太平仓胡同路北，庄亲王府邸深处，一间暖阁隔绝了京师的严寒与喧嚣，炭火烧得正旺，映照着两张各怀鬼胎的面孔，也映照着紫檀木桌案上精致的茶具和一份摊开的、标注着江南战况的简略舆图，空气里弥漫着沉水香的幽微气息，以及一种更为凝重的、关乎权力与存亡的博弈氛围。
主位上是庄亲王博果铎，他今日未着朝服，只穿了一件暗紫色团龙纹常服，腰间束着玉带，刻意显得不那么正式，却也未曾放下亲王的架子，他面色沉静，甚至带着一丝刻意的和煦，但那双紧盯着来客的眼睛深处，却闪烁着鹰隼般的锐利，还有一丝玩味一般的打量。
客位上，坐着一位与这王府格格不入的人物，乃是白莲教的一名香主，名叫张怀恩，身材壮硕、举止粗豪、双手布满老茧，一看就是行伍出身，穿着一身质地粗糙却款式素净的深青色道袍，头发一丝不苟地挽成道髻，插着一支古朴的木簪，与他的这壮硕的身材搭在一起显得有些滑稽，让博果铎心里产生了一种“沐猴而冠”的想法。
“朝廷对白莲教的禁令还未废除，张香主却敢应旨入京，不怕那道圣旨是引蛇出洞之计，本王颇为佩服！”博果铎终于开口，声音不高，带着王公特有的从容腔调，打破了室内的沉寂：“本王奉旨督管筹备此番祭礼诸事务，彼时像皇上建议招贵教入京举行法事，心里头一直是七上八下，就怕你们不敢奉旨前来。”
“王爷举荐之恩，我教上下，人人感念！”张怀恩微微欠身，动作干脆利落，带着军旅痕迹，话语直接，带着一丝不易察觉的草莽气，却也透着一股精明和务实：“朝廷下旨征召敝教参与江南阵亡将士超度法会，此乃莫大恩典，亦是敝教分内之事。教主特命在下入京，一为聆听朝廷训示，二来，亦是为法会尽心尽力。”
“如此甚好......”博果铎身体微微前倾，声音压得更低，带着一种推心置腹的意味：“本王也听说过，白莲教里头除了那位教主，便是你们这些香主最为尊贵，张香主如此尊贵的身份，却亲自冒险来京师，想来不只是为了那法事的事吧？”
“自然不是，我教的诉求一贯都很清楚，只是想在大清谋一个国教的地位！”张怀恩眼神平静、不卑不亢：“这一点从来就没有变过，以往大清瞧不上我们这些乡野小教，但如今这时候.......想来也得仔细考虑考虑我们的诉求了吧？”
“确实是有仔细考虑，朝中早就有人上疏，希望朝廷借白莲教之力......”博果铎微笑着摇了摇头，仔细观察着张怀恩的表情：“但是嘛，想来香主也不可能对朝堂的动态一无所知，此番就征召贵教入京举行法事一事，朝堂上早就吵翻了天，纳兰中堂和他的党众们反应极为激烈，差点连皇上都压不住。”
“那些革新派，仅仅是因为贵教入京就闹腾成这样，若是贵教要成了我大清的国教，他们还会闹出什么事来，本王想都不敢想！”
“他们是怕了......”张怀恩眼神依旧沉稳，但放在膝上的手指似乎无意识地蜷缩了一下：“王爷不知，在下是绿营千总出身，曾经也为大清拼死作战，在开封抵挡吴逆的兵马，战死了两个亲兄弟，身上还带着箭伤，结果朝廷搞什么革新自救，河南要编练团勇新军，在下没钱贿赂，也给裁撤了，然后又是摊丁入亩，家里的田产房屋统统给吃干抹尽，不得已这才投了白莲教......”
“我教教民，十之八九就是因为这革新自救而活不下去的苦命人，对朝中那些主持革新自救的所谓革新派，百万教众、谁人不恨？那群妖人也清楚他们在我教心中是个什么形象，若是我教成了国教，他们哪里还有好日子过？反应激烈......预料之中。”
“张香主说得正是，只是本王也坦诚和张香主说一句，有哪些革新派捣乱，贵教想要谋求国教的地位，很麻烦！”博果铎身体前倾的幅度更大，烛光在他深邃的眼窝里投下阴影：“虽然安庆一战打成这样，已经证明了革新自救彻底的失败，但朝廷毕竟搞了这么多年的革新自救，朝野上下靠着这革新自救吃饭的官吏豪绅不少，他们抱起团来，在朝堂之上还是有很大的声量的。”
“此事在下也清楚，故而王爷派人来招，在下毫不犹豫就赶了过来......”张怀恩轻轻点了点头，目光变得深邃，他端起面前的茶碗，粗瓷的碗壁与他布满老茧的手指形成鲜明对比：“不知王爷能否从中协助一二，让我白莲圣教......能顺利为大清效力？”
“本王不是个爱说大话的，也不想欺瞒糊弄张香主，就老老实实、坦坦诚诚的和张香主说实话，白莲教成我大清国教这么大的事，本王最多只能帮忙敲敲边鼓，是做不了主的！”博果铎立即接话道，紧紧盯着张怀恩的眼睛，不放过任何一丝细微的变化：“大清国教，不是简单下道旨意便可，可谓牵一发而动全身，是要影响方方面面的。”
“那些革新自救之后搞出来的乱七八糟的政策不说，就单说我大清立国之后的历来国策，好比这满蒙一体的国策，大清控制蒙古诸部，就要仰赖于乌斯藏的黄教大喇嘛，大清满蒙一体喊了这么多年，黄教都没有捞到一个国教的地位，而白莲教起势才几年？一下子就成了大清的国教，让那些黄教的大喇嘛怎么想？”
“他们定然是不满的，甚至说不准就会因此倒向别人，张香主可能不知，如今在西域有一个准格尔部，其势愈发兴盛，其主葛尔丹有一统草原之志，而且准格尔部也是个崇信黄教的，黄教大喇嘛若是不满我大清，转而投向了准格尔部，我大清所谓满蒙一体，指不定就此崩解了！”