叶明给顾慎的回信通过驿站加急送往北疆后,格物院迎来了另一项重要时刻——“铁马”京西运煤线正式恢复并升级运营。
十月初八,秋高气爽。京西煤矿至京城西货场的轨道沿线,彩旗招展(用了徐寿信号箭的彩色烟粉灵感)。
三台完成全部强化改造的“铁马”机车,分别牵引着长长的煤车队列,整装待发。
张墨坚持要在首发列车的车头侧面,用红漆画上一个醒目的、带有护轨图案的徽记,象征着新生与强化。
工部尚书赵衡、林振邦御史、京兆尹等官员,以及京城主要煤行的东家,都被邀请来观礼。
货场外围,更是挤满了看热闹的百姓,对着那喷吐白烟的钢铁巨兽指指点点,既有好奇,也带着些许上回事故传闻残留的敬畏。
叶明一身简便的深色常服,站在临时搭建的木台旁,没有过多致辞,只是对张墨点了点头。
张墨深吸一口气,举起手中的绿色小旗,用力挥下!
“呜——!”
尖利的汽笛声划破长空,首发列车在司炉精准的投煤和司机稳健的操作下,主动轮缓缓转动,由慢至快,平稳而有力地驶出了货场。
钢铁的铿锵声与蒸汽的喷发声汇成一股充满力量感的旋律,列车逐渐加速,沿着笔直的轨道向西山方向奔去,很快变成远方的一道黑色剪影,只有袅袅白烟标示着它的轨迹。
“动了!真的动了!”
“好家伙,这一车拉的煤,得顶多少辆大车啊!”
“听说这回弄得更结实了,不会再出事了吧?”
百姓们议论纷纷,但看到列车运行得如此平稳,多数人的表情都从疑虑变成了惊叹。
工部尚书赵衡对叶明笑道:“叶大人,耳闻不如目睹。此物运力,确非漕运与畜力能及。西山至京城,马车需大半日,此‘铁马’往返连同装卸,据说两个时辰足矣?”
“正是。”叶明解释道,“今日首发为重载测试,稍慢。日后常态运行,满载车厢十五节,往返京城与西山主矿区间,约一个半时辰。每日可多趟往返,京中用煤,今冬可保无虞,且价格至少可降两成。”
“降两成?!”几位煤行东家眼睛都亮了。这意味着更大的销量和利润空间。
林振邦更关心民生:“煤价若降,百姓冬日取暖、烧饭开支便可节省,实乃惠民之举。叶大人,此线安全可能保证?”
叶明指向轨道旁新设的、穿着统一制服、手持红色小旗和工具包的人员:“林大人请看,此为‘护路巡检’。
格物院与工部联合制定了严格的轨道每日巡检、定期养护制度,沿线关键点位设有固定了望哨,配备改进后的‘千里目’。‘铁马’司机亦经过严格选拔与培训,行车规程完善。
安全,始终是第一位的。”
林振邦满意地捋须点头。
京西线的成功复通与升级运营,像一剂强心针,进一步提振了朝野对“铁马”及轨道运输的信心。
工部开始更积极地推进几条主要商路的轨道勘测规划,而民间资本对投资“轨道”相关产业的兴趣也明显浓厚起来。
格物院内,徐寿的工坊成了新的热点。
李君泽不知从何处听说了“千里目”的改进,竟派内侍传来口谕,询问能否制作“观星望远之器”,以供钦天监观测天象之用。
这道口谕让徐寿既兴奋又倍感压力。观星对镜片的要求,比望远处景物更高,要求成像极其清晰、锐利,色差尽可能小。
他日夜埋首在磨镜台前,尝试不同曲率的镜片组合,利用叶明提供的简单透镜公式计算,并开始试验用更长焦距的物镜。
林致远几乎成了徐寿的“助理”,帮他记录数据、制作调整镜筒的简易螺旋机构,并尝试用木料和硬纸制作不同结构的镜筒,以减少内部光线杂乱反射。
“徐师傅,您看这个双筒的构架,中间用转轴连接,可以调节两个镜筒的距离,适应不同人的瞳距……当然,这是后话,咱们先解决单筒观星镜的清晰度问题。”
林致远摆弄着一个模型。
徐寿揉了揉发红的眼睛,指着刚磨好的一片较大直径的凸透镜:“这片用作物镜,焦距约三尺。按叶大人笔记所言,配合适当焦距的目镜,可得较大倍率。但水晶打磨至此等精度,边缘成像仍难免有扭曲。且镜筒需极直,稍有偏斜,星点即成彗尾状。”
“那就把镜筒做得更结实,内部加设光阑(叶片遮挡)消除杂光。”叶明不知何时走了进来,手里拿着一个小布袋,“徐师傅,试试这个。”
徐寿接过布袋,倒出几块晶莹剔透、无明显气泡和纹路的材料,触感温润。
“这是……玻璃?如此纯净!”
“窑作坊新烧出来的样品,用了新的配方和澄清工艺,虽然产量还很低,也不够大,但均匀度比水晶好,也更容易加工成型。”叶明道,“你可以试试用它们磨制小尺寸的镜片,特别是目镜组。或许能减少色差。”
徐寿如获至宝,立刻拿起一块对着光仔细查看,脸上焕发出光彩:“大人,此物或许真能成事!草民这就试试!”
有了更优质的材料,徐寿的劲头更足了。几天后,他捧着一个近四尺长的黄铜镜筒,找到叶明和林致远,声音因激动而有些颤抖:“院长,林大人……请,请试看此镜。”
此时已是夜晚,星空璀璨。叶明接过这沉重的“观星镜”,在林致远的帮助下,将其架在一个临时找来的稳固木架上,对准了夜空中一轮皎洁的上弦月。
他凑近目镜,调整了一下焦距。
刹那间,一个清晰得令人震撼的月球表面影像映入眼帘!环形山的轮廓、月海的阴暗区域、辐射纹……虽然仍有轻微色差和边缘模糊,但这已是这个世界前所未有的清晰天文图像!
“看到了!环形山!如此清晰!”林致远接过观看后,忍不住低呼。
徐寿紧张地搓着手:“用上了新玻璃磨的目镜组,物镜还是水晶的,但精心调整了曲面。镜筒内加了三个光阑。看月亮尚可,看更远的星星,还需改进,星点仍不够锐利……”
“已经非常了不起了,徐师傅!”叶明由衷赞道,“此镜意义重大,不仅是观星,若用于边防了望,敌情细节将更难隐匿。你立了大功!”
“全赖院长指点,林大人协助,还有这新玻璃……”徐寿憨厚地笑着,眼里却有光。
叶明当即决定:“此镜命名‘窥天壹型’。徐师傅,你带领光学组,继续优化,目标是在保证清晰度的前提下,尽可能缩短镜筒长度,减轻重量,使之便于携带和架设。同时,着手设计更适合地面了望的较短型号。所需资源,优先配给。”
“是!”徐寿挺直了腰板,大声应道。他这个曾经的民间眼镜匠人,如今真正在格物院找到了归属感和前所未有的舞台。
几乎同时,吴铭那边的“击发管”研究,也取得了一项关键进展。
他成功设计并制作了一个带有简单“膛线”(在铁管内壁刻出浅浅的螺旋凹槽)的加长型击发管。
测试中发现,带有膛线的管子射出的铅丸,虽然初速略有下降,但飞行稳定性大大增加,在一定距离内能更准确地击中目标(一个木靶)。
“院长,这螺旋线能让铅丸旋转起来,飞得更直!”
吴铭兴奋地汇报,“虽然刻制膛线极难,废了不少管子,但这方向似乎是对的!就是……装填更麻烦了,铅丸需要稍微用力才能塞进去。”
叶明看着那简陋的线膛管和远处木靶上相对集中的弹孔,心中震撼。膛线,这可是提升枪械精度的革命性概念,竟然在如此早期就被吴铭摸索出来了!
“吴铭,你做得非常好!这个发现极其重要!”
叶明郑重道,“但切记,所有膛线相关的研究,列为最高机密,仅限于你核心组员知晓。装填问题可以慢慢解决,或者……我们可以考虑从后部装填,使用定装的‘弹药’?”
“这只是一个遥远想法,当前继续优化前装击发管,特别是研究如何更可靠、更安全地引发火药,以及提高射程和威力。一步一步来,安全与保密是红线。”
“属下明白!”吴铭肃然应命,知道自己触碰到了某个非常重要的领域。
技术之树,在坚实的根基上,不断抽出令人惊喜的新枝。而所有这些进展,都通过周廷玉的整理,定期形成简报,送入宫中。
几日后,皇帝李君泽的赏赐与新的旨意同时到达格物院。赏赐丰厚,主要是金银绢帛,奖励“铁马”成功复运及各项研究进展。
而旨意则更耐人寻味:皇帝要求格物院遴选得力工匠,筹备在皇家苑囿内,建造一个“小型轨道车场”,供皇室宗亲及重臣体验“铁马”之妙。同时,委婉提出,希望“观星镜”成熟后,能先制作两架,一架送钦天监,一架……送入宫中。
叶明接旨后,与周廷玉相视一笑。皇帝的意图很明显:既要展示、推广新技术,也要将最尖端的东西,掌握在皇室手中。
“看来,咱们的‘窥天镜’和‘铁马’,要准备‘进宫’了。”
叶明对匆匆赶来的张墨、林致远、徐寿等人说道,“这是压力,也是机遇。务必做到最好,既要展现技术精粹,更要确保绝对安全可靠。”
众人凛然应诺,各自回去加紧准备。格物院的气氛,在成功的喜悦中,又添上了一丝迎接更高层次检验的郑重与昂扬。
通往“最强边关”的路,似乎又分出了一条蜿蜒却至关重要的支线,直通帝国的权力核心。