刘汉山正坐在自家小院的葡萄架下看书。经历了牢狱之灾和逃亡之苦，他格外珍惜这片刻的宁静。书页上的字却有些模糊，他的心思并不在书上。马高腿和侯宽倒卖人口的事情，他早有耳闻。那些被火车拉走的姑娘媳妇凄惶无助的眼神，像针一样扎在他心里。但他选择了沉默。这世道，自保尚且艰难，他一个无权无势的俗人，又能做什么。揭露他们，无异于以卵击石，只会给自己和家人招来灭顶之灾。他只能将这份愤怒和无力感深深压在心底。
院门被轻轻推开的声音打断了他的思绪。刘汉山抬起头，看到门口站着的马歇货时，不由得愣住了。
眼前的马歇货，仿佛一夜之间老了二十岁。原本就佝偻的背弯得更厉害了，头发凌乱花白，脸上刻满了深刻的皱纹，每一道都浸透着绝望。他的眼睛浑浊无神，直勾勾地看着刘汉山，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。那眼神，空洞得让人心头发毛。
“歇货哥？”刘汉山放下书，站起身，有些疑惑，“您…您这是怎么了？快进来坐。”
马歇货没有动。他像是用尽了全身的力气，才从喉咙里挤出几个破碎的音节：“汉…汉山弟…救…救救彩霞…”
刘汉山心里“咯噔”一下。彩霞？马彩霞？马高腿的侄女？他立刻联想到了那些被贩卖的姑娘。一股不祥的预感涌上心头。
“彩霞怎么了？歇货哥，您慢慢说。”刘汉山上前一步，想扶他进来。
马歇货却“扑通”一声，直挺挺地跪在了刘汉山面前！坚硬的青石板撞击膝盖的声音，沉闷得让人心悸。
“汉山！求求你！救救彩霞吧！”马歇货的额头重重磕在冰冷的石板上，发出“咚”的一声闷响。他抬起头，老泪纵横，声音嘶哑凄厉：“她被马高腿那个畜生卖到开封的窑子里了！怡红院！他们…他们打断了她的腿！要…要两百块大洋赎人！汉山！我知道你有本事！你认识城里人！求求你！救救她！救救我的闺女啊！我给你磕头了！”说着，他又要磕下去。
刘汉山如遭雷击，整个人僵在原地！怡红院！打断腿！两百块大洋！马高腿！这些字眼像一把把重锤，狠狠砸在他的心上！他猜到了马高腿在干伤天害理的事，却没想到竟如此丧心病狂！连自己的亲侄女都不放过！还打断了腿！
一股怒火瞬间冲上头顶，烧得他浑身发烫！他下意识地就要冲口而出：“我帮你！”
然而，就在话要出口的瞬间，一股冰冷的寒意猛地从脚底窜起，瞬间浇灭了他心头的怒火。他看到了马歇货那张涕泪横流、充满哀求的脸，也看到了这张脸背后，过去不堪的一幕幕情景：
几次与侯家打斗，就是这个马歇货，举着锄头冲在最前面，叫嚣着要把他们赶尽杀绝；和刘家打架时，马高腿指使马家亲属围攻他家，也是这个马歇货，嗓门最大，唾沫星子喷得最远！每一次马高腿要对付他刘汉山，这个看似老实巴交的马歇货，总是冲在第一线，是马高腿最忠实、最卖力的打手！一条不折不扣的恶犬！
现在，这条恶犬的主人，把他自己的亲侄女推进了火坑，打断了他的腿。而这条恶犬，却跑到他刘汉山面前，跪地磕头，求他救命？
荒谬！何其荒谬！
一股难以言喻的复杂情绪在刘汉山胸中翻腾。有对马彩霞遭遇的震惊、愤怒和同情；有对马高腿、侯宽等人滔天罪恶的憎恨；但更多的，是一种冰冷的、带着一丝报复快感的讥讽，以及…深深的忌惮和恐惧。
帮？怎么办？去开封怡红院要人？他刘汉山算老几？人家背后站着的是开封城里的地头蛇，甚至可能还有官面上的关系！他一个乡下人，无权无势，拿什么去要人？拿命吗？
就算他豁出命去，真把马彩霞要回来了。然后呢？马高腿和侯宽会放过他吗？断人财路，如同杀人父母！他们倒卖人口这条线，牵连甚广，利益巨大。他刘汉山敢捅这个马蜂窝，就等着被马高腿、侯宽，甚至他们背后的日本人，撕成碎片吧！到时候，不仅他自己，连他好不容易才保住的这个家，他年迈的母亲，年幼的儿子…都得跟着遭殃！
值得吗？为了一个曾经帮着仇人欺负自己、如今才幡然悔悟（或许只是走投无路）的马屁货？为了他那个被亲堂叔亲手推进火坑的女儿？
刘汉山的手在袖子里紧紧攥成了拳头，指甲深深嵌进掌心，带来一阵尖锐的疼痛。他看着跪在脚下，额头磕得青紫、涕泪横流的马歇货，看着他眼中那卑微到尘埃里的绝望和哀求，心中天人交战。
同情和正义感在呐喊：救她！那是一条人命！一个被至亲背叛、被恶人摧残的可怜女子！
理智和自保的本能在咆哮：不能救！代价太大！为了仇人，不值得！会害死自己和家人！
葡萄架下，一片死寂。只有马歇货压抑的、如同濒死野兽般的呜咽声，在黄昏的暮色中，显得格外凄厉和绝望。夕阳的最后一点余晖，透过葡萄叶的缝隙，斑驳地洒在刘汉山苍白的脸上，映照出他眼中那剧烈挣扎、痛苦不堪的光芒。
他张了张嘴，喉咙干涩发紧，最终，却一个字也没能说出来。那声“我帮你”，终究是卡在了喉咙深处，化作一声沉重到几乎听不见的叹息。他缓缓闭上了眼睛，仿佛不忍再看脚下那绝望的身影。
夜风渐起，吹得葡萄叶子沙沙作响，如同无数冤魂在低语。
第二天，刘汉山改变了主意，他不得不出手了，因为越来越多的亲戚邻居找上门来，请求他帮忙找回女儿。最让刘汉山愤怒不已的是，他小舅子樊铜锣8岁的女儿被人抢走，至今下落不明。
看着亲戚邻居们一张张写满焦虑与哀求的脸庞，刘汉山心中的怒火愈燃愈烈。他想起小舅子樊铜锣平日里对自己一家的悉心照料，那善良淳朴的模样，还有他女儿那可爱甜美的笑脸。可如今，这孩子却不知被歹人带到了何处受苦。
他再也无法承受内心的煎熬，原本尚存的犹豫、理智以及自保的本能，此刻被彻底冲垮。他猛地一拍桌子，霍然起身，眼中满是坚定与决绝。“大家放心，我一定把孩子们都找回来！”刘汉山大声说道，声音在屋子里久久回荡。
他先四处打听，最终将目标锁定在村里二流子侯利身上。这侯利平日里游手好闲，整日不是赌博就是酗酒，还常与一些不三不四的地痞流氓混在一起。说来凑巧，此人正是侯宽的堂兄弟，二人关系颇为密切。
当刘汉山满脸怒容、气势汹汹地找上门时，侯利正在自家院子里晒太阳。他一看到来意不善的刘汉山，顿时吓得面如土色，浑身颤抖，连站立都不稳了。
刘汉山二话不说，一个箭步冲上前去，狠狠揪住侯利的衣领，将他整个人提了起来。他眼中怒火熊熊，咬牙切齿地逼问道：“你给我老实交代，那些被拐走的孩子究竟被弄到哪里去了？要是敢说半句假话，看我不打断你的狗腿！”
侯利被这突如其来的阵势吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，结结巴巴地答道：“我……我真的只知道他们被送往开封、西安那边……具体在什么地方，我……我确实不清楚啊！”
“你们干这个买卖的还有谁？”刘汉山呵斥道。
侯利只好全盘托出。因为他和侯宽翻脸了，原因就是分钱不公。这侯利正为挣不到钱憋了一肚子火，现在刘汉山找上门，也就来个竹筒倒豆子。
他详细地交代，这个拐卖孩子的团伙里除了他和侯宽，还有侯五、马高腿和村里的便衣队等人，日本人也参加了，要不然出不了兰封县。侯五负责在各个地方寻找买人的妓院，专挑那些父母不在身边或者看管不紧的孩子；便衣队则负责把拐来的孩子转移到隐蔽的地方，避免被人发现。他们每次得手后，就会把孩子集中带到一个废弃的旧仓库里，先藏上几天，等风声过了再往开封、西安等地运送。
侯利还说，他们有一条固定的运送路线，会先通过铁路把孩子运到临近的一个小镇，再从那里换乘马车前往目的地。而在这个过程中，他们会对孩子使用一些迷药，防止孩子哭闹和逃跑。那些被拐走的孩子大多被卖给了一些不能生育的人家，还有一部分被送到了一些黑心的手工作坊，当作廉价劳动力使用。
他边说边用手抹着脸上的冷汗，眼神里满是恐惧和懊悔，嘴里还不停地念叨着：“我知道错了，我真的知道错了，都是侯宽那个王八蛋，是他拉我下水的。”刘汉山听着侯利的交代，拳头越握越紧，牙齿咬得咯咯作响，心中对这些拐卖孩子的罪犯充满了愤怒，他暗暗发誓，一定要将这些人一网打尽，让他们受到应有的惩罚。
刘汉山心里明白，这侯利很可能没说实话，但眼下除了这条线索，暂时也没有其他头绪，只得决定先前往开封、西安一带寻找。
刘汉山自己一人是不能制止这个团伙犯罪，只能求助八路军游击队。