雪停了，午后的阳光带着一丝虚假的暖意，照在清扫过却依旧残留着湿痕的漫长宫道上，映着两侧朱红的高墙，愈发显得森冷而漫长。
索额图与纳兰明珠，两位当朝重臣，一前一后，沉默地踏着青石板路向外走去，索额图身着深紫色的团龙补服，身形微胖，脚步却异常沉稳，不急不缓，他微微落后明珠半步，既不显得疏远，又保持着一种微妙的距离感，几名青衣小帽的内侍远远跟在后面，保持着恭敬的距离。
纳兰明珠走在前面，一品仙鹤补服在阳光下显得格外刺眼，却也衬得他此刻的脸色愈发青白，他腰背挺得笔直，仿佛一杆宁折不弯的标枪，只是那按在腰间嵌玉腰带上的手，指关节依旧残留着用力后的苍白痕迹，他的步伐比平日略快，带着一股压抑的、无处发泄的郁气，官靴踏在冰冷的石板上，发出略显急促的“笃笃”声，在空旷的宫道间回荡。
“纳兰中堂......”索额图的声音打破了沉默，不高不低，带着他特有的、圆润而温和的腔调，仿佛只是随口闲聊：“这宫里的路，走了几十年，还是觉得长啊。”
纳兰明珠脚步未停，只是从鼻子里发出一声短促的、意义不明的轻哼，算是回应，他的目光直直盯着前方巍峨的午门，仿佛那里是唯一的出口。
索额图仿佛没察觉纳兰明珠的冷淡，依旧不紧不慢地跟着，语调平缓，如同在说一件平常的事情：“纳兰中堂，本官曾经也和你说过本官的理想，路长不打紧，要紧的是能顺顺畅畅地走到底。你我这个位置，已经到了人臣之顶了，所求的，不就是到老也能安安生生、全须全尾地走出这道宫门去么？”
纳兰明珠脚步几不可察地顿了一下，他清楚索额图想要说些什么，嘴角向下狠狠一抿，像是咬住了什么苦涩的东西。他依旧没有回头，声音却带着一种被强行压抑的沙哑：“索中堂说得轻巧，有些路，踏上去，就没法回头了，大清就算是亡了，本官也能说得上是一句尽力了，可若是白莲教登堂入室......难道本官能眼睁睁看着大清变成一个邪教之国？”
“眼睁睁看着，又有什么不行的呢？”索额图轻轻摇了摇头，脸上的表情依旧是那种惯常的、带着几分疏离的平和，说出来的话语却让纳兰明珠浑身一紧，不由自主地顿住脚步：“纳兰中堂，归根结底，这大清朝是爱新觉罗家的大清朝，爱新觉罗家是主子，咱们穿着这一品官服，也不过是一堆高级一些的奴才而已，主子要如何祸害他的家产，做奴才的哪有多嘴的份？”
“纳兰中堂，奴才嘛，就该审时度势，要紧的是自己别成了那被风卷走的落叶，也别做了那被浪拍碎的礁石，该避风头的时候，就得避一避，留得青山在，不愁没柴烧啊，你这官场万花筒的名头响亮的很，这些道理，想来不用本官和你多说！”
这番话，如同细密的针，精准地刺在纳兰明珠此刻最敏感的心绪上，今日朝堂之上，康熙那不容置疑的旨意，庄亲王那沉稳领命的身影，白莲教那掩饰不住的得意，还有之前的岳乐、如今的索额图这种“明哲保身”论调，都像冰冷的潮水，将他心中那团因为刚刚的朝会而升腾起来的火焰浇得只剩下呛人的浓烟和灼人的余烬。
一股巨大的不甘和屈辱猛地冲上心头，纳兰明珠近乎呆愣一般的看着索额图，他几次张嘴想要质问索额图：难道就眼睁睁看着那些装神弄鬼之徒登堂入室？看着自己苦心经营的局面一朝倾覆？看着这大清朝哪怕是像辽金那般留下一丝残名的可能都没有、彻彻底底的沉沦入深渊、变成历朝历代第一个向邪教妥协的王朝、彻彻底底变成一个笑话？
然而，话到嘴边，却又被纳兰明珠生生咽了回去。他看到了宫墙拐角处肃立的带刀侍卫，看到了远处午门洞开透出的外面世界的微光，更看到了索额图那双看似温和、实则深不见底的眼睛里，流露出的那丝洞悉世情的冷静，甚至……一丝怜悯。
纳兰明珠猛地深吸了一口冰冷的空气，那寒意似乎能冻僵他翻腾的思绪，他终于没有回头，也没有停下脚步，只是那挺直的腰背，在索额图的目光中，几不可察地、极其轻微地塌陷了一丝弧度，仿佛被那无形的重压瞬间压垮了半分，他加快了脚步，几乎是有些仓促地向前走去，仿佛想尽快逃离这令人窒息的宫道，逃离索额图那如影随形的“劝诫”，逃离自己内心那场看不到尽头的风暴。
索额图看着纳兰明珠那带着一丝狼狈意味的、急于逃离的背影，脸上那副平和的面具没有丝毫变化，只是眼底深处，掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂情绪——是惋惜？是了然？还是对自己选择这条“明哲保身”之路的庆幸？
索额图自己也说不清楚，他轻轻掸了掸紫貂暖耳上并不存在的灰尘，正要跟上去，身后传来一阵脚步声，索额图回头一看，却是岳乐缓缓踱步而来，索额图赶忙闪身到一旁，朝着岳乐行礼，岳乐瞥了他一眼，又深深的看了一眼纳兰明珠的背影，心中已经了然，沉声问道：“索中堂，你也.....劝了他？”
“回王爷，当了这么多年的对手，下棋也下出感情来了，能帮一把，还是想要帮一把......”索额图叹了口气：“王爷，革新派也不是铁板一块的，一党党众，一条道走到黑的从来都是少数，投机之人才是绝大多数，纳兰明珠若是忍不住挥刀，大多数人......不会愿意和他走上一条抄家灭族的路的！”
“这一点他自己也清楚，所以还在犹豫......”岳乐看着纳兰明珠的背影，话语之中却满是担忧：“只是......红营贼寇有句话——事物的发展不以个人意志而转移，本王只怕......他不肯独善其身，就定然会被滔天巨浪裹着走！”