方以智的笔尖在纸上飞快掠过，蒸汽机的雏形逐渐清晰。
然而，随着他不断深入思考，问题接连出现，而且越来越多。
比如说，蒸汽的力量虽然可以推动活塞，但如何让活塞持续运动呢？
科学院的宗旨是学以致用，既然有想法，那就付诸于实验。
接下来的几天，方以智带领小组日夜钻研，尝试了各种方法，比如在活塞上加装弹簧，或者设计一个阀门系统来控制蒸汽的进出。然而，每一次实验都以失败告终。
杨廷鉴现在是科学院副院长，虽然没有直接负责这个项目，但是也很上心，亲自过来指导。
面对失败的结果，方以智有些沮丧，说道：“蒸汽的力量太不稳定了，一旦水烧干，蒸汽就没了，活塞也就停了。”
杨廷鉴拍了拍他的肩膀，安慰道：“别急，科学本就是不断试错的过程。既然蒸汽的力量不稳定，那我们就想办法让它稳定下来。”
方以智点点头，思索良久，突然灵光一闪：“既然蒸汽的力量不稳定，那我们可以设计一个循环系统，让蒸汽不断产生，同时将用过的蒸汽冷凝成水，再重新加热！”
杨廷鉴问道：“可是，如何实现这个循环呢？”
方以智拿起笔，在纸上画了一个简单的示意图：“我们可以设计一个锅炉，专门用来产生蒸汽。蒸汽通过管道进入气缸，推动活塞运动。然后，蒸汽从气缸的另一端排出，进入冷凝器，冷却成水后，再通过水泵送回锅炉，重新加热。”
杨廷鉴赞许道：“有点意思，可以试一试！”
两人说话间，有人气喘吁吁地跑过来，说道：“杨学士，快，快……”
杨廷鉴问道：“出了什么事？”
“陛……陛下来了，宋学士喊你一起过去！”
杨廷鉴一听，转头就走，刚走了两步，回头招呼道：“你跟我一起去！”
方以智疑惑道：“我？”
“对，快走！”
杨廷鉴隐约感觉到，陛下肯定是为了这个蒸汽机来的。
两人连衣服都来不及换，匆匆来到前厅，然后就看到朱由检。
“臣等问圣躬安！”
朱由检看到杨廷鉴，摆了摆手：“朕安，平身！”
紧接着，他对宋应星说道：“宋卿，人都到齐了吗？”
“回陛下，科学院的骨干都来了。”
朱由检点点头：“朕就不跟你们客气了，上次朕留的题目，诸位有何想法？”
宋应星上前一步，恭敬地说道：“科学院尊陛下旨意，力求格物致知。前几日陛下命臣等观察烧水壶，臣等略有心得。”
朱由检稍稍有些意外，眉梢微挑，说道：“略有心得是吧？那就说来听听吧！”
宋应星继续说道：“蒸汽看似柔弱，其实颇有力量。既然可以顶起壶盖，也能顶起更大的物体。臣等讨论过后，认为蒸汽是一种强劲的动力，若加以利用，或许可以推动机械运转，甚至用于拉车、行船，乃至其他诸多用途。”
朱由检眼中闪过一丝震惊，点头道：“不错，看来你们已经摸到了一些门道。那么，具体该如何利用这股力量呢？”
“回陛下，科学院已经成立蒸汽动力小组。”
宋应星说着话，转头看向方以智，示意他上前回话。
方以智有些紧张，缓缓上前，躬身道：“回陛下，臣等经过多次实验，发现蒸汽的力量虽然强大，但难以持续。因此，臣等设想了一种循环系统，通过锅炉产生蒸汽，推动活塞运动，再将用过的蒸汽冷凝成水，重新送回锅炉加热。如此循环往复，便可源源不断地产生动力。”
朱由检听完，已经不是震惊，而是感觉可怕。
本以为这些人很难参悟，还要靠自己来指点一二。
没想到，这才短短几天时间，竟然已经研究如此深入！
他深吸一口气，努力平复心情，然后说道：“这个想法不错，可曾付诸实践？”
方以智答道：“回陛下，臣等已经制作了一台原型机，虽然简陋，但初步验证了此法的可行性。只是……目前还有一些问题需要解决，比如冷凝器的效率不足，导致蒸汽无法及时冷却，气缸内的压力失衡。”
朱由检感觉到心跳的厉害，但是脸上强作镇定，说道：“科学实验本就是不断试错的过程，发现问题并不可怕，关键是要找到解决的办法。你们已经迈出了重要的一步，朕很欣慰。对了，你叫什么名字？”
方以智赶忙答道：“回陛下，微臣方以智，原东风小组成员，现任蒸汽小组组长。”
朱由检点点头，说道：“既然有原型机，那就带朕去看看吧！”
方以智赶忙应道：“是，陛下这边请！”
说罢，他在头前带路，朱由检紧随其后，宋应星、杨廷鉴等人陪同，一路来到实验室。
推开门，映入眼帘的是一台巨大的蒸汽设备。锅炉、气缸、冷凝器、管道等部件虽然简陋，但已经初具规模。
朱由检看着眼前的装置，心中震撼不已。他没想到，短短几天时间，科学院竟然已经将蒸汽机的原型机造了出来，而且看起来有模有样。
“这就是你们研制的蒸汽机？”
方以智恭敬地答道：“回陛下，正是。此物虽然简陋，但已经可以初步运转。只是目前还有一些问题需要解决，比如冷凝器的效率不足，导致蒸汽无法及时冷却，气缸内的压力失衡。”
朱由检点点头，心中暗自感慨，这些人的天赋和执行力，真是可怕！
若是放在后世，恐怕个个都是顶尖的工程师。
这时，王承恩凑上前，小声问道：“皇爷，您准备的图纸什么时候拿出来？”
朱由检皱了皱眉，低声回道：“还拿个屁啊！人家把机器都造出来了，朕的图纸岂不是显得多余？”
王承恩讪讪笑了笑，默默退到一旁。
朱由检走到蒸汽机前，仔细打量着每一个部件，随后问道：“方以智，这台机器现在能运转吗？”
方以智答道：“回陛下，可以运转，但时间不长，大概只能持续一刻钟左右。”
朱由检点点头：“那就演示给朕看看！”
方以智应了一声，随即指挥小组成员开始操作。
锅炉被点燃，水逐渐沸腾，蒸汽通过管道进入气缸，推动活塞开始上下运动。
王承恩忍不住惊呼道：“动了！真的动了！”
朱由检虽然早有心理准备，但亲眼看到蒸汽机运转，心中依然激动不已。
然而，正如方以智所说，蒸汽机运转了一刻钟后，活塞的速度逐渐变慢，最终停了下来。
朱由检强压住内心的震撼，故作镇定地说道：“不错，确实有些门道。”
方以智有些尴尬地说道：“陛下，目前冷凝器的效率太低，导致蒸汽无法及时冷却，气缸内的压力失衡，所以机器只能运转片刻。”
朱由检摆摆手，说道：“诸卿在短短几天就做到这一步，已经非常难得，有问题很正常，改进就是了。”
方以智说道：“回陛下，臣以为可以从两个方面入手。一是改进冷凝器的设计，提高冷却效率；二是优化锅炉的结构，使蒸汽的产生更加稳定。”
朱由检压根没听懂，只是一个劲地赞许道：“思路清晰，很好，就这么干！”
方以智已经感动得不行，当即跪地：“此生得遇陛下，臣之幸也！”