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杨炯一路疾走，脑中思潮翻涌。
这科举制度经大华群臣与杨文和多年推敲打磨，早已将公平二字嵌进了骨血里。若想在这上头耍些猫腻，当真是难如登天。
单看《大华律?科举》便知，但凡查出舞弊者，有官身的革职下狱二十年，永绝仕途；无官身的发配充军，终身不得脱籍。这般铁律之下，纵是权贵豪强，也得掂量掂量轻重。
再者，杨文和力主保留制举与恩荫之制，叫那些簪缨世族的子弟另有晋身之阶，不必与寒门士子争那独木桥。
如此一来，两类人各走各路，倒免去了许多明争暗斗。
杨炯对此深以为然，治国如烹小鲜，改革断不可急功近利，须得在旧体系上慢慢缝补，寻那各方都能接受的法子。矛盾积年累月而成，唯有攒够了底气、打好了根基，方能改天换地。若一味贪多求快，怕是要适得其反，步子迈得大了，容易扯着蛋。
再者，大华科考又添糊名、誊录之制。举子试卷一交，便由登科院封了姓名，送往吏部，着专门誊录翰林抄录，这些誊录翰林皆经严苛训练，笔迹工整如出一辙。
抄毕之卷，送往鹿鸣院，由主考、副考携殿阁大学士一同批阅。如此一来，考生便是想打通批卷关节，也断无可能。
科考分三日：首日上午考墨义，便是默写圣贤经典，虽说这一场最易夹带小抄，却只作定等级之用，关乎下限；下午考诗词，一诗一词，这才是重中之重，于定名次极关键，关乎上限。
第二日考经义阐释，类似命题作文，需就圣贤语录论述治国之道；第三日考策论，共三道题，多问当下大华政局与国策。
如此看来，纵是墨义能作弊得个甲等，于大局也无甚裨益。毕竟经义阐释与策论才是取士的根本。
是以，登科院这场火，杨炯更愿信其为意外。
这般思忖间，杨炯已转入庚字院，只见满地焦黑的号舍间，两位副考正指挥人清理残垣，却是中书侍郎孔尚与刑部尚书洪必大。
“二位大人，这究竟是怎么回事？” 杨炯疾步上前，沉声问道。
孔尚是杨炯的蒙学先生，当下直言道：“我们也是半个时辰前才得知消息！据登科院的人说，火是昨夜起的，发现时已烧得冲天，所幸挨着湖，扑救及时才灭了。”
杨炯听了险些失笑，转头问洪必大：“洪大人！登科院开考前，内有院士值守，外有京兆府衙役巡防！深更半夜失了火，发现得不及时已是荒唐，竟还说扑救及时，扑救及时连整个庚字院都烧得不能用了？你做了一辈子刑案，审了一辈子证词，这话能信？”
“唉！老夫何尝信得过？” 洪必大长叹一声，“刚已叫人将登科院上下都控制起来，审了许久，个个都这么说，竟似那火是平白无故烧起来的一般。
如今正值科考，总不能将登科院的人都押去刑部大牢，那到时候用谁呀！依老夫看，当务之急是要决断，究竟是推迟考试，彻查此案，还是另想办法解决号舍短缺的事。”
孔尚咬了咬牙，沉声道：“老夫以为，此事干系重大，还是推迟开考为妥！当尽快着工部匠人抢修号舍，若手脚麻利些，三日内或可完工。”
杨炯未及答话，目光凝在那片焦黑的火场，忽见一根木梁下蜷着个雪白的影子，却是只被火惊了的猫儿，正瑟瑟发抖地盯着废墟。
他刚要挪步查看个究竟，忽见残垣中一节焦骨映入眼帘，细看之下，那指节般细小，表面灼痕狰狞，附近还凝着些黑色油状物。
杨炯虽非仵作，却总与火药军械打交道，瞧这痕迹竟与火油燃烧后的残渍颇为相似。火油在大华属军事物资，寻常百姓断难染指，若当真是有人纵火，背后怕是少不了军方的影子。
念及此，杨炯沉声道：“我有不同意见。号舍短缺并非难事，可从禁军大营调拨军帐充作临时考场。按例，考场秩序与安全本就归本侯管辖。
我的意见是，洪大人将登科院上下人等，连同昨夜当值的京兆府衙役尽数控制起来，安心彻查。至于巡考缺员，自有麟嘉卫与金花卫顶上。”
“你这是胡闹！” 孔尚急声语冷，“军士充作巡考，若是出了差错，岂不是授人以柄？这种瓜田李下的事，躲都来不及，你怎的还往自己身上揽？倘若科考放榜后，有人不服名次，怕不是要将你戳成个靶子。纵是清白的，也得被人泼上污水！
这种事老夫见得多了，那些没真才实学的，偏要叫嚷着科举不公、有黑幕。到时候千夫所指，你如何招架？”
孔尚虽身为长公主一党，从前也参与过算计杨炯的事，但如今杨炯已是大华柱石，又曾是自己的学生，这等利害干系，却是不能不直言相劝。
洪必大亦点头附和：“孔大人说得是。老夫本就是暂代皮卞大人充任副主考，查案审案是本职所在。但科举乃国之根本，若依你所言，以军帐作号舍、兵卒做巡考，日后难免落人口实。依老夫之见，不如如实告知举子，推迟开考，待查明真相再做计较。”
杨炯望着焦黑一片的庚字院，忽而长叹一声：“二位久居高位，怕是已不记得民间疾苦了。”
“你这话是何意？” 孔尚语气骤然冷了下来。
杨炯轻嗤一声，直言道：“如今国人来长安，嘴上常挂两句‘长安好风光’‘长安大不易’。
此次科举，举子来自五湖四海，最远的从岭南跋山涉水而来。长安物价如何，二位大人怕是早已没了体察。毕竟我朝厚待士大夫，可这些寒门子弟呢？多住一日，便要多耗三两银子。洪大人，你能保准短时间内查个水落石出？叫学子们干等，喝西北风么？”
“休要危言耸听！” 孔尚冷笑，“一日三两银子？当学子都是挥金如土的纨绔？寻常人一日两餐简食，三十文足够，租间便宜民房也不过五十文，何曾需要这许多？”
“孔夫子啊孔夫子！” 杨炯摇头叹道，“你真该去市井里走走了！物价哪是一成不变的？此次科考乃开国以来规模最大的，数千举子涌入长安，百姓岂会错过这生财之机？
如今最便宜的民房都要一百五十文一日，还得靠抢；吃碗馄饨竟要二十文，即便如此，铺子里仍是人满为患。你可知道，多少寒门子弟只能买床铺盖，在西园或者桥洞凑合一晚？”
“这……这简直是奸商行径！老夫即刻去户部奏请长公主，治他们一个……一个扰乱经济……”
“扰乱经济秩序之罪。” 杨炯截口道，“孔夫子，你省些力气吧！那些民房私作客栈本就不合规，学子们图的便是便宜。你若真封了，叫他们去住一两银子一晚的正经客栈？
再者说，若推迟科考，千头万绪都要顺延，学子们岂能答应？届时再闹出个宣德门情愿，朝廷的脸都丢尽了！”
他顿了顿，语气更沉：“还有一层关节，这关乎朝廷体面。若连突发状况都处置不得，岂不让这些自视甚高的学子轻慢朝廷？人心一旦浮动，个个以治世能臣自居，日后妄议朝政、空谈误国之事只会更多。”
孔尚正要反驳，却见主考叶九龄匆匆赶来，便识趣地闭了嘴。
叶九龄一到近前便开门见山：“方才已将事由禀明恩师，他老人家让我等见机行事，我刚才听了师弟的建议，觉得在理。”
二人互觑一眼，心中暗叹：你乃大华中枢第三人，开口闭口皆是 “恩师”“师弟”，国事倒似成了家务事，我等还能置喙什么？既这般，便由着梁王党担这责任吧。
当下俱是点头应了。
杨炯也不拖沓，转身便出了登科院，寻着杨群低声道：“速去麟嘉卫与金花卫调三千军士，再运来五千顶帐篷，越快越好！”
杨群见他神色凝重，不敢耽搁，领命上马疾驰而去。
时间流逝，学子们已陆续验明身份，入了考场候考。
待旭日初升时，杨群率着军士押解帐篷匆匆赶到。
杨炯即刻下令：金花卫维持场外治安，麟嘉卫于空地正中搭建帐篷。
“侯爷，这是……？” 有大胆学子望着忙碌的军士，忍不住开口询问。
杨炯含笑道：“此乃新政实务科的考场。因是新设科目，明日不考经义阐释，专考新政实务。为保公平公正，便将考场设于此处，由诸位一同监督，杜绝舞弊。”
学子们见状，见那帐篷四壁漏风，敞口大张，又嵌着明晃晃的玻璃，周遭人若想看个究竟，当真是毫无遮拦。
众人纷纷击掌称赞，直道朝廷处事公允。毕竟这新政实务科虽不考经义，其余内容却与他们所考相通，且这科目更重见识与底蕴，比经义论述难上许多，这般看来，倒像是那些考生要应两场实策。
先前众人还暗自忧心他们得了便宜，此刻见这考场布置，心中的不平之气也消了大半。
杨炯将麟嘉卫巡考诸事安排停当，待考生各就其位，孔尚念罢祝词与科考章程，三声钟响过后，大华科考首场便正式开考。
杨炯正暗自思考着火场中的焦骨与火油痕迹，忽听得贡院角门处人声鼎沸。
抬眼望去，只见叶九龄平日温润如美玉的面上，此刻覆着层寒霜，脚步急促地奔来：“师弟，大事不妙！方才士卒在登科院西角墙根下，拾得半张残页，竟是第三日的策论题！”
话音未落，叶九龄已从袖中抖出一方素绢递来。
绢上字迹被露水洇得朦胧，唯“大华漕运之利弊”七字浓墨重彩，刺得杨炯心头猛地一跳。
他只觉后颈寒意顿生，火场焦骨与火油的疑云尚未拨开，偏又冒出考题泄露这等泼天大事，背后怕不是有人蓄意搅局？
杨炯强压心绪，接过素绢细细端详。只见纸边粘着几片枯黄草屑，边缘参差不齐，显是从整张纸上仓促扯下的。
“师兄，可辨出这纸页来历？” 他低声问道。
叶九龄瞥了眼场内奋笔疾书的考生，压低声音道：“纸是寻常桑皮纸，可这字迹竟与誊录翰林惯用的方正体有七分相似。只是墨色平常，且闻不出香臭，看不出是哪家墨庄的东西。”
正说着，忽闻门外脚步急促，却是孔尚慌慌张张奔来：“这……这如何是好！科举乃国之根本，如今考题泄露，传扬出去怕是要动摇社稷根基！”
洪必大随后赶到，面上仍挂着那副不咸不淡的笑意，抚着山羊胡道：“诸位稍安勿躁。依下官之见，当务之急是封锁消息，再彻查登科院上下及誊录翰林。”
说着，他目光落在杨炯手中素绢上，“只是这考题泄露，究竟是内鬼所为，还是有人栽赃？幕后主使是何人？单是短时间内要查个水落石出，怕非易事。眼下最要紧的是速速禀明梁王，另换试题！”
杨炯将素绢收入袖中，沉吟道：“我建议直接重拟试题，莫要换备用卷了！我估摸着备用卷的题目也泄露了。
还有，既这纸与誊录用纸相似，便先从誊录翰林查起。此次负责墨义誊录的翰林共有几人？可都在贡院内？”
叶九龄点头，沉声道：“共十二人，皆由吏部精挑细选而来，此刻正在东厢阁歇息，待今日考毕便要交割试卷。”
说罢直接唤来一名军卒，命其将十二人暂行看管，不许与外人通联。
正说话间，忽闻院外喧嚷声起，只见一名短打粗布的年轻士子被两名兵丁架着，犹自挣扎呼号：“冤枉！学生委实冤枉！这纸条并非学生所有！”
他怀中滚落半块烧饼，跌在青石板上沾满尘灰。
杨炯眉头微蹙，尚未及上前，孔尚已抢先一步弯腰拾起地上巴掌大的纸片，眯眼细瞧片刻，陡然惊呼：“这……这竟是默写的墨义试题！字迹与方才那残页如出一辙！”
他转头看向杨炯，牙关紧咬，“这叫你猜对了，第一场竟也泄了题！”
那士子听了，“扑通” 跪倒在地，涕泪俱下：“大人明察！学生十年寒窗，只为报国，岂会行此卑劣之事！这纸条是方才在号舍外拾得，学生本欲交给巡考大人，却被当作作弊抓了！”
洪必大在旁淡声道：“口说无凭。这等节骨眼上，还是先将人押入大牢，细细审问为妙。”
杨炯凝望着那士子苍白的面色，又瞥了眼地上的纸条，那纸条边缘齐整如刀切，哪像仓促撕扯之物？再看这士子，虽衣着粗陋，指甲却修剪得纤尘不染，倒不似寻常寒门子弟。
“且慢。” 他抬手止住兵丁，开口问问道，“你既说在号舍外拾得纸条，可记得确切位置？当时可有人证？”
士子怔了怔，忙答道：“回侯爷的话，学生是在庚字院西侧墙角拾得，当时见有个穿灰衣的人在附近晃悠，眨眼间便不见了。”
杨炯心下一动，转头向叶九龄道：“师兄，能否调出登科院昨日的出入记录？再遣人去查查附近有无穿灰衣的可疑人物。”
叶九龄刚要开口，忽闻远处闷雷滚滚，天际不知何时已聚起墨色云团。一阵狂风卷地而来，刮得落叶碎纸漫天飞舞，其中一张残页恰好飘到杨炯脚边。
他俯身拾起，就着天光细瞧，见纸上零星写着几个小字：“亥时三刻，鹿鸣院见”
那字迹竟与之前泄题纸条如出一辙。
孔尚瞥见纸片，神色骤变，目光灼灼扫向杨炯：“这鹿鸣院乃封卷批阅之地，不考完便不启锁，这究竟是……”
杨炯冷笑一声，耸肩道：“古往今来，诸位可曾见过这般明目张胆的舞弊之徒？这哪里是嚣张，分明是将我等视作无物！也罢，本侯倒要瞧瞧，究竟是哪路神仙敢在太岁头上动土！”
话音未落，豆大的雨点已噼里啪啦砸落下来，登科院内顿时一片哗然。
“肃静！” 孔尚回身断喝一声。
巡考的麟嘉卫即刻抽刀出鞘，厉声呵斥，霎时间喧闹尽止，唯有雨点砸在青石板上的噼啪声，反倒叫人觉得格外寂静。
“这般大雨倾盆，怕是要生事端。” 洪必大望着雨幕，话里有话，“不如先将这涉嫌舞弊的士子收监，待亥时再作计较？”
杨炯颔首称是，却暗中嘱咐两名心腹士卒，着意留意那士子的一举一动。
待众人散去，他独倚屋檐下，望着雨帘中影影绰绰的鹿鸣院，只觉这一桩桩蹊跷事背后，似有一张无形巨网，将他与满朝势力皆兜头裹住，叫人如入迷宫，一时间丝毫寻不得方向。