三十七八岁的刘汉山正值壮年，浑身有使不完的劲儿。他喝碗稀粥就能提起猎枪上山打野猪，扛着百十斤的麻袋走十里山路都不带喘气的。这个年纪的男人既有年轻人的冲劲，又有中年人的沉稳，家里攒下的底子也厚实，在十里八乡都是响当当的人物。村里人都说刘汉山是条真汉子，敢跟天斗跟地斗，连山里的妖精见了他都得绕道走。
附近几个村子的姑娘媳妇们提起刘汉山，个个都脸红心跳。张家的大姑娘说看见刘汉山扛着猎枪从门前经过，手里的针线活都做不利索了；李家的新媳妇说只要听见刘汉山的笑声，手里的锅铲都能掉进锅里。有些胆大的姑娘媳妇整天找借口在刘家门口转悠，不是纳鞋底就是摘野菜，就盼着刘汉山能多看她们一眼。要是刘汉山冲谁笑一下，那姑娘能乐得三天睡不着觉，夜里做梦都是跟他拜堂成亲的场景。
刘汉山身后不光是邵大个一个人，还有他的几个弟弟及老婆孩子，刘麦囤夫妻以及两个孩子，还有黄秋菊拖油瓶带来的两个女儿以及进了刘家生下的三个孩子，眼下这一大家子人都指望着刘汉山带他们过上好日子。三个弟弟虽然也都成了家，可大事小情还是得听大哥的。刘汉山心里明白，自己肩上的担子比山还重，可他就是有这个底气，一定能带着大伙儿闯出个名堂来。
好事儿很快就来了。
晨光熹微之际，刘汉山正收拾行囊，打算离开县城，一阵急促的敲门声蓦地打断了他的动作。他打开门，只见一位身着靛蓝家丁服饰的青年立于门外，额头上挂着细密的汗珠。
“刘先生，这是我家老爷的亲笔信。”家丁恭敬地递上一个用锦缎包裹的信函，此时他的胸口还在剧烈起伏，显然是快马加鞭赶来的。
刘汉山展开信纸，吴老爷那力透纸背的字迹跃然于纸上。信中满是溢美之词，盛赞他在孔府时展现出的才干，还开出了三倍于孔府的丰厚酬劳，言辞恳切地邀请他即刻前往吴府接任管家一职。
信纸在他手中微微颤动。刘汉山盯着“陈管家离职”这几个字眼，眉头不自觉地皱了起来。三个月前在茶楼偶遇陈管家时，那位老人还红光满面地说要在吴府再干十年。这样一位忠心耿耿的老管家，怎会突然请辞呢？
“刘先生？”家丁小心翼翼地提醒道，“轿子已在巷口等候，您看……”
刘汉山缓缓将信纸折好，指尖在锦缎上摩挲了片刻。吴家这般急切的态度，反倒让他心生警惕。昨日才离开孔府，今晨聘书就送到，这般“巧合”未免太过刻意。
“替我多谢吴老爷的厚爱。”他将信函递还给家丁，“只是汉山才疏学浅，恐怕难以担当此重任。”
家丁瞪大了眼睛，仿佛听到了什么不可思议的话：“这……刘先生可是嫌酬劳……”
“并非如此。”刘汉山摇头打断了他的话，“实不相瞒，家母病重，我已决定回乡侍奉。吴府门第高贵，还是另请高明为好。”这个临时编造的借口让他心头闪过一丝愧疚，但比起卷入未知的旋涡，这已是最为体面的推脱之词。
家丁急得额头冒汗：“刘先生请三思啊！老爷说了，若是您应允，即刻就能预支半年工钱……”
院墙外传来马蹄声，又一辆吴家的马车停在了门前。刘汉山望着那华贵的车驾，嘴角泛起一丝苦笑。吴家越是殷勤，他心中的不安就越发强烈。
“请转告吴老爷，”他系紧包袱，语气坚定如铁，“汉山是愚钝草民，实在配不上吴府这般器重。”说罢，他侧身绕过呆若木鸡的家丁，大步流星地朝着县城方向走去。
刘曹氏听说刘汉山拒绝了吴家盛请，很生气：“刘汉山，人家给你个台阶就下来，给你个饭碗就接住，你干啥拽的二五八万似的，离开你人家都不活了。”
刘汉山笑笑，没说话。
信使前脚刚走，后脚又来了几个大户人家的说客，都是冲着刘汉山在商界的名声来的。
到了第四日的清晨，刚从南京回到兰封县，向来深居简出、极少抛头露面的解家大小姐解蕊凝，竟亲自乘坐着绣有解府家徽的朱红色轿辇，来到了刘汉山居住的小院。这位平日里连闺阁门槛都难得踏出一步的千金小姐，此次竟全然不顾街坊四邻的闲言碎语，执意要亲自登门拜访。
“刘大哥，”解蕊凝莲步轻移，伸出纤纤玉手撩开轿帘，那声音宛如三月里最娇柔的柳枝轻拂水面，“家父特意嘱咐，只要您肯屈尊到解府任职，所有待遇不仅会参照孔家的规格，更愿意在此基础上再增加三成酬金。”说着，她从袖中取出一份烫金帖子，“这是家父亲笔书写的聘书，还请刘大哥过目。”
刘汉山依旧蹲在那布满斑驳痕迹的门槛上，嘴里叼着那杆磨得发亮的铜烟锅，青白色的烟雾在他面前袅袅缭绕。听完这番话，他只是缓缓摇了摇头，将烟锅在鞋底上轻轻磕了磕，说道：“解小姐的好意刘某心领了。烦请转告解老爷，在下目前确实没有出山做管家的打算。”
解蕊凝听闻此言，那双如秋水般澄澈的眸子顿时泛起了涟漪。她紧紧咬着樱唇，纤长的睫毛不住地颤动，晶莹的泪珠在眼眶中打转：“刘大哥如此推辞，莫非是觉得我们解家门第低微，配不上您这样的能人？”说话间，一滴清泪已顺着她白皙的脸颊悄然滑落。
刘汉山的母亲刘曹氏看不下去了，一把拉住解蕊凝的手安慰道：“解姑娘别往心里去，这人就是头犟驴！”转头又骂刘汉山，“你这心肠是铁打的不成？人家解姑娘亲自来请你，你连个好脸色都不给！”
刘汉山被骂得直皱眉，却依旧不肯松口。等解蕊凝哭哭啼啼地走了之后，他才向母亲解释道：“不是我不识抬举。我要是去了吴家、解家，迟早会和孔家对着干。到时候新东家、老东家，我帮谁都落不下好。”
他磕了磕烟袋锅，语重心长地说：“名誉可是大事，一旦丢了，就算是一百头牛也拉不回来。”
刘汉山的顾虑不是空穴来风，他若当了管家，一定会重新操持布匹、大盐或油料生意，那些老客户肯定会抛弃孔家跟着他走。孔家商铺没了这些客源，很快就会垮掉。他实在不忍心看着老东家一辈子的心血就这么毁在自己手里。
“那咱们总不能喝西北风吧？”刘曹氏急得直跺脚，“这一大家子人还等着吃饭呢！”
刘汉山眯起眼睛望向远方，说道：“天无绝人之路。”
他决定另起炉灶，干点与孔家不相干的营生。很快，他重操旧业，在红庙集上当起了行伍。刘汉山的名声早已传遍四里八乡，老百姓心里有杆秤，虽然嘴上不说，但都敬重他的为人。
第一天，刘汉山站在红庙集上，那身姿就像一面飘扬的旗帜。老实本分的商贩们不由得挺直了腰杆，而那些平日里惯于偷奸耍滑的人则缩头缩脑，再也不敢缺斤短两。谁都清楚，要是被拉到刘汉山面前评理还输了，往后就别想在红庙集上立足了。
起初，集市秩序井然，买卖公平公正，老百姓们对此赞不绝口。然而，过了半年，刘汉山渐渐感觉有些不自在了。他察觉到自己断了太多人的财路。
“水至清则无鱼啊。”一天傍晚，他蹲在集市的石碾上，对着我和邵大个叹气说道，“有些人没别的谋生本事，就靠耍点小聪明赚点差价来养家糊口。我把他们的路都堵死了，他们一家老小可怎么生活啊？”
邵大个挠了挠头，说道：“刘哥，你别管他们！那些奸商活该！”
但我却不这么认为。那天在回家的路上，我们看见卖杂货的老王头蹲在墙角抹眼泪。一问才得知，他以前靠掺点假货多赚几个铜板，如今被刘汉山管得严严实实，连给儿子抓药的钱都凑不齐了。
刘汉山默默掏出几个铜钱塞给老王头，转身时，脸色显得更加难看了。
“世上的事情真是难以说清啊。”那晚，他对我说，“你以为自己是在帮大多数人，可少数人的苦难同样也是苦难啊。”
第二天，刘汉山就辞去了行伍的差事。他明白了一个道理——这世上没有绝对的公平，就如同大河里有鲤鱼、有草鱼，也有靠吃腐食为生的鲶鱼和黄辣丁，只有各安其位，才能生生不息。
就在刘汉山为生计发愁的时候，一个偶然的机会让他找到了新的出路。
那是一个阴雨绵绵的早晨，刘汉山在红庙集上闲逛，听见打烧饼的张驴头正跟人抱怨：“这年头，连烧饼都打不起了！好木柴比白面还贵！”
原来，打烧饼讲究用果木炭火，最好是苹果树、枣树这类硬木烧成的炭，烤出来的烧饼会带着淡淡的果香。可如今，这类木柴越来越难寻觅，价钱也不断上涨。
有人建议张驴头改用焦炭：“豫西焦作产的那种，好烧又不起烟，和梨树枣树烧出来的木炭基本一样的性质，做出来的烧饼味道差不了多少。”
“说得倒轻巧！”张驴头苦笑着说，“那玩意儿在兰封县上哪儿去买啊？就算有，价钱比香油还贵呢！”
说者无心，听者有意。刘汉山眼睛一亮，当天下午就带着我和邵大个去了焦作。
焦作煤矿的管事一见到刘汉山就乐了：“刘掌柜！什么风把您给吹来了？听说您不在孔家干了？”
刘汉山笑着摆了摆手，说道：“陈年旧事就不提了。这次来是想跟您谈笔生意。”
他提出用白蜡条换焦炭的方案——这种落叶乔木在豫东随处可见，枝条柔韧，煤矿上用来编筐运煤再合适不过了。双方一拍即合，约定一斤白蜡条换一斤焦炭。
回程的马车上，邵大个依旧一头雾水，问道：“刘哥，这买卖划算吗？白蜡条又不值钱……”
刘汉山道：“你呀，真是糊涂！白蜡条在咱们那儿满山都是，随便砍来就能换焦炭。可焦炭在兰封县那可是稀罕玩意儿，转手就能卖个高价！”
刘汉山只是笑而不语。其实他早就把这笔账算得清清楚楚——一来一回，利润能翻好几番，而且这生意还没人跟他竞争。
果然，不到半年时间，刘家就凭借这门独家生意积累了一笔颇为可观的财富。刘汉山组织村里人上山砍伐白蜡条，按斤给他们支付工钱；又雇了几辆大车专门跑焦作。回来的焦炭，除了供应本地需求，还销往周边各县。生意越做越大，刘家渐渐成了当地新崛起的“户家”。
就在日子过得越来越红火的时候，一个意外的访客打破了这份平静。
那天下着蒙蒙细雨，刘汉山正在院子里整理账本，忽然听到门外传来一阵抽泣声。开门一看，竟是刘百成——孔留根的 儿子，他的干儿子。
这孩子浑身脏得就像刚从泥坑里捞出来一样，脸上还挂着泪痕，一见哭得更厉害了：“大爷，你快救我吧？”
刘汉山闻声走了出来，看到这情景大吃一惊：“百成？你这是怎么回事？”
“干大”，刘百成“哇”的一声扑进刘汉山怀里，哭着说：“我不回家了！孔侯五是个大坏蛋，专门欺负我。”
刘汉山一把将孩子抱了起来，他那双手平日里能轻松抡起百斤重的麻包，此刻却微微颤抖。他用粗糙的大手轻轻擦去孩子脸上的泪水，自己的眼泪却止不住地往下流，砸在刘百成的衣襟上，晕开一个个深色的圆点。
“别怕，有干爹在。”刘汉山的声音沙哑得厉害，“告诉干大，孔家出什么事儿了？”
刘百成抽抽搭搭地说：“侯五当了管家后，克扣下人的月钱……我娘病了，我去求预支工钱，被侯五给打了出来……”
听到这里，刘汉山的脸色变得铁青。他紧紧抱着刘百成，像护崽的母兽一般发出一声低沉的怒吼：“好个侯五，克扣工钱，连孩子都打！”
刘汉山踏出孔家大门之际，尽管内心情绪翻涌复杂，却仍能维持表面的平静。然而此刻，仅仅为了一个孩子，他竟难以自控地浑身颤抖，就连手指也不自觉地抽搐起来。这种反常的表现，连他自己都感到十分诧异。
在他的内心深处，孔家一直如同乱麻一般，越是试图理清，就越是纠缠不清。那些过往的恩怨情仇，恰似一根根细微的刺，深深扎进记忆之中，每一次回想起来都会隐隐作痛。这突如其来的孩子事件，不知为何就触动了那根最为敏感的神经，让他多年来压抑的情绪如决堤之水般汹涌而出。
那天晚上，刘汉山独自在院子里坐了很久。月光下，他的背影显得格外孤独，低声自语：“老东家啊……我对不住您……”
刘百成的到来，宛如一粒火星，瞬间点燃了刘汉山压抑已久的怒火与责任感，一场风暴正在这个汉子的内心深处悄然酝酿。
第二天清晨，刘汉山做出了一个令所有人都为之惊讶的决定……