姜晨抬起眼眸，平静地注视着床榻上的梅莱娜。
屋内摇曳的烛光在姜晨莹白的脸颊上投下细碎的光影，额间的图腾在昏暗中也流转着淡淡的暗芒，与梅莱娜那早已褪色模糊的图腾形成鲜明对比。
“您从地堡逃出时受的伤，”姜晨的声音很轻，“一直没能真正愈合。”
梅莱娜枯瘦的手指无意识地摩挲着颈间溃烂的伤口，嘴角扯出一个苦涩的弧度：“红蟒的毒液不过是饮鸩止渴，勉强维系着这具残躯。”
她的目光越过姜晨，望向窗外摇曳的树影，“到新的继承人确立，我这具身体也应该投喂给红蟒。”
姜晨微微震惊，梅莱娜陈述这个事实时的语气太过平静，仿佛在谈论明日早餐的菜单。那种近乎冷酷的坦然，让姜晨忽然意识到——或许从接过族长权杖的第一天起，梅莱娜就早已做好了被更替的准备。
就像冬日里枯死的藤蔓，心甘情愿为新芽让出位置。
烛火突然噼啪作响，爆出一朵明亮的火花。梅莱娜浑浊的眼底映着那转瞬即逝的光芒，脸上的黑色纹路在光影交错间如同活物般蠕动。
梅莱娜目光看向姜晨，苍白如纸的指尖轻轻挑起姜晨的下巴，枯瘦的指节泛着病态的青色。
她琥珀色的眼眸在昏暗的光线下如同两盏将熄的灯火，却依然锐利得能刺穿人心。
“我曾无数次想过要结束你的生命，姜晨。”梅莱娜的声音像是砂纸摩擦，带着腐朽的气息。
“你确实聪明，但还太过稚嫩。”她的指尖微微用力，“你的同伴们——就是你的致命弱点。他们中的任何一个，都可能成为敌人拿捏你的把柄。”
姜晨的睫毛轻轻颤动，却没有反驳。梅莱娜的话像一把锋利的匕首，精准地刺中她最柔软的软肋——章丰歌在悬塔时对她的庇护，海天青那次险些丧命的相救，都成了她无法割舍的羁绊。
“你从未真正想过要留在这里，对吗？”梅莱娜突然逼近，浑浊的呼吸喷洒在姜晨脸上。她直视着姜晨那双深不见底的黑眸，仿佛要看穿她的灵魂。
姜晨猛地扬起头，拳头在身侧不自觉地攥紧。
她与梅莱娜四目相对，两人之间仿佛有无形的火花迸溅。室内的空气骤然凝固，连烛火都停止了跳动，在这剑拔弩张的对峙中屏住了呼吸。
梅莱娜缓缓收回手，指尖在空气中划过一道苍白的弧线。“不必反驳，”她的声音忽然染上一丝疲惫，“即便血脉相连，你也不会因此被束缚。你生来就拥有选择的权利。”
姜晨注视着眼前的女人，不知为何，竟从她锐利的目光中捕捉到一丝转瞬即逝的哀伤——就像冰封的湖面下，一尾鱼悄然游过的阴影。
“我要你留在绿色要塞五年，”梅莱娜突然开口，声音重新变得冷硬，“辅佐我选定的继承人。”她枯瘦的手指轻叩床沿，“作为交换，我以族长之名承诺——你的同伴，此生都不会遭受旧民的追杀。”
姜晨瞳孔微缩。这个条件远比她想要提出的要求更为慷慨，甚至近乎于一种馈赠。
“但你必须在众人面前立誓，”梅莱娜继续道，眼中闪烁着不容抗拒的锋芒，“这五年间，你要真正成为旧民的一员，与新一代首领共进退。”
屋外突然传来风吹过藤蔓的沙沙声，仿佛无数窃窃私语的灵魂正在见证这场交易。
姜晨的视线掠过梅莱娜溃烂的脖颈，忽然明白——这不仅是交易，更是一个即将消逝的统治者，为族群留下的最后一道保险。
姜晨沉默了片刻，烛火在她眼中跳动，映出深不见底的思绪。最终，她微微颔首：“好，我答应您，族长。”
她起身时，衣摆带起一阵微风，吹得烛光摇曳。走到门前，她的脚步却忽然一顿，手指搭在门框上，没有回头：“族长......”声音很轻，却字字清晰，“您是一位非常出色的首领。”
木门缓缓合上，发出沉闷的声响。
梅莱娜独自坐在昏暗的室内，脖颈间的黑色纹路在阴影中蠕动。她望着紧闭的房门，嘴角浮现出一丝几不可见的弧度，像是欣慰，又像是释然。
门外，姜晨站在议事厅处长廊中，日光透过藤蔓的缝隙斑驳地洒落在地。她抬起手，看着掌心交错的纹路——那里既流淌着旧民的血脉，也刻满了来自另一个世界的记忆。五年的誓约，将把她的命运与这片土地更深地捆绑在一起。
远处传来夜鸟的啼鸣，在寂静的要塞中回荡。
姜晨深吸一口气，迈步走入日光照不到的阴影里，腰间的黑金长刀随着她的步伐，在暗处泛着冷冽的微光。
卧室内。
阴影中，霍川缓步走出，目光仍停留在那扇紧闭的门上，眉间的沟壑深如刀刻。
“霍川，”梅莱娜的声音突然从身后传来，带着腐朽的气息，“你是否觉得……我对姜晨太过仁慈了？”
霍川立即单膝跪地，铠甲碰撞发出沉闷的声响：“属下不敢妄议族长的决断。”她低垂的头颅遮掩了眼中的复杂神色，但紧绷的下颌线暴露了内心的波澜。
梅莱娜突然剧烈咳嗽起来，脖颈间的黑色纹路如同活物般蠕动，迅速爬满了半边脸颊。
霍川猛地抬头，看到族长呕出的鲜血在兽皮毯上洇开暗红的花，她瞳孔骤缩，却不敢贸然上前。
“若她自幼生长在绿色要塞...”梅莱娜喘息着，枯枝般的手指死死攥住毯子，“霍川，她或许真能带我们走出这片囚笼。”窗外月光忽然被乌云遮蔽，室内陷入更深的黑暗，“但现在的我们……还远不足以与那些人存在抗衡。”
她突然抓住霍川的护腕，力道大得惊人：“答应我两件事。”溃烂的眼眶中迸发出最后的锋芒，“辅佐好继承人，还有...”黑色纹路已经蔓延至眼角，“记住姜晨的身份，让她真正的成为我们的人。”
霍川感到族长的手正在迅速失温，像握着一截正在枯死的树枝。她重重叩首，铠甲撞击地面的声响在寂静的室内久久回荡。