这个挑战者，或者说周瑜的潜在盟友正是控制关中的曹操曹孟德。
曹操在这一年里，以征服凉州的成绩稳定了自己对朝堂和凉州的控制，便毫不犹豫地选择了继续扩张自己的势力。
这一次他下手的目标是因为瘟疫实力大为削弱的张鲁，并且选择在深冬时节，这个所有人都出乎意料的时机发动进攻。
其中固然是有凉州士兵耐寒，可以在冬日里作战的便利。但是更主要的在于，曹操其实敏锐的发现了张鲁的五斗米教集团和汉中豪族世家之间的矛盾。
这个矛盾是所有的神权和地方贵族之间的矛盾，他们争夺人口的冲突在历史上的各个时代反复上演。在整个蓝星历史上，神权获胜的次数都屈指可数。
更何况，五斗米教只是初创，其政治和管理还相当松散如何能够应对这样的挑战？
曹操很轻松的就通过朝廷里的公卿得到了张鲁手下重臣的消息，凭借着汉帝的名望和实际的利益，换取了陈仓关守将的效忠，让他直接开关放行，让马腾的一万铁骑和曹洪、张辽率领的五万大军是杀入汉中，直接围了南郑。
张鲁见大势已去，也选择了投降，顺便还把阳平关奉献给了曹操，想要换取自己的性命。
曹操为此亲自迎接了张鲁，对他礼遇备至，并且让汉献帝亲自敕封他为天师。然后，把张鲁这位天师送往终南山人迹罕至之处建立一座道场，名义上是让张天师好好修道，实际上则是严加看守。
但是，不得不说这一套操作同时讨好了底层五斗米教徒和汉中世家，在向关中和汉中这些盘根错节的世家输送了大量的官位之后，曹操很快稳住了整个汉中。
至于那些可能成为不稳定因素的五斗米教中层和布道者，要么彻底投靠曹操，要么去见上天，根本没有别的选择。曹操很清楚，让教民组织起来会有多大的麻烦，所以在网罗扑杀了数千人之后，五斗米教作为一个独立的势力，实际上已经不复存在，只剩下一些交了五斗米也得不到任何赈济的灾民。
相比于夺取汉中的顺利，完成治理汉中的过程更加困难，曹操花费了许多心思在这个地方。因为，夺取了汉中之后他的野心可就放到了夺取整个益州之上。
张鲁无法奈何刘璋，但是曹操可不是张鲁，他进攻刘璋可是有足够实力的。
所以，曹操在解决了张鲁之后，亲自前往汉中，部署大军，安排军阵。
亲自指挥大军在建安三年（公元198年）的夏天，大败刘璋手下大将杨沛高怀，斩杀数万攻破葭萌关。
自古秦兵耐苦战这话真不是空穴来风，相比于蜀中士兵面对曹军的惊慌失措，利用张鲁府库积累的关中士兵可比张鲁那些凭借蛮勇作战的五斗米教徒厉害多了。
而连五斗米教徒都对付不了的益州兵，又怎么对抗如狼似虎的曹军呢？
眼看着曹操就要进军益州的时候，自己的根据地关中又出了乱子。
没办法，谁让曹操控制了汉帝呢？汉帝是一块招牌，让他在战争中能够得到大义的名分，但是汉帝也不是一个纯粹的傀儡，他终究还是大汉的象征。哪怕是袁氏，都要自称仲家，而不敢僭越称天子。
那曹操可以假借天子之名控制诸侯，然后控制朝堂，这朝中衮衮诸公又有哪一个是傻的？他们难道看不出来，若是控制益州据有雍凉便可以成强秦对六国之势？
只不过，这个秦王谁来当的问题罢了。
在许多有野心的人眼里，他曹操也不过是三年之前借着李儒进攻长安捡了个便宜，之前也不过是为王允所用的一宦官之后。
自然，他们也就想要占据曹操的事业。如今凉州已定，关中恢复元气，而曹操又远在蜀中，不正是好时候么？
更关键的是，汉献帝做了这么久的傀儡皇帝，随着年岁渐长他也不甘心一直当一个傀儡，他也想真正的当那个一言九鼎的真天子。
在有野心的人眼里，有了皇帝诏命，而曹操手下的势力又群龙无首，那不正是造反最佳的时机么？
于是一股潜流马上就在长安城里涌动起来，被安排在执金吾位置上的曹昂首先感受到了异常。作为曹操的长子，也是曹氏年轻一辈里最顶尖的人才，他很快就意识到，这里面有猫腻。
所以，他立即命令手下京兆尹司马防派人去通知曹操京中有变。
司马防既怕事情泄露，又怕如今没有证据就叫回曹操给他支持的曹昂惹上麻烦，最终决定让他刚刚十八岁的儿子司马懿轻车简从，以外出游学的名义前往汉中去通风报信。
只不过司马防没想到，司马懿对此事看得可比他通透多了。
司马懿很直接的就意识到，造成这个局面的就是当今汉献帝刘协，而刘协能够依靠的就是他的皇亲国戚。
那么，京中能够得到帮助的会是谁？只能是伏皇后的父亲伏国丈，以及车骑将军董承之类。
所以，司马懿见到曹操之后毫不犹豫地告诉曹操，长安皇亲意图造反，需要他立即回到长安镇压叛乱。
面对这个十八岁的少年，曹操也很好奇，对方是怎么得出这个结论的。
想不到司马懿侃侃而谈，将如今长安的局面抽丝剥茧的说了出来，并且确认了一些需要除掉的目标。
“那你可有实据？”曹操听完之后问。
“对付叛逆，何须实据？”司马懿毫不犹豫地作答。
听到司马懿的答案，曹操大笑不止，点头道：“说得好！那你觉得我们这次要除掉多少人？”
“一切听从主公安排！”司马懿低头不语，似乎不敢在这个问题上多发表意见。
“哈哈，你倒是精明。这样，你给我写十个名字。我只要首恶，你明白吗？”
“是！”
看到司马懿恭敬的写下的名字，曹操满意的点了点头道：“很好，你以后就就做我的幕僚吧。奉孝（郭嘉的字）需要一个助手，你可愿意？”
“谢主公恩典！”
见到司马懿这个样子，曹操更加满意的点了点头，挥手让司马懿离开了……