1
且说，远在千里之外的李宝，得到皇帝的授命，自是鞠躬万谢，感恩戴德；而身在平城的太子拓跋晃，则迎来了他父皇所予的又一大考验。
此事，与对李顺的处决有关。
自从李顺道出“姑臧无水草”的谎言之后，拓跋焘父子都对他颇为不满，但念及李顺奔走聘问的劳苦，拓跋焘并未削职降罪于他——连附议的古弼也没受到几句斥骂。
加上李顺这两年来乖顺至极，拓跋焘便无意追究前事。
岂知，到了岁末，李顺又犯了事。
差次群臣，是拓跋焘最近交托给李顺的差事。
照崔浩的想法，李顺与朝臣往来频密，知之甚多，必定能帮皇帝分清品第、册定功勋。
拓跋焘想起崔浩与李顺曾因政见问题闹得面红耳赤，不禁出言戏道：“崔司徒与李尚书，往日里似乎交情不深啊。这次，朕想要差次群臣，你怎么就偏偏举荐他了呢？”
崔浩正色道：“昔者，岐黄羊荐人唯贤。如今，臣亦不敢有愧于先贤。”
拓跋焘点点头，一副了然于心的模样：“明白了。你也想做个圣人。”
“至尊言重了，”崔浩目光清朗，“差次群臣、区分门第，是国朝的大事。臣不敢不尽心。”
他既如此说，拓跋焘无有不允之理。
在崔浩的劝谏下，拓跋焘逐渐觉得，要想“混同戎一”，成为天下共主，仅靠鲜卑旧俗极难奏效。故此，他才尝试颁赐汉服，窥看诸王的反应，但据影卫探知的消息，除拓跋健之外，诸王回到封地之后，却将其束之高阁，从未穿戴。
现下，崔浩又提出区分门第的奏请，拓跋焘以为可行，遂命他指定一人负责定品，哪知崔浩二话没说就推荐了李顺，这的确出乎拓跋焘的意料之外。
而最令拓跋焘意外的是，李顺竟然辜负了他和崔浩的信任，做了那行贿受财的龌蹉事。
为了得到更高的品级，以享尊贵之爵位，群臣中不免有人向李顺“暗送秋波”。
李顺并不懂得皇帝锤炼他的苦心，居然一一受纳，以公器得私利。
这桩品第不公、欺君误国的大事，哪里瞒得住朝中上下的眼睛呢？不久后，徐桀便到御前参了李顺一本。拓跋焘核实之后，愈加气恼，急唤太子前来会商。这一次，拓跋焘没有宣召晋王和吴王。
事出突然，拓跋晃来不及听取高允的意见，只能凭借自己的直觉，来判定他父皇的心思。
“无论何时，欺君误国，都是大罪。何况，李尚书还包庇过沮渠牧犍。”说罢，拓跋晃便垂眸叹气，一副痛心疾首的情状。
拓跋焘也长吁道：“朕不想承认自己察人不明，只是……”
忍住了追问的欲望，拓跋晃只带着崇敬悲悯的眼神，默默地看着父皇，不则一声。
“只是，国朝的利益，比朕的脸面更重要。”
“儿子以为，让李尚书自杀谢罪，可能比赐死他来得体面一些。”
“如此……”拓跋焘忖了忖，颔首道，“好罢。”
2
三月的和风，依依拂吹，似在倾吐着悠悠衷曲。
太平真君四年的春日，注定让拓跋皇室铭记于心，永世不忘。
当是时，乌洛侯国派出了使节，禀奏他们发现大魏先祖遗迹的近况。
数百年前，拓跋氏曾居住于荒僻的北地。为了祭祀神灵先祖，他们便在乌洛侯国西北修筑了一个高约七十尺、深达九十步的石庙。
由于拓跋氏没有自己的文字，代国往事便只由旧人们口口相传，以至于今，故而石庙所处之地，后已无人知晓。不得不说，这是拓跋皇室的一大遗憾。
拓跋焘得悉此事，立马派出中书侍郎李敞前去石庙祭祀。
李敞心思细腻，祭罢拓跋先祖之后，又将镌镂在壁上的祝文，做了个拓本，交还拓跋焘查阅。
石庙距平城足有四千里之遥，这一来一去，便耗了李敞三个月的时间。
待他回抵京城之时，拓跋焘已在盘算着突袭柔然的大事了。
柔然之于大魏，本就是癣疥之患，纵使一时之间无法攻灭它，也不能对之“视而不见”。漫说，以战养兵，更是方家眼中决胜千里的一大法宝。
不过，参与机密的朝臣，却也有人提出了异议。以乐平王拓跋丕为首的宗室王爷，和尚书令刘洁，先后向皇帝提出了“广积兵粮，以待蠕蠕”的战略。与以往一样，崔浩与刘洁各持己见，在朝堂上又是好一番讲论。
“贼寇岂有一定之住处，他们的迁徙也毫无规律。与其出兵相击，倒不如积蓄谷粟，等待时机。”
“备战自是要备战的，孙子有言：‘以虞待不虞者胜。’只是，要想重创蠕蠕，仅是积蓄谷粟还远远不够。孙子又言：‘昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。’请问尚书令，国朝若是只被动地等待机，如何能将克敌制胜的主动权握于掌中，如何激振一国之士气，鼓舞一方之毅勇？”
相形而言，一个是胡服劲装，言辞寡味；一个则是褒衣博带、引经据典。
久而久之，刘洁自然招架不住崔浩的咄咄词锋。
更令刘洁气愤的是，皇帝也站在崔浩这一头，不冷不热地道：“朕没记错的话，当初，朕要你去攻打沮渠董来，你却信了巫觋的无稽之谈，以日月时辰不合之故，击鼓收兵。你说，如今，朕该信谁？”
听罢这话，刘洁一张老脸憋得通红，登时气得拂袖而去，不顾君臣仪节。
此事一出，朝中一片哗然。谁都明白，刘洁敢给皇帝脸色看，无异于去捋虎须。
只是，私交好的暗暗为他捏着把汗；而与他素有嫌隙的，则存了看戏的心情，悠哉乐哉。
隔日，影卫首领冯彪传来密报，称刘洁回府之后，便把自己关在房中，而乐平王拓跋丕则密从后门进入尚书令府。不知二人在府中说了什么，但可以肯定的是，刘洁的情绪很快平复了，再送其出门之时，也是一脸笑意。