五日后，边关传来急报：北燕军中出现改良火铳，射程竟与南山铳不相上下！
\"果然泄密了。\"顾长青摊开军报，\"但奇怪的是...\"他指着一段描述，\"他们的火铳在雨天故障频发。\"
叶明微笑：\"那个'防卡壳装置'其实是吸水装置。潮湿时内部弹簧会生锈膨胀，导致击发无力。\"
顾长青放声大笑：\"好个叶明！不过...\"他神色转为凝重，\"金焕此去必会参你。朝中已有人弹劾你'擅改军械制式'。\"
\"下官早有准备。\"叶明从怀中取出一本册子，\"这是沈先生整理的《火器发展录》，详细记载每项改进的测试数据。另外...\"他压低声音，\"其其格拿到了金焕通敌的证据。\"
\"还不够。\"顾长青摇头，\"金焕背后是首辅杨大人。我们需要更直接的...\"话未说完，亲兵急报：\"王爷！北燕使节求见！\"
来者竟是赫连勃勃的军师慕容璋。他呈上一个锦盒：\"我家大王听闻叶大人精于匠作，特赠西域精铁百斤，求换...防卡壳装置的真解法。\"
盒中铁矿在阳光下泛着诡异的蓝光。叶明瞳孔骤缩——这是含铀的陨铁！若掺入炼铁，制成的火铳会缓慢释放毒气...
\"告诉赫连勃勃，\"叶明合上盖子，\"他送来的不是诚意，是杀机。\"
慕容璋面露惊色，显然不知其中奥秘。顾长青趁机道：\"回去告诉你家主子，真要交易，拿活着的西域冶金师来换！\"
待慕容璋离去，叶明立即封存锦盒：\"铀矿毒性极大，必须深埋处理。不过...\"他眼中精光闪动，\"赫连勃勃连这等凶物都用上，说明他急了。\"
\"为何？\"
\"因为我们的秘密武器...\"叶明指向南山方向，\"就要完成了。\"
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南山秘密工坊内，沈清正调试一门怪模怪样的铜管。它比火铳粗十倍，架在带轮的木架上，尾部有复杂的闭气机构。
\"初代火炮？\"顾长青绕着这铁家伙转圈。
\"不，是'雷霆铳'。\"叶明抚过冰凉的炮管，\"射程三里，可发射爆炸弹。\"他苦笑道，\"只是有个小问题...\"
试验场上，随着惊天动地的轰鸣，炮弹确实飞出了三里——但炮架也同时解体，四散的零件险些伤到观测的工匠。
\"后坐力。\"沈清灰头土脸地记录数据，\"需要更重的底座和缓冲装置。\"
顾长青却大笑：\"无妨！野战或许不行，但装在城墙上...\"
他猛地拍叶明肩膀，\"叶明，这才是真正的杀器！\"
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当众人沉浸在试验中时，其其格带来惊人消息：金焕返京途中遇\"马匪\"，随行物品被劫，包括那两支样品火铳！
\"自导自演。\"叶明冷笑，\"那两支都是动过手脚的。\"
\"不止。\"其其格面色凝重，\"我们在金焕行李中发现了这个。\"
她展开一张地图，上面标注着安阳所有矿场和工坊，其中一个红圈赫然是——叶明秘密研制火炮的山谷！
\"有内鬼。\"顾长青脸色阴沉，\"而且是核心人物。\"
叶明看向参与火炮研发的七人名册，每个都是生死之交。
忽然，一个名字刺痛他的眼睛：负责采购铜料的沈清弟子——林夜。
次日，清晨的第一缕阳光透过窗棂，叶明在满桌图纸上醒来，脸颊压出了一道墨迹。
他揉了揉酸痛的脖颈，发现身上不知何时多了件狐裘大氅——是其其格惯常穿的那件，还带着淡淡的草药香。
\"大人醒了？\"老仆赵福端着铜盆进来，\"沈先生让您醒了就去试验场，说是找到了缓冲的法子。\"
叶明掬起一捧冷水拍在脸上，冰得一个激灵。水珠顺着下巴滴落在衣襟上，晕开一片深色。\"什么时辰了？\"
\"卯时三刻。\"赵福递上布巾，\"顾世子天没亮就来了，在后院练剑呢。\"
后院的老梅树下，顾慎一柄青锋剑舞得雪花纷飞。
见叶明过来，他剑锋一转，挑起石桌上的酒囊抛去：\"接好了！\"
叶明猝不及防被砸个正着，冰凉的皮囊贴在脖颈上，激得他\"嘶\"了一声。顾慎大笑：\"安阳知府这般身手，上了战场可怎么好？\"
\"有世子爷这样的高手护着，我怕什么。\"叶明拔开塞子灌了一口，酸甜的梅子酒顺着喉咙滚下，驱散了晨寒。\"今日怎么得闲？\"
顾慎收剑入鞘，鬓角还挂着汗珠：\"父王让我来取新制的火铳配件，顺便...\"
他压低声音，\"查查内鬼的事。\"
梅枝忽然簌簌一响，其其格倒吊着探出头来：\"林夜卯时去了城南药铺。\"
她灵巧地翻身落地，发梢沾着几片梅花瓣，\"买了伤药，但家里没人受伤。\"
三人对视一眼。叶明折断一截梅枝，在雪地上画出药铺位置：\"这里离铜料仓库只隔两条街。\"
\"我去试探他。\"顾慎系紧剑鞘，\"正好兵部要清点铜料。\"
\"别打草惊蛇。\"叶明拦住他，\"若真是被胁迫...\"话音未落，远处突然传来\"轰\"的闷响，惊起一群寒鸦。
\"试验场！\"三人同时变色。
爆炸现场比想象的平静。
沈清灰头土脸地站在散架的炮车旁，手里举着个怪模怪样的木架：\"看！用马车减震改的！\"
叶明捡起崩飞的铁环，发现断面整齐：\"不是炸膛？\"
\"缓冲装置承受不住后坐力。\"沈清兴奋地比划，\"但我发现若把力道分散到八个方向...\"
他指向地上呈放射状排列的凹坑，\"就像八爪鱼吸盘！\"
顾慎好奇地戳了戳那个满是齿轮的装置：\"这玩意真能用在战场上？\"
\"还差最后一步。\"沈清突然咳嗽起来，袖口沾了暗红。
其其格立刻按住他手腕：\"肺经郁热，又熬夜了是不是？\"
叶明这才注意到沈清眼下的青黑：\"今天就到这里。老赵！把沈先生绑回卧房，没我的命令不许放出来！\"
\"且慢！\"沈清挣扎着从怀里掏出一卷竹简，\"大秦《军械志》残篇，昨夜刚从藏书阁找出来的...\"话未说完，人已软倒在其其格臂弯里。
正午时分，叶明端着药碗轻轻推开沈清的房门。窗边的软榻上，沈清正就着天光研读竹简，听到动静慌忙往被子里藏。
\"抓个正着。\"叶明把药碗重重搁在案几上，褐色的药汁溅出几滴。沈清讪笑着接过，脸皱成一团：\"太苦了...\"
\"活该。\"叶明在他榻边坐下，却从袖中变出个油纸包，\"蜜饯梅子，顾慎带来的。\"
沈清眼睛一亮，就着蜜饯把药一饮而尽。
阳光透过窗纸斑驳地洒在两人之间的竹简上，那些古老的文字记载着一种利用牛皮和弹簧的复合缓冲机构。