叶明率领的车队，如同一支钢铁与意志铸就的利箭，撕开初冬的寒风，向北疆疾驰。
沿途驿站早已接到八百里加急文书，换马不换车，人歇物不停。
沉重的“磐石”部件车由八匹骏马拖拽，在加固的官道上隆隆前行，引得沿途军民纷纷侧目，议论声中充满了期盼与震撼。
越往北，空气中弥漫的肃杀之气便越浓。废弃的村舍、加固的堡寨、还有那偶尔遇见的一队队向北开拔、面色凝重的援军，无不昭示着前方战事的惨烈。
十日后，车队终于抵达北疆重镇——安溪城。此时的安溪，已与叶明记忆中那个虽处边关却日渐繁盛的城池截然不同。
城墙之上，刀痕箭孔密布，来回巡视的兵士甲胃染血，眼神疲惫却锐利如鹰。
城内气氛凝重，空气中混杂着伤药、烟火与一丝若有若无的血腥气。
顾慎亲自在城门口迎接。他一身风尘，甲胃上满是干涸的泥泞与暗红，昔日俊朗的脸上多了几道风霜刻痕，唯有一双眸子，依旧明亮如星，此刻正灼灼地盯着那被油布覆盖的“磐石”战车。
“叶明！”顾慎大步上前，重重一拳捶在叶明肩甲上，声音沙哑却带着难掩的激动，“你可算来了！”
叶明握住他的手臂，沉声道：“情况如何？”
顾慎脸色瞬间阴沉，引着叶明快步走向镇北王府，边走边低声道：“不妙。狄族此次来势汹汹，其驱奴冲阵之法极其残忍，以人命消耗我军箭失、石弹，主力骑兵则伺机掠袭。黑风隘已失守，王将军殉国。”
“我军退守第二道防线‘狼牙口’，依仗你之前送来的连弩和蒸汽投石机，勉强顶住了三波进攻，但伤亡不小，箭失、石弹消耗巨大。狄族攻势稍缓，但斥候回报，其后方仍在集结兵力，下一波攻势，恐怕就在这两日。”
他顿了顿，眼中闪过一丝痛色：“狄族……根本不在乎那些奴隶的死活。尸骸几乎填平了狼牙口前的壕沟……”
叶明默默听着，心不断下沉。战争的残酷，远非京城文牍所能描述万一。
“东西带来了吗？”顾慎急切地问。
“带来了！”叶明点头，“五十枚‘触发式铁蒺藜’，以及操作手册，还有……”他指向城外车队，“‘磐石’！”
顾慎眼睛骤然亮起：“快！带我去看！”
当油布被掀开，那狰狞而充满力量感的钢铁巨兽暴露在安溪城凛冽的空气中时，周围所有的将领、兵士都倒吸了一口凉气，随即爆发出压抑不住的惊呼！
“这……这就是‘磐石’？”
“好个铁疙瘩！这……这怎么动？”
“我的老天爷，这东西上了战场，狄族的马刀能砍得动吗？”
顾慎绕着“磐石”走了一圈，手指拂过冰冷的装甲，感受着那沉甸甸的分量，激动得声音都有些发颤：“好！好！有此物在，狼牙口的防线，便多了一根定海神针！叶明，它……它能用了吗？”
“基本可以。”叶明示意随行的格物院工匠启动机器。低沉的轰鸣声再次响起，履带转动，“磐石”在众人面前缓缓移动、转向，顶部的连弩平台也随之转动，引得一片惊叹。
“不过，”叶明补充道，“它速度不快，转向仍显笨拙，持续作战能力有待检验。需用之得法，方能发挥奇效。”
“我明白！”顾慎重重颔首，“此物当用于关键节点，一锤定音！”他立刻转身，对副将下令。
“传令！调‘技战营’最机灵的兄弟，立刻跟着格物院的师傅，学习操作和维护‘磐石’！还有，将那五十枚‘铁蒺藜’立刻运往狼牙口，交由守将李魁，告诉他用法，让他趁夜布设在敌军最可能冲锋的路径上！”
命令被迅速执行。整个安溪城，因为叶明和这批新式武器的到来，仿佛注入了一股新的活力与信心。
是夜，狼牙口防线一片寂静，只有寒风呼啸。
守将李魁亲自带着一队精锐，借着微弱的月光，将那些拳头大小、毫不起眼的“铁蒺藜”，小心翼翼地布设在了防线前那片被尸体和残骸铺满的斜坡上，并设置了极其隐蔽的绊线。
次日，天色未明，低沉的法螺声便从狄族大营中响起。黑压压的狄族军队再次如同潮水般涌来，冲在最前面的，依旧是那些被驱赶着的、眼神麻木的奴隶。
“准备迎敌！”李魁站在残破的寨墙上，嘶声高吼。守军们握紧了手中的兵刃，连弩手上弦，投石机旁的蒸汽机开始加压。
奴隶们嚎叫着冲上斜坡，践踏着同伴的尸体。突然！
“轰！”“轰！轰！轰！”
一连串沉闷却猛烈的爆炸声，毫无征兆地从斜坡上响起！火光与硝烟瞬间吞噬了冲在最前面的奴隶人群，残肢断臂混合着泥土四处飞溅！
突如其来的爆炸和恐怖的杀伤，让后续的奴隶们惊恐地停下了脚步，阵型大乱！
“是‘铁蒺藜’！叶大人的‘铁蒺藜’响了！”寨墙上的守军先是一愣，随即爆发出震天的欢呼！
狄族阵营后方，负责指挥的万夫长脸色一变，他从未见过此种无需点燃、触之即炸的武器。
“不要停！冲过去！他们没多少这种东西！”他挥舞着弯刀，厉声催促。
在督战队的驱赶下，后续的奴隶和狄族步兵再次发起冲锋，但速度明显慢了下来，人人自危，小心翼翼地试探着脚下，冲锋的势头为之一滞。
就在这短暂的混乱中，狼牙口守军的连弩和投石机，获得了宝贵的喘息和瞄准时间。
更加密集的箭矢和石弹，如同死神之镰，高效地收割着敌人的生命。
第一波进攻，竟然在“铁蒺藜”的帮助下，被成功击退！狄族留下了比以往更多的尸体，却未能靠近寨墙半步！
消息传回安溪，顾慎勐地一拍桌子，哈哈大笑：“好！好一个‘铁蒺藜’！叶明，你这东西，真是帮了大忙！”
叶明脸上却并无太多喜色：“此物虽利，但数量太少，只能阻敌一时。狄族吃此一亏，下次必会更加小心。真正的硬仗，还在后面。”
他的目光，投向了城外那条通往狼牙口的道路。
那里，“磐石”战车正在做最后的调试与适应。
他知道，当狄族主力不顾伤亡，真正猛扑上来时，才是检验这钢铁巨兽成色的时刻。