李副厂长坐在转椅上，手指在桌面上轻轻敲着，嘴角勾起一抹冷笑，那笑意里淬着冰碴子：“现在厂里那些闲话传得正好，跟长了翅膀似的，从车间传到食堂，连门口看大门的老张都在嚼舌根。谁都知道顾南有本事，年纪轻轻就拿了高级工程师，可越是这样，越有人见不得他好。”
他端起搪瓷杯喝了口茶，茶叶梗在水里打着旋：“那些跟着起哄说他作弊的，未必是真信——谁不知道考核是市局专家组盯着的？不过是心里不平衡，不想让他一个毛头小子爬得太高罢了。这人心啊，就是见不得别人比自己强。”
李副厂长顿了顿，身体往前倾了倾，语气陡然加重，每个字都像砸在地上：“明天市里的大领导就要来视察，还要听厂里的工作汇报，到时候就是收拾他的最佳时机。记住，务必把声势造得足一些，让那些老工人堵在办公楼门口喊冤，就说顾南仗着职权打压异己、考核舞弊，把事情闹大，闹到领导耳朵里去。”
他眼里闪过一丝狠厉：“必须让大领导觉得，顾南这人人品有问题，技术再好也没用，根本不配当这个副厂长，更不配管着厂里的技术革新！”
手下们连忙点头如捣蒜，额头上都冒出了细汗——他们心里跟明镜似的，这是李副厂长冲击厂长之位的关键一步。成了，李副厂长坐稳了厂长的位置，他们这些跟着鞍前马后的，少说也能捞个车间主任、科长当当，往后跟着鸡犬升天；可要是败了，顾南那边绝不会善罢甘休，怕是连现在的小组长、干事位子都保不住，搞不好还得被发配到最苦最累的废料处理车间去。
夜色渐深，轧钢厂的办公楼里一片漆黑，只有李副厂长办公室的灯光还亮着，那盏老式白炽灯的光晕透过窗户，在地上投下一块长方形的亮斑，像一只蛰伏在暗处的眼睛，死死盯着厂区里的动静，等着即将到来的风暴。
李副厂长现在是真的拼了，为了那个厂长的位置，连压箱底的人脉都动用了，甚至托人给市局的老同学送了礼。毕竟这次机会太重要了——老厂长马上就要退休，上面有意从他和顾南之间选一个接任，错过了这次，往后怕是再难有这样的好时机。
他心里清楚，自己论技术不如顾南，论年轻人的支持也差了一截，只能靠这种手段搏一把。要是失败了，别说厂长的位置，就连现在这副厂长的位子都保不住，顾南那人看着温和，手段却硬得很，到时候定要把他踩下去，让他在厂里抬不起头来。
窗外的风卷着落叶打在玻璃上，发出沙沙的响，李副厂长却浑然不觉，只是盯着墙上的厂貌图，指腹在厂长办公室的位置反复摩挲，眼里的渴望几乎要溢出来。
一晚上的时间在寂静中悄悄溜走，窗外的天色刚蒙蒙亮，带着点青灰色的微光，顾南就起了身。他轻手轻脚地穿好衣服，走到外屋，看着冉秋叶正系着围裙在灶台前忙活，铁锅“滋啦”响着，飘出小米粥的香气。
“今天轧钢厂会来几位上级领导检查工作，估计要忙到很晚，晚饭你们不用等我了。”他开口道，声音不大，怕吵醒还在里屋睡觉的孩子。
冉秋叶手里的锅铲顿了顿，回头看向他，额前的碎发被蒸汽熏得有些湿润，眼里带着几分掩不住的担忧：“会不会……是为了你那高级工程师的事来的？外面传得那么厉害，说什么的都有，要不要提前跟领导解释解释，或者找几个老工人帮忙说句话？”
顾南走过去，伸手拍了拍她的肩膀，语气坦然得很：“没事。我的本事，厂里多少双眼睛都看着呢，上次抢修生产线、改进轧钢工艺，哪样不是实打实的活儿？真金不怕火炼，没必要怕什么。”他顿了顿，又笑了笑，“再说，领导心里都有杆秤，不会光听些闲言碎语。我先去上班了。”
冉秋叶点了点头，拿起旁边的抹布，仔细替他擦了擦衣襟上不小心沾到的褶皱，又从灶台上拿起一个布包，里面装着两个白面馒头和一小瓶咸菜：“路上小心，别太累着。”
顾南接过布包揣进怀里，转身出了门。清晨的四合院静悄悄的，只有几声早起的鸟鸣。他心里清楚，今天不光要应付领导检查，还有好几套技改方案等着敲定，车间里的新设备调试也到了关键时候，注定是脚不沾地的一天。
而易中海这边，天还没亮透，院里的公鸡刚打了第一遍鸣，他就爬了起来，比平时足足早了一个时辰。他在院里来来回回踱了两圈，棉鞋踩在结了薄霜的地上，发出“咯吱”的轻响，心里却像揣着团火，烧得他坐立难安——必须趁这次领导来检查的机会，把顾南彻底扳倒，不然等顾南借着高级工程师的名头站稳脚跟，自己那点念想就全成泡影了。
再过阵子就要考四级钳工，他心里明镜似的，自己那点技术本就勉强，要是被顾南在中间稍稍作梗，别说四级，能不能保住现在的五级都难说。真落到那步田地，不光在轧钢厂抬不起头，就是在四合院，那些平日里捧着他、喊他“一大爷”的人，怕是也要换副嘴脸，指不定背后怎么笑话他呢。
他揣着一肚子的盘算往外走，刚到院门口，就撞见秦淮茹正蹲在灶台边添柴，火光映着她的侧脸，显得有些疲惫。
“易大爷，今天怎么去这么早？”秦淮茹探出头，往他身后望了望，眼里带着几分疑惑，“这天才刚亮，是不是厂里有啥急事啊？”
易中海心里有鬼，眼神下意识地躲闪了一下，含糊地摆了摆手：“哪有什么事？就是……就是想早去会儿，把昨天没干完的活收个尾，省得领导检查时挑出毛病。”
秦淮茹总觉得他神色不对，说话时眼神飘来飘去，不像平时那般笃定，可转念一想，易大爷是厂里的老资格，他的事向来轮不到自己置喙，便没再多问，低头继续往灶膛里添了把柴，转身回了厨房。