何雨柱被她这突如其来的架势吓了一跳，手里的烟卷“啪嗒”晃了一下，差点掉在满是油污的灶台上，下意识就想往后厨深处的储藏间躲——他最怵秦淮茹这急吼吼的样子，嗓门又亮，眼眶一红，活像受了多大委屈，让旁人瞧见还以为他怎么欺负人了。可刚转了半步，后腰就撞在了摞着的铁锅上，“哐当”一声响，秦淮茹已经快步追了上来，堵在他面前，想躲也躲不开了。
他讪讪地掐了烟，往灶台上的铁盘里一摁，火星子“滋啦”灭了，挤出个比哭还难看的笑：“秦姐，你咋来了？我这不是正准备去呢吗，刚想着把中午的红烧肉备出来，肉都切好了，就等下锅了。这要是耽误了饭点，让工人们饿肚子，回头李副厂长又该说我办事不力了。”
“备菜备菜，就知道你的菜！”秦淮茹往前凑了两步，胸口因为着急起伏着，眼里都快急出泪来，声音也拔高了些，带着哭腔，“棒梗马上就要下乡了，街道办的人昨天都来登记了，过两天名单一公布，火车一开动，啥都晚了！你到底啥时候去找李副厂长啊？能不能给个准话！我这心里七上八下的，觉都睡不着！”
“这就去，这就去！”何雨柱连忙往后退了半步，拍着胸脯保证，语气说得格外恳切，恨不得赌上咒，“秦姐你放心，我这就洗手换件干净衣裳，去办公楼堵他！凭着我跟李副厂长这些年的交情，他肯定得给我这个面子，保准把棒梗的事给你办妥了！你就回车间等着，下午一准给你捎好消息！”
秦淮茹看着他拍胸脯打包票的样子，心里稍稍松了点劲——毕竟现在除了指望他，也没别的办法了。她吸了吸鼻子，用袖口擦了擦眼角，点了点头没再说话，转身快步离开了后厨。她得赶紧回缝纫组干活，堆了好几摞工装等着缝补呢，要是耽误了工时，月底又要被扣工资，家里本就紧巴，三个孩子等着张嘴吃饭，可经不起这折腾。
等秦淮茹的身影一消失在门口，何雨柱脸上的笑容“唰”地就垮了下来，刚才那股子恳切劲儿半点不剩。他哪敢去找李副厂长？上次就借着送菜的由头提了一嘴，就被李副厂长瞪了回来，指着鼻子说他“分不清轻重，净管些鸡毛蒜皮的街坊破事，耽误厂里正事”，那通数落，差点没把他骂醒。
他在灶台边转了两圈，踢了踢脚下的煤渣，心里打着主意——先在这儿磨磨蹭蹭，把红烧肉炖上，再慢悠悠地切葱姜蒜，等会儿就回车间跟秦淮茹说，李副厂长正忙着开班子会，门口的秘书拦着不让进，没找着人。再过几天，棒梗真被拉去下乡了，木已成舟，秦淮茹自然就不会再来烦他了，总不能逼着他把人从火车上拉下来吧？
他拿起炒勺，有一下没一下地敲着锅沿，发出“当当”的闷响，像是在给自己找借口，又像是在泄愤。后厨的油烟味混着煤气味，还有红烧肉下锅的肉香，缠在一块儿，呛得人嗓子发紧，可他心里比这更堵——这烂摊子，咋就甩不掉呢？
说实在的，何雨柱才懒得管这种烂事。他现在跟陆佳正好好过日子呢，俩人攒了钱，准备开春就把屋里的土炕换成木板床，再添个衣柜，小日子过得有滋有味，凭啥总被贾家这些破事缠上？棒梗下乡是政策规定，凭啥就他特殊？他可不想因为这点破事，惹得陆佳不高兴，更不想再被李副厂长数落，影响了自己在后厨的差事。这日子是给自己过的，不是给别人当垫脚石的。
易中海一回到车间，屁股还没坐稳就没闲着，逮着相熟的老伙计就往角落里凑，压低声音念叨起顾南考试的事。“你们是没瞧见，顾副厂长年纪轻轻就评上高级工程师，这速度跟坐火箭似的，这里头能没猫腻？”他说得有鼻子有眼，唾沫星子都快溅到对方脸上，“我看呐，八成是仗着副厂长的职位，提前透了题，让考官网开一面了。不然哪有这么顺的？”
虽然不少人心里清楚，顾南平时在技术上的钻研有目共睹，车间里好几个卡壳的难题都是他啃下来的，未必会走歪路，但架不住易中海天天念叨，像只苍蝇似的在耳边嗡嗡转。更有人心里本就憋着股“见不得别人好”的酸劲儿，一听这话顿时来了精神，添油加醋地往下传。没过多久，厂里就传开了闲话，说顾南是利用职位便利才拿到高级工程师头衔的，连“亲眼瞧见他考前跟主考官密谈”的细节都编得有模有样。这流言蜚语一旦传开，可比正经消息跑得还快，渐渐竟有了些“三人成虎”的架势，连不少原本敬重顾南的老工人，看他的眼神都多了几分怀疑。
一天时间过去，这些话自然也传到了顾南耳朵里。他正在办公室核对新的技改方案，听秘书提了一嘴，心里跟明镜似的——无非是些见不得别人进步的人在背后捣鬼，翻不出什么大浪，反倒显得他们小家子气。真正让他在意的是李副厂长。他料定这事背后少不了李副厂长的影子，毕竟两人在厂里明里暗里较劲许久，对方一直想找机会压自己一头。可李副厂长迟迟没动静，显然是在等着流言发酵，想等事情闹大了再出来“主持公道”，借着“整顿风气”的由头踩自己一脚，算盘打得倒是精。
与此同时，四合院里的刘海中也揣着别样的心思回了家。顾南评上高级工程师的事，他在厂里听了一耳朵，却没往心里去——今天是儿子刘光天回来的日子，这可比什么工程师重要多了。
没想到这臭小子还有点本事，前阵子还在家哭丧着脸说躲不过下乡，不知道托了什么关系，竟然真的不用去了。刘海中站在院里，看着刚进门的刘光天，眼眶底下带着青黑，下巴上冒出点胡茬，脸上还有点旅途的疲惫，瞧着是受了些折腾。