北周大定元年二月，杨坚由隋国公晋封隋王，同月北周静帝以杨坚众望有归下诏宣布禅让，杨坚三让而受天命自相府常服入宫，备礼即皇帝位于临光殿。
杨坚定国号为隋，改元开皇，宣布大赦天下，立王后独孤氏为皇后，王太子杨勇为皇太子，降周主为介国公，五月，杨坚派人害死宇文阐，谥号静帝，葬于恭陵。
开皇二年，隋文帝杨坚以长安城凋残日久，在城东南龙首山创建了一座新的都城，名叫大兴城。
城内有东西二市，东市名都会，西市名利人，因系国都所在，俗具五方，人物混淆，华戎杂错，去农从商，争朝夕之利，游手为事，竞锥刀之末，成为当时最大的商业都市。
隋文帝鉴于前此币制的混乱，铸造标准的五铢钱，禁用古钱和杂钱，五铢钱所在流布，百姓便之，使货币得到统一。
开皇时，又规定以古尺一尺二寸为一尺，以古斗三升为一升，以古秤三斤为一斤，采冀州刺史赵煚所定的铜斗铁尺，颁行全国，度量衡也统一起来了。
至于除入市之税，罢酒坊，通盐池盐井，与百姓共之，这都有利于商业的发展。
杨坚平定叛乱之后，统一天下的对手只剩下南方的陈朝和位于江陵一隅之地的西梁，开皇七年九月十九辛卯日，废西梁后主萧琮，西梁亡。
开皇八年，杨坚以晋王杨广出六合、杨俊出襄阳、杨素带领水军出永安，共五十一万八千大军，三路大军伐陈。
开皇八年十二月杨素沿长江击破陈的沿江守军，顺流而东，但因为施文卿、沈客卿等扣留告急文书，导致陈朝无法把大军从建康调出。
开皇九年正月二十甲申日，陈将任忠引韩擒虎攻入建康城，捉住陈叔宝，陈朝灭亡。
不久，各地陈军或受陈后主号令投降、或抵抗隋军而被消灭，只有岭南地区受冼夫人保境据守。
开皇十年月，隋派使臣韦洸等人安抚岭南，冼夫人率众迎接隋使，岭南诸州悉为隋地，至此，天下一统。
统一全国后，杨坚励精图治，开创了辉煌的开皇之治，结束了西魏宇文泰的鲜卑化政策，将被改成鲜卑姓的汉人大臣以及府兵将领恢复汉姓。
另外还废除了九品中正制，改为五省六曹制，后改称五省六部制。
隋初经历南北朝长期的战乱，民生疲弊困苦，故杨坚接纳司马苏威建议，罢盐、酒专卖及入市税，其后多次减税，减轻人民负担，促进国家农业生产，稳定经济发展。
杨坚在位时代之富饶既非重敛于民，究其原因，与全国推行均田制有关，此举既可增加赋税，又可稳定经济发展，且南朝士族亦渐由衰弱至于消逝。
均田制能顺利推行，对隋前中期的经济发展收益甚大，加上隋代以关中作为本位，关中粮食短缺，需依赖关东漕运接济。
故杨坚于洛州等地设立常平仓等官仓，贮存关东运来粮食，建广通渠，便利关中漕运，又于民间设义仓，人民捐纳粮食以防凶年。
自开皇九年统一天下后，以富国为首要目标，轻徭薄赋以解民困，在确保国家赋税收入之同时，稳定民生。
由于魏晋南北朝以来，户籍不清，税收不稳，于是于开皇五年下令实行大索貌阅，并接纳尚书左仆射高颎之建议，推行输籍法，作全国性户口调查。
结果查获没有户籍的百姓达一百六十五万余口，其中丁壮四十四点三万人，以增加国家税收，改善经济，尽扫魏晋南北朝以来隐瞒户籍之积弊。
此外，杨坚安定政治，关陇集团的支持功不可没，汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。
杨坚亦因前朝酷刑甚多，影响民生，故命苏威等人编纂《开皇律》，修订刑律，订立国家刑法，使人民有法可守，又减省刑罚，死刑只设绞、斩二等，以示隋朝对民之宽大。
从隋前中期的人口增长就看得出杨坚的政治才能，开皇元年全国户口四百六十二万户，到隋炀帝大业五年达到八百九十余万户，整整四千多万人。
其中在开皇九年南下平陈增五十万，此时的全国户口七百多万，平均年增长二十二万户。
开皇十三年杨坚下诏建仁寿宫于岐州之北，使杨素监造。平山填谷，以建宫殿，规模很大，因督役严急，丁夫死者以万数。
开皇十五年仁寿宫修成。文帝到了那里，看到宫殿十分壮丽，大怒道杨素殚民力为离宫，为吾结怨天下。
杨素听了，很怕受处分，但独孤后对这所离宫感到很满意，文帝的态度也就变了，第二天召见杨素，赐钱百万，锦绢三千段。
杨坚好猜忌苛察，容易听信谗言，到了晚年更是滥杀大臣，虞庆则、史万岁等功臣故旧先后被杀，此外，法制逐渐遭到破坏，用法不复依准科律。
颁布诸如盗一钱以上皆弃市、三人共盗一瓜，事发即死之类的苛刻刑法，百姓惶恐，杨坚还热衷廷杖，每于殿廷打人，一日之中，或至数四。
同时，杨坚晚年颇受诸子的困扰，太子杨勇性宽厚，率意任情，无矫饰之行。
他曾经把蜀人所做的精美的铠甲，再加装饰，文帝看了很不高兴，独孤后又因太子妃元氏无宠，遇心疾而死，疑有他故，颇为不平，乃派人伺察太子过恶。
而晋王杨广则矫情饰诈，内谄母后，外结朝士，特别是拉拢权臣杨素，积极进行夺取太子地位的活动。
隋文帝先是软禁三子秦王杨俊，接着在开皇二十年将长子太子杨勇贬为庶人，改立次子杨广为太子，又于仁寿二年将四子蜀王杨秀贬为庶人。
仁寿二年独孤皇后去世后，宣华夫人陈氏、容华夫人蔡氏都受到杨坚的宠爱。
仁寿四年杨坚患病住在仁寿宫，尚书左仆射杨素、兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩都进入仁寿宫侍疾，隋文帝杨坚召杨广入内居崐住在大宝殿。
杨广考虑到如果杨坚去世，必须预先作好防备措施，他亲手写了一封信封好，派人送出来询问杨素。