张绣讨伐被曹操放弃，他急着返回许都，是为防备袁绍兴许都袭击，但这似乎只是传闻，或者是曹操的归程比预想的快，让袁绍断了袭击的念头。
无论如何，袁绍攻来的迹象一点都没有，反而有一封来自袁绍的信送到，内容明显是挑衅，对曹操很无礼。
曹操看了很生气，但还没下定决心与袁绍正面开战，因为南边有张绣、东边有吕布、北边有袁绍，周围全是敌人，而关键的袁绍又过于强大。
袁绍在与公孙瓒的争斗中占据优势，吞并了冀州、并州、青州三州。
而曹操的领地只有兖州和豫州一部分，双方战力差距太大。
荀彧见曹操忧虑现状，便告诉他未来有希望，给他鼓劲。
“袁绍确实强大，但不能仅凭现在的强弱论定未来。”
荀彧以刘邦和项羽的存亡为例说明，曹操虽理解，但周围都是敌人的状况如何打破仍是问题。
“如果袁绍从长安以西煽动羌族叛乱，与益州的刘焉结盟，那我们就四面楚歌陷入困境了，对此你怎么看？”
“这对袁绍来说很难，西凉群雄并立，统一那些部族极难。益州的刘焉没有逐鹿中央的野心，这点也不用担心，现在我们可以和西凉的韩遂、马腾结盟争取时间。”
“那当前的目标是谁？”
“能成为主公敌人的只有袁绍，但在此之前必须先拿下吕布，不然难以对抗袁绍。”
曹操觉得宛城的张绣等人也同理。
“张绣怎么办？”
“比起张绣，此时应注意贾诩，他不会打没把握的仗，且有远见，迟早会倒向我们这边。”
曹操对荀彧的回答很满意。
“原来如此，那我们优先讨伐吕布，推进与韩遂、马腾的结盟？”
“对，对付吕布要与刘备好好合作，西凉的事交给钟繇就行。”
与荀彧交谈后曹操心情变好，夸赞荀彧有王佐之才。
荀彧谦虚后提出讲讲曹操与袁绍的决定性差异，曹操同意，荀彧叫来郭嘉。
郭嘉与袁绍也认识，洞察力和分析力被众人认可，荀彧觉得他适合解释这个问题。
郭嘉被问起曹操与袁绍的差异，自信地说：“主公胜有十处，袁绍败有十处。”
“我和袁绍有这么大差异？”
“没错。”
在曹操惊讶面前，郭嘉比较的十个项目是“道、义、治、度、谋、德、仁、明、文、武”，并逐一阐述分析结果。
一、道。袁绍注重繁琐礼仪和体面，曹操自然随性。
二、义。袁绍想另立天子，违抗天子，曹操尊奉天子。
三、治。袁绍故作大度，曹操严格待人。
四、度。袁绍疑心重，只信任亲戚和旧部，曹操重用有才之人。
五、谋。袁绍爱谋略但决断力差，常错过时机，曹操随机应变，决断迅速。
六、德。袁绍靠祖先威望和空谈理想吸引人，手下多空谈和虚荣之人，曹操真心诚意待人，赏罚分明，吸引有识之士。
七、仁。袁绍对眼前困难的人会帮忙，但对看不到的问题不管，曹操为大局可忽视小问题全力解决。
八、明。袁绍对部下争斗不管，曹操用道义控制部下，组织健全。
九、文。袁绍想法多变，曹操想法一贯，部下不困惑。
十、武。袁绍爱王道却不懂军事，曹操懂用兵，即使寡兵也能破敌，部下信任其智谋不畏惧敌人。
曹操听了觉得后背发痒。
“我得不负你们期望啊。”
“主公按自己的想法做就行。”
两人让曹操心情大好，不再在意袁绍的信。
“奉孝，你也觉得应该先打吕布吗？”
“没错，虽然有差距，但北方公孙瓒在时，徐州即使被攻，袁绍也不会和吕布共同南下。但先攻袁绍，吕布可能袭击背后，所以先打吕布。”
荀彧和郭嘉意见一致，确定曹操军方针。
曹操开始准备讨伐吕布，同时任命钟繇为司隶校尉赴长安任职。
钟繇到长安后很快与韩遂、马腾会面，成功说服他们服从曹操，让他们送人质到朝廷。
这是钟繇的能力和荀彧识人的功劳。
西边问题解决后，集中精力攻打东边的吕布，但有将领担心张绣袭击背后，荀攸劝解：“张绣刚败，没余力行动，吕布也没人可依靠，本应靠袁术但刚和袁术争斗，现在是进攻时机。”
众人被说服。荀攸也赞同打吕布，曹操更有信心，还派人通知刘备准备一起对付吕布。
在兖州与吕布的战斗花了近一年，这次曹操想速战速决，为与袁绍的对决做准备，不能在此受挫。
曹操第三次踏入徐州，不是为怨恨，而是为大志向迈出的一步，像初上战场一样心情激动。