“儿子方才收到兖、豫二州八百里加急。”皇上在姜太后身边落座，接过宫人递来的茶盏，向姜太后缓声道：“连日来下了几场透雨，两州的旱情已彻底缓解，流民也都安置。豫州之地盘踞的匪患，也被一网打尽，如今总算安稳了。”
姜太后闻言，脸上的笑意更深，连连点头：“这可真是件喜事！自开春以来，皇帝日日忧心，如今总算能松缓些。”
皇上却轻轻叹了口气，：“母后，这次旱情绵延了六七个月，波及兖、豫、冀三州二十余县，受灾百姓逾百万，这般广度与烈度，远超前朝崇宁年间的那回大旱。”
这话一出，殿内原本轻松的气氛顿时沉静了几分。
众人都知晓，前朝崇宁年间的那场旱灾，是载入史册的大灾荒，至今提起，仍让人唏嘘不已。
顺妃声音低沉了些：“臣妾还记得，幼时曾听祖母讲过，崇宁十三年那场旱灾，从春到冬滴雨未下，黄河支流断流，河床裂得能塞进拳头。先是田里的庄稼尽数枯死，百姓只能挖草根、剥树皮充饥，后来草根树皮也没了，竟有人易子而食。京畿之外的流民潮，一波接一波往京城涌，城门外的流民棚子绵延数十里，每日都有冻饿而死的人，衙役们收尸都收不过来。”
纯贵妃饱读诗书，对此了解的更加清楚。
她的眼底掠过一丝怅然：“何止是百姓受苦。那场旱灾闹到第二年，地方上的税银收不上来，西北边军闹了哗变，南方又有乱民聚众起义，朝堂上还在为救灾粮款互相倾轧，指责对方中饱私囊......”
“正是如此。崇宁帝本就体弱，被这些事熬得油尽灯枯，没两年便驾崩了。” 皇上接过话头。
那场旱灾，看似是天灾，实则加速了前朝的崩塌。
江山的安稳，从来都系在“民生”二字上。民不聊生致民心尽失，党争内耗致朝政废弛，边军哗变致边防松动，到最后，即便新帝登基想力挽狂澜，也已回天乏术。后来闯军能一路势如破竹，说到底，还是那场旱灾埋下的祸根，百姓没了活路，才只能跟着乱军反了。
皇后则适时开口，赞颂道：“多亏皇上英明，早在开春初便派了钦差去灾区督办救灾，又让户部拨款、免除地方三年税银，双管齐下才稳住了局面。”
皇上摆了摆手，“户部的官员日夜核算粮款，地方官奔波在灾区一线，后宫的各位嫔妃也捐出了私产，朝廷上下一心，才扛过了这场灾难。”
姜太后道：“今日中秋，不说这些沉重的事了。快入座吧，这就开宴。”
宫人们随即鱼贯而入，姜太后坐在主位，众嫔妃福身，每人说了句贺词方入座。
皇上向景明递去一个眼神。
景明立即上前，将手中那方明黄锦缎覆盖的物件恭敬呈到跟前。
皇上指尖轻轻摩挲着锦缎边缘，脸上带着几分自得的笑意，望向纯贵妃时眼中更添一丝柔和：“随急报一同送来的，还有两件百姓所赠之物。其中之一是仿照民间祈福幡，用百家布拼缝成的幡旗。兖、豫两州百姓连夜赶制，托豫州知府送入宫中，百姓联名上书，言明要献给后宫嫔妃，以谢救助之恩。”
他顿了顿，“纯贵妃，此次后宫募捐由你牵头主持，事事亲力亲为，这面百姓心意所成的幡旗，朕便交予你保管。”
纯贵妃闻言，纤长的睫毛轻轻颤动了一下。她下意识四下环顾，目光掠过皇后、齐嫔等人，最终落在了孟姝身上，后者正冲她露出一抹明媚的笑容。
皇上亲手掀开覆着的锦缎，取出幡旗徐徐展开。
幡旗约莫两尺宽、三尺长，碎布颜色各异，有青有蓝、有褐有白，显然是百姓从自家衣物上拆下来的旧布，却被剪得方方正正，拼缝处的针脚细密整齐。
众人顿时精神一振，齐嫔等人不由轻声赞叹。
只见幡旗之上，“恩泽黎庶、慈心济世”八个大字赫然在目。字形虽略显朴拙，却是一针一线以无数碎布精心拼缀而成，可见用心之诚。
“纯贵妃牵头主持有功，京中永平郡主亦为救灾添了不少助力。据朕所知，郡主正是在婉儿的陪嫁庄子里办的捐宴。这面幡旗，便是万千百姓对你们的心意，字字句句、一针一线，都重逾千金。”
素来在旁人面前端庄自持、神情万年不变的纯贵妃，眼底渐渐染上一层亮色，嘴角也缓缓勾起一抹真切的欣喜。
她敛衽一礼：“后宫众姐妹皆劳心劳力，就连位份低的宝林们都尽了力，臣妾实在不敢居功。”
皇上闻言面露宽慰，“婉儿性情纯善，始终如一。‘恩泽黎庶、慈心济世’这八字，予你正是相得益彰。”
纯贵妃捧着幡旗，沉吟片刻，抬眸道：“皇上，不如将这面幡旗悬在麟德殿内。”
这话一出，殿内众人皆微微一怔。麟德殿东临太液池、西近西宫墙，是宫中主殿之一，平日里既是宴饮群臣、观看舞乐的场所，亦是举办佛事、召见外使的重地，往来者皆是皇亲国戚与朝中重臣，是宫内极显庄重与体面的地方。
皇上眼中闪过一丝赞许：“也好，也让皇子与众朝臣日后瞧见，知晓‘仁善’二字，从来都不是说说而已。”
说罢，皇上抬手抚掌，又从宫人手中捧起一杯桂花酒，
景明见状，连忙将手中的承盘交给身边内侍，快步上前接过皇上递来的酒盏，转身恭敬地呈到纯贵妃面前。
皇后眼底愠色一闪而过，温言道：“纯贵妃不仅心怀仁善，方才这提议更思虑周全，这般深明大义，实在难得。”
皇上没察觉这细微的暗流，只笑着点头：“皇后说得是。婉儿此举甚善。” 说着，便对纯贵妃举了举杯，纯贵妃连忙举杯回敬。
姜太后含笑问道：“皇帝方才说随急报送来两物，这另一件又是什么？快呈予哀家瞧瞧。”
“另一物尤为珍贵，请母后一观。”皇上语气中带着几分郑重，抬手对景明示意。
景明连忙躬身应诺，将承盘奉至太后面前。盘中赫然是厚厚一卷裱糊略显粗糙的册子，其上隐约可见密密麻麻的朱色印记。
孟姝离得不远，早在锦缎掀开时便瞥见那抹鲜红，心中隐约了然。