南魏。
曜竺十二年春。
料峭寒意还未散尽，那太监又来了，这次没带米粮粗布，只揣着一卷明黄绢帛。
院门吱呀一声被推开。
姬怜正弯腰在菜地里除草，闻声直起背，手下意识在粗布裙上擦了擦，将姬嬗往身后掩。
不知是福是祸。
“公公……”
太监扫过院内，目光落在姬嬗身上，尖细的嗓子扯开：“陛下有旨——”
姬怜拉着女儿跪下，头深深低下。
“念及龙华国威，泽被苍生，今各邦质子汇聚，特设质子监，授以教化。”
“凡在册质子，皆可入学听讲，以彰天恩。”
太监念完，将绢帛递到她面前，姬怜怔怔接过。
质子监？
入学？
她猛地抬头，眼中爆发出一点微弱的光，“公公是说，嬗儿……她能去上学？”声音带着不敢置信的颤抖。
太监扯了扯嘴角，算是应答。
姬嬗眼神发亮，可随即酸楚漫上心头，哽得喉咙发疼。
当初。
江奎也曾答应，给嬗儿名分，请老师。
言犹在耳。
人已陌路。
承诺轻飘飘，像这院里的柳絮，风一吹就散了。
“谢陛下隆恩……”
她伏下身，额头触着冰冷湿润的泥土。
太监继续说道：“入学，需得缴纳束修。”他慢悠悠补充，“纹银十两。”
姬怜身子一僵。
十两。
对她而言，是天文数字。
姬嬗一直安静跪在母亲身后，听到这里，小手悄悄攥紧了母亲的衣角。
她睁着黑沉沉的眸子，看见母亲黯淡下去的侧脸。
“娘。”
她声音很小，“我不去。”
姬怜回头。
“去！”
姬怜握住女儿的手，很用力，语气异常坚定，“嬗儿要去。”
*
从那以后，小院的灯熄得更晚了。
姬怜像是不知道疲倦。
天不亮就起身，伺候那几分薄田，菜长得水灵了些，她便挑去集市，换回微薄的铜板。
白天有做不完的农活。
夜里就着如豆的油灯织布。
“吱呀……吱呀……”
织机声在寂静的夜里格外清晰，像是母亲无声的叹息。
姬嬗躺在小床上，看着母亲映在墙上的剪影。
如此瘦弱。
背脊却挺得笔直。
有时，姬怜累得趴在织机上睡着，姬嬗就悄悄爬起，拿来外衣，踮着脚给母亲披上。
“嬗儿？”
姬怜惊醒，撑着沉重的眼睑道，“怎么还不睡觉？”
“娘，我这就睡。”
她不再说不去上学的话，只是更沉默，帮母亲做些力所能及的活，浇水，喂鸡，捡柴火。
*
开学前夜。
姬怜将一小袋碎银并铜钱倒在桌上，数了又数，刚刚好。
她长舒一口气，脸上露出许久未见的笑容。
“嬗儿，你看！”
她招呼女儿过来，声音带着欢欣，“学费凑齐了。”
姬嬗走过去，小手摸了摸那些带着母亲体温的银钱。
“嗯。”
她点点头，心里却沉甸甸的。
比银袋子还重。
*
质子监在国子监旁，却矮了一头。
朱红大门里传来的不是书声，而是训诫和斥责。
姬嬗穿着最体面的一身衣服走了进去，然而很快她就明白，这里不是求学之地。
是囚笼。
先生拿着戒尺，在课桌间踱步，眼神锐利，“尔等蛮邦子弟，蒙受天恩，方得在此聆听圣贤之道！”
“需得感恩戴德，铭记龙华教化！”
功课稍有差错，戒尺便毫不留情地落下。
手心红肿。
可更痛的是侮辱。
“南魏？”
“哼，蕞尔小邦，茹毛饮血之地！”
先生的目光扫过姬嬗，带着毫不掩饰的轻蔑，“尔等父兄，皆是我龙华手下败将！能在此学习，是你们几辈子修来的福分！”
他们被要求背诵歌颂龙华皇帝功德的文章，被灌输龙华至上，母国卑贱的思想。
甚至被暗示……若能提供母国情报，便可得到优待。
姬嬗抿紧唇，黑眸里一片沉寂。
她什么也没说。
戒尺打在手心，不躲不闪。
侮辱听在耳中，不言不语。
*
这天。
姬怜卖完了菜，日头还高，想着女儿快放学，便挎着空篮子往质子监走。
她想接女儿回家。
脚步有些虚浮，是累的，也是饿的。
嬗儿正是长身体的时候，她把最好的都留给了女儿，自己却饥一顿饱一顿。
“闪开！闪开！——”
质子监门口。
一辆华丽马车疾驰而来，车夫呵斥着，挥鞭驱赶路人。
姬怜本想躲开，可马车速度太快，直接把她撞倒，篮子滚出老远，人也摔在尘土里。
马车停下。
帘子掀开，露出一张娇蛮的小脸，梳着双丫髻，珠翠环绕，正是三公主李婵乐。
她皱眉看向地上的姬怜，“哪来的贱民？惊了本公主的车驾！”
姬怜忍着痛，挣扎着想爬起来。
“大人……”
“民女不是有意的……”
李婵乐身旁的管家厉声道：“冲撞凤驾，还不跪下请罪！”
姬怜脸色煞白。
周围投来各种各样的目光，屈辱像冷水浇遍全身。
她慢慢屈膝，跪在冰冷的石板路上。
“民女知罪。”
李婵乐哼了一声，似乎觉得这样还不够。
“冲撞了本公主，一句知罪就完了？”她扬起小脸，“管家，把她拖到路边，打！让她长长记性！”
管家应声，招呼随行侍卫。
姬怜闭上眼，身子微微发抖。
“婵乐。”
一个略显沉稳的童声从马车里传出，帘子再次掀开，是太子李重林。
“得饶人处且饶人。”
他看了一眼跪在地上的姬怜，目光平静，“她也不是故意的，算了吧。”
李婵乐撇撇嘴，似乎有些不甘，但终究没再说什么。
“哼，算你走运！”
马车重新启动，扬长而去。
留下姬怜一人，跪在尘土里，久久没有起身。
恰在此时，质子监大门开启。
姬嬗因顶撞先生被揪出来在门口罚站。
她看见了。
看见母亲如何被马车带倒。
看见那骄横的公主如何斥责。
看见母亲如何卑微地跪下。
也看见母亲被丢弃在路边，无人搀扶。
先生站在她身边，揪着她的脖颈。
“看到了吗？”
先生的声音没有一丝温度，“这就是不尊公主的下场！婵乐公主何其尊贵，岂是一介小民可以顶撞的？”