岭南虫害与官药局风波如同投入湖面的两块巨石，虽激起了滔天波澜，但终究在叶明雷霆万钧的手段和李君泽坚定不移的支持下，被成功平息。
经此一役，朝野上下对新政的公开非议几乎绝迹，反对势力要么被清算，要么暂时蛰伏，转入更深的暗处。
改革的车轮，碾过这些荆棘，似乎驶入了一段相对平缓的道路。
借着这股势头，各项新政的推进速度进一步加快。
农业上，南北良种在更广阔的土地上扎下根须，新式农具的应用日益普及，粮食产量稳步提升，朝廷的仓廪日渐充实。
教育方面，各地格物学堂与蒙学数量倍增，一套相对统一的“实学”教材开始成型，技术举荐通道也为寒门和匠户子弟提供了新的希望。
医改虽步履维艰，但太医局与官药局的架子总算初步稳固，《药典》的编撰也在磕磕绊绊中前行。
而叶明目光所及，已然投向了更远的未来。
他深知，农业的增产、教育的普及、医疗的改善，是固本培元，但要真正让这个帝国脱胎换骨，还需要更强大的“筋骨”与“血脉”——那就是交通与能源。
安阳格物院，蒸汽机工坊。
巨大的轰鸣声充斥着整个厂房，一台经过无数次改进、体积和功率都远超从前的卧式蒸汽机，正稳定地输出着澎湃的动力。
与它连接的，不再是简单的机床或水泵，而是一组复杂的齿轮和传动杆，驱动着厂房外一段长约百米的环形铁轨！
铁轨上，一个造型简陋、如同大铁盒子般、下方装有轮子的“蒸汽机车头”，正喷吐着浓密的白色蒸汽，缓缓加速，沿着铁轨平稳地运行！
“成功了！大人！我们成功了！”负责此项目的老工匠激动得热泪盈眶，声音颤抖地向着前来视察的叶明和顾慎喊道。
顾慎瞪大了眼睛，看着那不用马拉、自己就能“哐哧哐哧”跑起来的铁家伙，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋：“我的老天爷……这……这东西真能动？！还这么快？！”
叶明脸上也露出了难以抑制的喜悦。虽然这原型机速度还很慢，噪音巨大，效率低下，但它是从零到一的突破！是真正意义上的蒸汽机车！
“它现在能拉多重？跑多快？”叶明大声问道，压过机器的轰鸣。
“回大人！”工匠兴奋地汇报，“空车状态下，在这百米轨道上，最高时速可达二十五里！若加载十石货物，仍能保持十五里以上的时速！而且运行平稳，远超马车！”
“二十五里！十五里！”顾慎勐地一拍大腿，“这要是从安阳拉到京城，岂不是一天就能到？！这……这以后运兵、运粮……”
他仿佛已经看到了千军万马、无数粮草凭借这铁马飞驰，朝发夕至的景象！
叶明点点头，目光炽热：“没错，慎兄。这‘铁路’，将是未来帝国的动脉！它不仅能极大提升物资和人员的流动速度，更能将各地紧密联系起来，打破地域的隔阂。”
“不过，现在它还只是个雏形，需要改进的地方太多，铁轨的铺设更是耗资巨大的工程，非一日之功。”
他转身对工匠们说道：“集中力量，解决锅炉效率、传动损耗和刹车安全问题！同时，开始设计适用于货运和客运的车厢！我们要先在安阳到晋阳之间，修建一条真正的、可供实用的试验铁路！”
“是！大人！”工匠们齐声应诺，干劲冲天。
就在叶明沉浸于铁路蓝图的兴奋中时，一封来自靖北王顾长青的加急军报，被快马送至他的案头。
叶明拆开一看，眉头瞬间紧锁。
军报上说，北方的狄人部落，在经过数年的蛰伏和内部整合后，似乎有再次南下的迹象。
边境哨探发现，狄人几个大部落的王庭正在向南方水草丰美之地移动，并且出现了大规模集结的征兆。
更令人不安的是，有零星的情报显示，狄人可能从西方某些渠道，获得了一些“新奇的火器”，虽远不如安阳所产精良，但已非昔日全靠弓箭马刀的敌人。
顾长青在信中提醒叶明，边军换装新式火器的工作虽在进行，但进度并不理想，尤其是基层部队，仍大量使用旧式装备。
若狄人真的大举来犯，北疆恐面临一场硬仗。他希望叶明能加快军械的生产和输送，并密切关注狄人可能获得的外部技术支持。
“狄人……新火器……”叶明放下军报，走到巨大的北疆地图前。安阳的崛起，很大程度上依赖于技术代差带来的军事优势。如果这个代差被缩小，哪怕只是一点点，都可能导致战局的天平发生倾斜。
“看来，有些人，不只在内部给我们使绊子。”叶明的声音冷了下来，“外面的狼，也闻着味，想趁机咬一口了。”
他将顾慎唤来，将北疆军报给他看了。
顾慎一看，顿时炸了毛：“他娘的！那群蛮子还敢来？正好！老子新练的火枪营正缺实战检验！明子，把你那新式的‘景和一式’野战炮多给我拨几十门，我保证让他们有来无回！”
叶明摇了摇头：“慎兄，不可轻敌。狄人既然敢来，必有倚仗。那‘新奇火器’来源不明，需小心应对。当务之急，是加快北疆边军的换装速度，尤其是炮兵和精锐火枪手的训练。另外……”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“格物院那边，关于‘安阳猛炸药’的稳定性测试已经基本完成。是时候，将它投入实战应用了。我们可以尝试制造一批基于猛炸药的新式炮弹和地雷，给狄人一个‘惊喜’。”
“猛炸药？”顾慎眼睛一亮，“就是那个你说威力比黑火药大好几倍的东西？”
“对。”叶明点头，“但此物极其危险，运输、储存、使用都必须制定严格的规程。此事需绝对保密，由你亲自挑选最可靠的人手负责。”
“明白！”顾慎摩拳擦掌，跃跃欲试。
内政的改革尚在深化，外部的威胁已悄然逼近。叶明感到肩上的担子又沉重了几分。但他并没有慌乱，反而有一种跃跃欲试的兴奋。
铁路的轰鸣与北疆的烽烟，仿佛是这个时代变革与冲突的交响。他既要推动代表着未来的铁轨向前延伸，也要握紧守护现在的利剑，斩断一切来犯之敌。
安阳的灯火，彻夜不熄。格物院的工匠们在改进蒸汽机车和铁路技术，军械司的工坊在加班加点生产新式步枪和火炮，而一间高度戒备的实验室内，关于猛炸药的最终应用测试，也在紧张地进行。
一场关乎国运的考验，即将在北疆的寒风中，拉开序幕。