五更天的北镇抚司地牢，陆炳正在审个漕帮头目。
犯人被倒吊着，鼻尖下方三寸点着盘线香。
“去年腊月，谁让你运的倭甲？”陆炳的声音像淬了冰。
犯人啐了口血沫：“呸！锦衣卫的走狗！”
线香一点点燃尽，火星渐渐逼近犯人眼球。
当灼热感触及睫毛时，他终于崩溃大喊：“是兵部武库司的批文！盖着郎中印！”
陆炳眯起眼。这与他在醉月楼找到的勘合对上了。
突然，牢门被踹开。
赵谦带着身寒气走进来，飞鱼服下摆沾着泥浆。
“滚出去。”他看都不看陆炳。
陆炳纹丝不动，“下官奉旨查案。”
“奉旨？”赵谦冷笑，突然抽出绣春刀架在陆炳颈间，“那本官现在以擅离职守罪办你，也是奉旨。”
刀刃压出一道血线，陆炳却笑了：“指挥使怕下官查出什么？”
僵持间，外头传来急促脚步声，赵生抱着卷宗冲进来，见状吓得一个趔趄。
“义、义父！”他结结巴巴地举起文书，“顺天府在通州码头查到批可疑硫磺！”
赵谦收刀入鞘，一把抓过文书。
上面记载着昨日查获的三十桶“药材”，经查验全是制火药用的精炼硫磺。
“押运人呢？”
“死了。”赵生偷瞄陆炳一眼，“在顺天府大牢咬毒自尽。”
陆炳突然抓起漕帮头目的左手，掰开小指查看，指缝间果然有淡淡的朱砂痕迹——和白莲教死士如出一辙。
“指挥使现在信了？”他松开犯人，任由对方瘫软在地，“从南京到通州，这条线上全是白莲教的人。”
赵谦盯着他看了半晌，突然道：“你跟我来。”
……
锦衣卫衙门的密室里，赵谦从暗格取出幅地图。羊皮纸上标满红点，像张逐渐收紧的网。
“白莲教在京师有七处暗桩。”他指尖划过几个关键位置，“是我们故意留着的。”
陆炳瞳孔微缩，他认出其中两处是自己上月端掉的窝点。
“冬至祭天才是收网之时。”赵谦敲了敲圜丘坛的位置，“现在打草惊蛇，他们换个日子造反更麻烦。”
烛火将两人影子投在墙上，一坐一立，宛如对弈。
“所以南京...”
“放长线。”赵谦截住话头，“兵部武库司郎中是宁王旧部，我们要钓的是他背后那条大鱼。”
陆炳突然单膝跪地：“下官愿为诱饵。”
赵谦笑了，这笑容连陆炳都为之胆寒。
“你小子倒是上道……”说着抛过块令牌，“从今天起，你被革职查办了。”
玄铁令牌“当啷”落地，刻着“僭越擅权”四个大字。
当夜，锦衣卫衙门传出消息：陆炳因私自调查南京案被革职，杖八十后羁押候审。
消息像长了翅膀般飞遍京城。顺天府的更夫看见陆炳被押出北镇抚司时，飞鱼服后背已被血浸透。
……
镇北侯府的书房里，李初玄正在听赵生汇报。
“陆大人被关在诏狱丙字号牢房。”赵生声音发颤，“但……但行刑的力士说，打完板子他还能自己走。”
陆炳可是皇帝的发小，谁敢真打他八十大板？
李初玄轻笑：“那小子练的是硬气功，八十板子跟挠痒似的。”
他忽然话锋一转，“你最近武艺进步不小？”
赵生一愣，随即脸红：“陆大人和义父教过几招…”
“明日你去探监。”李初玄推过个食盒，“把这个带给他。”
盒底暗格藏着张字条，只不过赵生看不懂是何意。
与此同时，南京兵部衙门里。
武库司郎中正将封密信扔进火盆。火光映出他袖口暗绣的金莲，花瓣比寻常白莲多出一瓣。
“锦衣卫内讧了。”他对阴影中的人影笑道，“看来我们的‘惊雷’计划可以提前。”
窗外惊雷炸响，初夏的第一场暴雨倾盆而下。
……
诏狱丙字号牢房的石壁上渗着水珠，陆炳盘腿坐在干草堆上，指尖轻轻摩挲着食盒暗格里的纸条。
烛光下，那个奇怪的符号——圆圈套着三角，让他眉头紧锁。
“侯爷这是何意...”他喃喃自语，忽然听到牢门外传来脚步声。
赵生提着灯笼站在铁栅外，脸上带着几分犹豫：“陆大人，义父让我...”
“你义父最近可曾见过通政司的人？”陆炳突然发问。
赵生手一抖，灯笼晃了晃：“前日...通政司右参议来过侯府...”
陆炳眼中精光一闪，通政司掌管天下奏章，若白莲教要伪造文书...
“镇北侯到！”
蟒袍玉带的身影出现在甬道尽头，李初玄腰间悬着的那枚看似普通的铜牌，在火光下泛着诡异的光芒。
陆炳瞳孔微缩——那铜牌上的纹路，竟与纸条上的符号一模一样。
“陆炳，被本侯揍了一顿，服是不服？”李初玄淡笑道。
“侯爷说笑了。”陆炳低下头，让人看不清他脸上的表情，“即使侯爷杀了下官，下官也不敢有任何怨言。”
“本侯给你看个有趣的东西。”李初玄从袖中抽出一本册子扔在草堆上。
陆炳翻开册子，冷汗瞬间浸透后背。
上面详细记录着他这半月来的每一步行动：某日乔装查探通州码头，某夜潜入兵部武库司，甚至包括他与南京密使的每一句对话。
“这不可能...…”他声音嘶哑，“通州码头的硫磺...”
“是本侯让赵谦调的陈年旧货。”李初玄俯身，阴影笼罩住陆炳，“至于兵部那些批文，都是仿造的。”
牢房里的空气仿佛凝固。
陆炳死死攥着册子，指节发白。
他突然意识到，自己查到的每一条线索，都是被人精心布置的诱饵。
“你以为锦衣卫的耳目遍布天下？”李初玄轻笑，“先不说你还不是锦衣卫指挥使，就算是，你可曾听闻……内卫。”
窗外惊雷炸响，照亮了陆炳惨白的脸。
他终于明白，为何当年先帝会将这个看似闲散的侯爷任命为摄政大臣。
“本侯欣赏你这股冲劲，可是，别用错了地方……”说罢，李初玄起身离开。
“侯爷！”陆炳突然一声大吼。
李初玄止步，微微偏头。
“下官错了！”陆炳直接跪了下去，“请侯爷教我！”
李初玄淡笑一声，走了出去。
……
李初玄走后，陆炳独自站在诏狱外的暴雨中，飞鱼服被雨水浸透，却浇不灭他心头寒意。
“现在明白了？”赵谦不知何时出现在身后，“你以为查到的是线索，其实都是他让你查的。”
陆炳沉默良久，突然问道：“内卫...究竟有多少人？”
“重要吗？”赵谦笑了笑，“记住，在这京城里，连你呼吸的每一口气，都可能被记录在册。”
陆炳低头不语，这位素来以狠辣着称的锦衣卫百户，第一次感受到了真正的恐惧。
“我知道陛下的打算……”赵谦轻捋衣袖，“你确实是一个天生的锦衣卫苗子，锦衣卫指挥使的位置，迟早是你的……”
“你不要急，也不要总想着证明自己。”赵谦继续道，“当你有这个能力了，我会退位让贤。”
“锦衣卫里面的水，比你想象中的要深……”
……