那个时候是三国时代的转折点，曹操也是被袁绍锤了一顿。
袁绍是当时北方最强大的一股势力，也是曹操统一北方最强大的敌人。
袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“门生故吏遍于天下”，势力本就很大，后袁绍取得冀、并、幽、青四州之地，实力大增，有军队数十万人。
袁绍以其长子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方稳固，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。
直接挑选精兵十万战马万匹，志在一举消灭曹操。
建安五年袁绍命大将颜良等人进兵白马，自率大军进屯黎阳向曹操发动进攻。
曹操的实力比袁绍弱得多，他所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完全恢复，物资比不上袁绍那样丰富。
兵力方面也远不及袁绍，其总兵力大概不过几万人，投入前线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。
裴松之认为此数不准确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍却是毫无疑问的。
袁绍大军来攻，许都震动。
曹操安慰众将说，吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，土地虽广，粮食虽丰，适足以为我奉也。
二月袁绍大将颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。
四月曹操亲自率兵北上解白马之围，他采纳谋士荀攸之计，先进军延津，做出要渡河袭击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后突然转向迅速赶往白马。
曹操军突然杀到，袁军措手不及，颜良被关羽斩首，袁军大败，白马之围遂解。
曹操救出白马军民，沿黄河西撤。
袁绍闻知，立即命文丑、刘备渡河追赶曹操。
曹操见追兵渐近命军士解鞍放马并置辎重于道，袁军追兵大至争抢辎重阵形混乱。
曹操率领仅有的骑兵突然杀出，大破追兵，阵斩文丑，初战得胜主动撤军，继续扼守官渡。
八月袁绍大军连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡。
曹操分兵坚守营垒，伺机而动。袁军向曹营发动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖地道，欲从地下袭击曹营，皆被曹操以设投石机、挖掘沟壑之法破解。
两军一攻一守，相持近二个月，久战之下，曹操的处境极为困难。
十月袁绍从河北运来粮草万余车，派大将淳于琼等带万余人沿途护送，夜宿于离袁绍大营四十里的乌巢。
这时袁绍谋士许攸因向袁绍献偷袭许都之计不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而来投曹操，献计让曹操偷袭乌巢。
曹操大喜，跣足出迎，之后亲率精锐步骑五千人，军队人衔枚，马勒口，换袁军军装乘夜从小路偷袭乌巢。
曹操军至乌巢，命四面放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。
袁绍闻知，急忙派兵救援，曹操左右见贼骑稍近，请分兵拒之。
随后大怒说，贼在背后乃白，士卒都拼死力战，因此大破袁军，斩淳于琼等，尽燔其粮草。
袁绍听说曹操袭击乌巢时，因此少量援兵救援乌巢，而以重兵围攻曹军营地。
由于曹军营地营垒坚固，乌巢先被攻破，袁军张合、高览等人率部投曹，袁军溃散。
袁绍弃军逃回黄河以北，曹军大获全胜，斩首七万余级，尽获袁军辎重图书珍宝。
曹操清点袁绍书信，得到自己部下勾结袁绍的信，尽烧之，说当绍之强，孤犹不能自保，而况众人乎！
客观条件上来说，曹操处于劣势，但由于他能正确分析客观条件，善于听取别人的正确意见，所以能扬长避短。
采用正确的战略战术，使战争向有利于自己的方面转化，经过自己主观上的努力，终于赢得了胜利。
官渡之战曹操击溃了最大的敌人袁绍，由他统一北方已是大势所趋。
官渡之战同时也是蓝星古代战争史上以少胜多、以弱胜强的着名战例。
时至建安七年袁绍病死，袁绍的两个儿子袁谭、袁尚不和，发生火拼。
袁谭不敌袁尚，直接向曹操乞降。
建安九年二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁谭之机，进军围攻邺城。
袁尚率军回救，依滏水为营，曹操进军将其营寨包围，袁尚害怕请求投降，曹操不许。
袁尚乘夜逃跑，袁军溃散，他逃奔中山。
曹操命人拿着缴获袁尚的印绶节钺招降邺城守军，城中斗志崩溃邺城遂被曹操攻破。
从这一年起，曹操把自己的据点北迁到了冀州邺城，政令军队此后皆从此出，而汉献帝的都城许县则只留些许官吏。
建安十年正月，曹操又以负约为名，攻灭袁谭，冀、青二州平定。
于是，曹操上表让还兖州牧，改任冀州牧。
袁尚兵败后，逃奔幽州刺史袁熙，不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡乌桓。
同年黑山军首领张燕率领其部众十余万人投降曹操，让曹操的势力再一次上涨，建安十一年曹操攻灭高干，平定并州。
建安十二年曹操为了肃清袁氏残余势力，也为了彻底解决三郡乌桓入塞为害问题，决定远征乌桓。
汉末，辽西、辽东、右北平三郡乌桓结合，是为三郡乌桓，其首领为辽西部的蹋顿。
三郡乌桓与袁氏关系一直很好，并屡次侵扰边境掳掠人口财物。
五月曹操亲率大军到达无终，时正雨季道路积水，达到浅不通车马，深不载舟船的底部。
曹操从无终人田畴之议，改从一条久已断绝，但尚有微径可寻的路线进军。
在田畴的引导下，曹操大军登徐无山，出卢龙塞堑山堙谷五百余里，直指乌桓老巢柳城。
八月曹军进至离柳城不足二百里时乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。
二军相遇时乌桓军军势甚盛，而曹军则是车重在后，被甲者少，左右皆惧，唯独张辽力劝曹操迎战。
曹操登高了望，见乌桓军虽多，但阵势尚未摆好，遂命将自己的持麾授予张辽暂用。