乾隆的微服出巡队伍，轻车简从，悄然离开了紫禁城。
皇帝本人乘坐一辆外观朴素的青帷马车，紫薇、蔷薇和晴儿三位格格同乘另一辆稍大的马车，由大内侍卫精心挑选的好手护卫左右。永琪、海兰察以及富察·傅恒的两位公子——福灵安与福隆安，则骑着高头大马，扈从在车驾前后。
这支队伍，少了昔日福家兄弟的身影，却多了几分富察家年轻一代的沉稳与干练。
车行在刚刚铺设好的水泥官道上，异常平稳。
乾隆时不时撩开车帘，仔细观察着道路两旁。但见以往晴天尘土飞扬、雨天泥泞难行的土路，已被平整坚实的灰色路面取代，车马通行顺畅，沿途商旅络绎不绝，脸上大多带着轻松的神色。
路旁的酒肆、客栈，不少都换上了明亮的玻璃窗，在秋日阳光下熠熠生辉，店内情形一览无余，显得干净又气派。
“皇上您看，” 和珅陪侍在车旁，指着窗外笑道，“这水泥路果然便利，商旅往来快捷，沿途店铺生意都红火了不少。玻璃窗更是让店里亮堂，客人也愿意多坐会儿。”
乾隆微微颔首，眼中露出满意之色。他转头对车内陪同的紫薇和蔷薇说：“这水泥玻璃，确是利国利民的好东西。你二人之功，不小。”
紫薇谦逊道：“皇阿玛过誉了，女儿们只是侥幸所得方子，全赖皇阿玛洪福齐天，工部的给力和和珅大人的能力，方能推广普惠百姓。”
她心思细腻，注意到一些偏远小巷仍是土路，且水泥路似乎主要惠及了沿路的商户和有能力购置玻璃的富户，普通百姓的生活改善了多少，还需深入观察。
蔷薇则更直接，笑道：“皇阿玛，这路好走了，咱们的马车也舒服多了！等到了前面的镇子，您可以去看看女儿的玻璃铺子的分号经营得如何。”
“哈哈哈，皇阿玛相信你的能力，不用去看了，皇阿玛有别的安排！”
乾隆对女儿的投诚心里觉得很是舒服。
她对这些新奇事物见怪不怪，更关心乾隆的态度。
晴儿格格则好奇地趴在车窗边，睁大了眼睛看着窗外飞速掠过的景象。
她久居深宫，难得见到如此鲜活的市井画面，只觉得一切都新奇有趣，小声对紫薇说：“紫薇，你看那家茶馆，窗户真亮堂！路上也平平的，一点都不颠簸呢！”
永琪骑马护卫在马车旁，听着车内妹妹们和皇阿玛的对话，心中却有些心不在焉。
他谨记母妃的嘱托，一路留意着晴儿，见她天真烂漫的样子，确实惹人怜爱，但一想到母妃那个“不得不娶”的计划，以及心中那个挥之不去的倩影，他便觉得胸口发闷。
他努力将注意力集中在护卫工作上，目光锐利地扫视着周围。
队伍行至京郊一个颇为繁华的镇子，时近中午，乾隆便下令在此歇脚用膳。
镇子入口处赫然立着牌子“清河镇”，镇内主街也已铺上了水泥，车水马龙，店铺林立，甚是热闹。
就在乾隆一行人寻找合适饭庄之时，镇子另一头，小燕子正像只出笼的鸟儿，兴奋地拉着吴夜霄在人群中穿梭。
萧剑接了蔷薇格格的差事，去洽谈玻璃工艺品的运输到云南的问题，今日并未同行。
小燕子憋了几天，好不容易逮到机会“行侠仗义”，非要拉着“武功高强又仗义疏财”的吴夜霄出来“见世面”。
“吴大哥！你快看！那边有杂耍！哇！那个糖人画得真像！” 小燕子叽叽喳喳，对什么都充满好奇。
她今日穿了一身利落的红色骑装，更显得明艳活泼。
吴夜霄跟在她身后，脸上带着无奈又纵容的笑意。
他虽是商贾之子，却向往江湖，小燕子的率真烂漫、爱打抱不平，正合了他的脾胃。
这几日，两人在京城“路见不平”，小燕子负责动口，吴夜霄则负责动手，然后用银子“摆平”后续被伤害的平民百姓，他又出力气又出钱财，小燕子动嘴有时候一起动手，倒是“合作”愉快。
吴夜霄对小燕子这份不掺杂质的热忱，颇有好感，而小燕子，经过这几日相处，对这位“有钱又厉害”的吴大哥，也生出了几分朦胧的倾慕。
“小燕子，你慢点，人多，当心撞到。” 吴夜霄温声提醒，下意识地伸手虚扶了一下她的胳膊。
这一幕，恰好被刚刚下马，正安排护卫警戒的永琪看在眼里。
他看到小燕子和一个陌生男子如此亲近，那男子还伸手去扶她，而小燕子竟没有丝毫抗拒，反而回头对那男子展颜一笑！
永琪的瞳孔骤然收缩，一股难以言喻的酸涩和怒火猛地冲上头顶，拳头不自觉地握紧。那个男人是谁？小燕子怎么会和他在一起？还笑得那么开心！
就在这时，镇中心广场方向传来一阵喧天的锣鼓声和人群的欢呼声，将所有人的注意力都吸引了过去。
“抛绣球啦！杜家小姐抛绣球招亲啦！快去看热闹啊！” 有人高声呼喊着。
小燕子最爱热闹，一听有这等事，立刻把什么都忘了，拉着吴夜霄的袖子就往人群里钻：“抛绣球？好玩好玩！吴大哥，我们快去看看！”
乾隆一行人也被这热闹吸引。乾隆素来喜欢体察民情，便笑道：“哦？抛绣球招亲？这倒是民间一景，走，我们也去看看。”
于是，两拨人，一拨刻意低调的皇家队伍，一拨兴致勃勃的江湖儿女，阴差阳错地，都涌向了镇中心那座临时搭起的高台。
高台之上，一位身着大红嫁衣、头盖红纱的女子婷婷而立，正是镇上有名的富商杜老爷的独生女杜若兰。
杜老爷家财万贯，却苦于膝下无子，唯有此女，视若珍宝，欲寻一佳婿入赘，继承家业。故有此抛绣球招亲之举。
台下人山人海，挤满了看热闹的百姓和跃跃欲试的年轻男子。
小燕子凭借灵活的身手，拉着吴夜霄挤到了最前面，兴奋地踮着脚张望。
永琪护着乾隆和妹妹们，也站在了人群外围，他的目光却不受控制地频频瞟向小燕子和她身边的吴夜霄，见两人挨得极近，低声交谈，心中更是醋海翻波。
吉时已到，杜老爷说了几句场面话，锣鼓声再次响起。高台上的杜若兰手捧一个大红绣球，似乎犹豫了一下，随即闭上眼睛，用力将绣球抛向台下！
绣球在空中划出一道弧线，人群顿时沸腾起来，无数双手伸向空中，争抢那决定命运的红球。
绣球在众人头顶弹跳、碰撞，几经易手，竟阴差阳错地朝着小燕子和吴夜霄的方向落去！
小燕子见绣球朝自己飞来，想也没想，发挥了她“侠女”的本能，下意识地跳起来，伸手一拍！“看我的！” 她本想将球拍开，却没想到用力过猛，那绣球直直地飞向了人群外围的永琪！
永琪正死死盯着小燕子和吴夜霄，猝不及防见一个红影袭来，下意识地伸手接住。
入手是一个软绵绵、带着香气的绣球，他愣了一下，随即反应过来这是什么，脸色瞬间变得难看。
他堂堂皇子，怎能接这民女的绣球！他想也不想，如同扔掉烫手山芋般，运起内力，猛地将绣球朝着吴夜霄的方向狠狠掷去！
心中暗道：让你跟她亲近！这“桃花运”送你好了！
吴夜霄见绣球来势凶猛，微微蹙眉，侧身想避过。
不料小燕子见永琪（她并不知是永琪）把绣球扔向吴夜霄，以为对方是恶意欺负她的“吴大哥”，侠义心顿起，娇叱一声：“喂！你干嘛乱扔东西！”
说着，竟也跳起来，施展轻功，一掌又将绣球拍了回去，目标直指永琪面门！
永琪没想到小燕子会为那男人出头，还对自己出手（虽是无心），心中又惊又怒，更是不甘。他闪身避开飞来的绣球，怒火攻心之下，也顾不得许多，运足内力，再次将绣球拍出，这次却不是对着吴夜霄，而是用了一股巧劲，让绣球滴溜溜旋转着，划过一道诡异的弧线，飞向了人群另一侧——刚刚办完事、闻讯赶来寻找妹妹的萧剑！
萧剑刚挤进人群，还没弄清状况，就见一个红彤彤的东西迎面飞来。
他本能地伸手一抓，稳稳将绣球接在手中。
他定睛一看，是个绣球，再抬头，只见全场所有人的目光，包括高台上杜老爷和杜小姐的目光，都齐刷刷地聚焦在他身上。
这时，杜老爷在台上看得分明，见绣球最终被一位气宇轩昂、面容冷峻的蓝衣青年接住，观其形貌气质，绝非寻常百姓，心中大喜过望，连忙高声宣布：“吉时已到！绣球有主！恭喜这位公子，成为我杜家的乘龙快婿！”
话音刚落，一群杜府家丁便涌下高台，分开人群，来到手持绣球、一脸茫然的萧剑面前，为首的管家躬身行礼，满面堆笑：“恭喜公子，贺喜公子！请公子随我们回府，与我家老爷和小姐相见！”
萧剑这才完全反应过来，自己竟被卷入了一场抛绣球招亲！
他看着手中刺眼的红绣球，又看看周围哄笑起哄的人群，以及高台上那位戴着盖头、看不清面容的杜小姐，眉头紧紧皱起。
他行走江湖，自由惯了，心中只有好好照顾妹妹这一件大事，何曾想过娶亲？
更何况是这种连对方是圆是扁都不知道的荒唐婚事！
“抱歉，” 萧剑将绣球递还回去，语气冷淡，“在下只是路过，无意招亲，此物奉还，还请另择佳婿。”
杜府管家脸色一变，但依旧陪着笑脸：“公子说笑了，这绣球招亲，乃是我家老爷当众立下的规矩，绣球既被公子接到，便是天意如此，岂有反悔之理？公子，请吧！” 说着，便要示意家丁“请”萧剑回府。
场面顿时僵持起来。
小燕子瞪大了眼睛，没想到自己一时好玩，竟把绣球拍到了哥哥手里！
吴夜霄也皱起了眉头。
而永琪，看着这突如其来的变故，以及小燕子对萧剑那明显的担忧神色，心中的醋意和怒火交织，竟产生了一丝扭曲的快意。
乾隆等人则在人群外围，将这一切尽收眼底，乾隆捻须不语，眼中带着几分玩味，而紫薇，看着那高台上无助的杜小姐和台下被迫接球的萧剑，系统提示的“改变杜若兰命运”的任务，悄然浮上心头。
这清河镇的抛绣球，注定无法平静收场了。