群中来回扫视。突然，他的视线定格了——在人群后方，一个十七八岁的姑娘正瑟瑟发抖地躲在母亲身后。尽管她蓬头垢面、衣衫破旧，但那清秀的眉眼和姣好的轮廓却难以遮掩。
“这姑娘，多大年纪啦？”侯贵的声音陡然提高了几分，脸上堆满了不怀好意的笑容。
那姑娘吓得浑身一颤，拼命往母亲身后缩，恨不能钻进地缝里。
“老总……这是俺闺女……”母亲慌忙张开双臂，像护着幼崽的母鸡一般把女儿挡在身后，声音明显带着颤抖，“她才十六岁……还是个不懂事的孩子……”
“十六？”侯贵眼睛一亮，脸上的笑容愈发灿烂，却让人看了心里发怵，“那可真是巧了！算你们运气好，碰上我们马保长这位大善人！村里新开了粥棚，天天施舍窝窝头、菜团子！还有干净的住处！只要……”他故意拖长了声调，目光直勾勾地盯着那个姑娘，“只要你们家这闺女，愿意去西安的大工厂做工！那可是个正经的好地方，管吃管住，月月发工钱！怎么样？干不干？”
窝窝头！菜团子！还有地方住！这对饥肠辘辘、露宿荒野的流民来说，简直是天籁之音！看着侯贵手下亮出的、掺了观音土的窝窝头和几个干瘪的菜团子，再看看女儿惊恐的脸，母亲陷入了巨大的痛苦和挣扎。最终，在生存的本能面前，她颤抖着点了点头。那姑娘被侯贵的手下粗暴地拉了出来，塞给老人几个窝窝头，像丢垃圾一样把其他人赶走了。
仅仅三天时间！马高腿和侯贵这两个丧心病狂的人贩子，凭借连哄带骗、威逼利诱的恶劣手段，竟迅速聚集了一百多号“各色美女”！
这些可怜女子的来源极为繁杂：有像马彩霞这样，被“高薪招工”的幌子蒙骗而来的本村及邻村姑娘；有在逃荒路上被他们强行拦截的流民女子，她们本就饥寒交迫、走投无路；更令人发指的是，其中还有几个是侯贵等人直接当街掳掠而来的良家妇女！
这些无辜女子被秘密关押在村里几处废弃的破屋和阴暗潮湿的地窖中，像待售的货物一般被他们粗暴地分类、编号。在马高腿那双贪婪的眼睛里，这些鲜活的女子都只是明码标价的商品：丰满的能卖个好价钱，苗条的可吸引有特殊癖好的买家，清纯的能抬高价格，带着几分野性的则适合某些特殊场所……她们的价值，都被简单粗暴地换算成了不同数额的银元。
消息传到县城，侯宽又惊又喜。惊的是马高腿动作这么快，胆子这么大；喜的是这一百多号“货”，转手就是几百上千块大洋！他立刻行动起来，找到日本驻军的小队长原田。
“原田太君！”侯宽点头哈腰，“小的…小的有批‘劳工’，要运到西安、武汉那边的大工厂…支援皇军建设…您看…能不能帮忙协调一节火车皮？路上关卡重重，没有皇军的旗号，寸步难行啊！”
原田眯着小眼睛，打量着侯宽。他当然知道“劳工”意味着什么。他慢条斯理地端起茶杯：“侯桑，火车皮，大大的紧张。军用物资，优先。”
侯宽心领神会，立刻从怀里掏出一个沉甸甸的小布袋，轻轻放在桌上：“太君辛苦！一点茶水钱，不成敬意！这批劳工到了地方，挣了钱，孝敬太君的还在后头！”
原田掂了掂布袋，里面至少有五十块大洋。他脸上露出笑容：“哟西！侯桑，大大的忠心！为皇军办事，应该支持！明天，有一趟军列去西安，加挂一节闷罐车！你的，安排人上车！”
“嗨！多谢太君！多谢太君！”侯宽喜出望外，连连鞠躬。
第二天深夜，月黑风高。县城火车站，灯火昏暗，戒备森严。一节锈迹斑斑、散发着浓重牲口气味的闷罐车厢，像一口巨大的铁棺材，静静地停在军用站台旁。车厢门“哐当”一声打开，里面漆黑一片。
侯贵带着一群如狼似虎的保安队员，押送着那一百多名被蒙上眼睛、堵住嘴巴、用绳索捆住手腕连成一串的妇女，像驱赶牲口一样，粗暴地将她们推搡进闷罐车厢。哭喊声被堵在嘴里，只剩下绝望的呜咽和挣扎时绳索的摩擦声。
马彩霞也在其中。她头上的布被扯掉了，嘴里的破布让她无法呼吸。她惊恐地看着周围黑暗拥挤的空间，看着身边那些同样惊恐万状、泪流满面的面孔，看着车厢铁门在眼前“哐”地一声关上，最后一丝光线消失。冰冷、坚硬、散发着恶臭的车厢地板硌着她的身体。火车汽笛发出一声凄厉的长鸣，车轮开始缓缓转动。
直到此刻，她才彻底明白，叔叔马高腿口中的“西安大工厂”、“月钱二十块”、“白面馍馍”，全是谎言！她们不是去当工人，她们是被卖了！像牲口一样被卖掉了！巨大的恐惧和悔恨瞬间淹没了她，泪水汹涌而出，却只能发出无声的悲鸣。
闷罐车厢里，黑暗像浓稠的墨汁，将一百多个绝望的灵魂紧紧包裹。火车在夜色中加速，发出单调而沉重的“哐当”声，载着这些被剥夺了自由和尊严的“货物”，驶向西安、武汉那些灯火辉煌却又深不见底的魔窟。那里等待她们的，不是救命的工厂，而是更加黑暗、更加残酷的命运。车轮碾过铁轨的每一声巨响，都像是敲在她们心头的丧钟。