蒸汽所驻地设在登州城外一处废弃的驿站。
原本几间破旧的房舍被收拾得干干净净，院子里摆满了铜制仪器和图纸。
陈王氏和小虎在此处安顿下来，转眼已有三日。
\"大嫂，这衣服洗得真干净。\"
圆眼镜的年轻人名叫李修文，接过晾干的衣衫，边往外走，边笑着道谢。
陈王氏搓着红肿的手，局促地笑了笑：\"应……应该的。\"
小虎蹲在灶台旁，正小心翼翼地往炉膛里添柴火。
他背上的鞭伤已经结痂，但每次弯腰时还是会疼得皱眉。
考察队的年轻人们都很喜欢这个懂事的孩子，常常教他认几个字，或是给他讲些新奇的故事。
张明远抱着一叠图纸走进来：\"小虎，来帮叔叔拿这个。\"
孙小虎立刻跑过去，双手接过，像捧着珍宝一般送到工作台上。
张明远揉了揉他的脑袋，从口袋里摸出一块糖：\"好孩子，这是奖励。\"
小虎接过糖，先道了声谢，然后小跑到母亲身边：\"娘，您吃！\"
陈王氏眼眶一热，推回儿子的手：\"娘不吃，你吃吧。\"
正说着，李修文匆匆回到院子：\"师兄，刚接到信，方学士明日要来视察工作进度！\"
院内顿时忙碌起来，张明远立刻召集众人开会，安排明日的工作汇报。
傍晚时分，他单独把陈王氏叫到一旁：\"大嫂，明日有长官来视察……\"
陈王氏连连点头，说道：\"大老爷放心，俺和小虎明日一早就出去，绝不碍事。\"
\"那倒不必。\"
张明远有些尴尬地摆了摆手，说道：\"只是中午要多准备几个菜，还有就是……别让小虎乱跑就好。\"
\"俺晓得，俺晓得。\"
陈王氏松了口气，赶忙答应下来。
翌日清早，天还未亮，陈王氏便已经起床忙碌。
她将从集市上买来的菜蔬洗净切好，又杀了两只鸡，炖了一锅香气四溢的鸡汤。
小虎也早早起床，帮忙扫地、擦桌子，把驻地收拾得一尘不染。
日上三竿时，一阵马蹄声由远及近。
陈王氏从厨房的窗户缝隙望去，只见一个约莫三十出头的年轻官员翻身下马。
奇怪的是，这位长官和自己见过的那些县太爷们完全不同，只见他身着简朴的青色直裰，头戴方巾，面容清瘦，一双眼睛却炯炯有神，跟院子里那些人的气质很像。
虽然张明远等人没有提起过，但是她隐隐感觉，这些人根本不是普通的工匠。
他们谈吐之间，怎么看都是读书人，而且不是教书先生那种卖弄文采，反而很随意。
正是这种随意的感觉，显得这些人很不一般。
\"方学士！一路辛苦！\"
张明远带着众人迎上去。
方以智点了点头，跟大家打了声招呼，然后就进了最大的那间屋子。
很快，激烈的讨论声从里面传出来，偶尔夹杂着图纸翻动和仪器碰撞的声音。
陈王氏不敢怠慢，专心准备午饭。到了正午时分，她已经张罗了一大桌子饭菜，却不敢上前招呼，只是站在厨房门口等候吩咐。
\"小虎，去请老爷们用饭。\"
“嗯！”
小虎点点头，小心翼翼地走到会议室门前，轻轻敲了敲：\"老爷，饭好了。\"
正巧方以智从里面走出来，看到这个孩子，转过身来，皱眉道：\"你们还雇佣童工？\"
屋内顿时安静下来，张明远连忙解释：\"方学士，不要误会，这孩子是，是……\"
“是捡来的！”
李修文接过话，干脆将遇见陈王氏母子的经过详细讲述一番。
方以智听完，脸色渐渐沉了下来。
他走到小虎面前蹲下，仔细看了看孩子脸上的鞭痕。
\"孩子，你多大了？\"
小虎怯生生地回道：\"俺……俺七岁半了。\"
方以智站起身，对张明远说：\"让他们母子过来，一起吃饭。\"
陈王氏听说长官要见他们，吓得脸色发白，拉着小虎的手不住发抖。
\"大嫂别怕，\"李修文安慰道，\"方学士是好人。\"
饭桌上，方以智让陈王氏母子坐在自己旁边。
他亲自给两人盛了饭，又夹了几块鸡肉放在他们碗里。
\"先吃，吃饱了跟我说说你们的事。\"
陈王氏战战兢兢地拿起筷子，却怎么也吃不下。
在方以智温和的询问下，她终于将这半年来的遭遇一五一十地说了出来。
丈夫战死朝鲜，官府互相推诿，母子流落街头，几乎要卖儿求生……
说到最后，她突然跪倒在地，不住磕头：\"老爷行行好，让俺们留下吧！俺能洗衣做饭，什么活都能干，不要工钱！小虎也很乖，不会乱跑……\"
小虎看到娘跪下，也跟着跪下。
方以智连忙扶起两人，眼中闪过一丝愤怒之色。
他沉默片刻，突然说道：\"不要喊我老爷，我叫方以智，我不是当兵的，但我了解他们，你跟我走吧！\"
陈王氏闻言，以为是要赶他们走，顿时泪如雨下：\"俺们这就离开，求您别……\"
\"不是离开！\"
方以智打断她，然后重复道：\"我让你们母子跟我走。\"
陈王氏愣住了，不解地问：\"去……去哪里？\"
方以智看了看这对可怜的母子，说道：\"我只能管你的饭，却不能管你的事，不过，我可以带你去找能管事的人！\"
\"去……去找谁？\"
\"谁能管事，就去找谁！\"
方以智点了点头，继续说道：\"无论如何，我会想办法帮你讨回公道！阵亡将士的遗属不该受这种苦！\"
李修文忍不住插话：\"大嫂，你不用怕，我们方学士可是正四品，他能帮你做主！\"
陈王氏不知道正四品是什么意思，神色茫然地看着众人。
李修文见状，便解释道：“你见的那些知县，是正七品，知府是正四品，也不过和我们方学士平起平坐！”
“方大人，大老爷啊，民妇冤枉啊！”
陈王氏闻言，立刻跪在地上大哭起来，似乎满腹的委屈终于有了宣泄之处。
方以智再次将她搀扶起来，然后说道：“你什么都不用管，今天吃饱了，好好睡一觉，明天一早跟我回京城！”
张明远凑上前，低声道：“方学士，这件事牵涉甚广，您确定要掺和吗？”
方以智冷笑一声：\"正因为牵涉甚广，才更要管！我虽只是个搞学术的，但也知道民惟邦本的道理。若连为国捐躯者的家小都保护不了，我大明还有何颜面可言？\"
陈王氏呆立原地，眼泪止不住地流下来。
小虎拉拉她的衣角，小声问：\"娘，俺们要去京城了吗？\"
陈王氏紧紧抱住儿子，哽咽着说不出话来。
小虎又问道：“俺们去京城，是不是可以见到皇帝啊？”
“嘘！”
陈王氏惊慌失措，赶忙捂住小虎的嘴。
没想到，方以智却笑着道：“大嫂不用紧张，吃饭吧！”
众人用过午膳，继续围着图纸讨论起来，一直到晚上。
当晚，陈王氏搂着小虎，辗转反侧，始终无法入眠。
她想到这段时间发生的事，就像是做梦一般……
那个年轻的官员，竟然是和知府大人平级的大官，而且是京城的官。
同样都是官，为何差别这么大呢……
翌日清朝，方以智带着陈王氏和小虎上了马车。
张明远、李修文等人前来送行，还给小虎带了很多吃的。
马车摇摇晃晃行了十余日，终于抵达京城。
陈王氏搂着小虎，从车帘缝隙中窥见那高耸的城门楼时，不由得倒吸一口凉气。
小虎瞪大眼睛，小脸贴在车窗上，兴奋地说道：\"娘，你看那城墙，好高啊！\"
陈王氏紧张地攥紧了衣角，指甲几乎要掐进掌心。
她这辈子去过最远的地方就是登州，何曾想过有朝一日能来到天子脚下？
眼前这座巍峨的城池让她既敬畏又惶恐，一时不知所措。
方以智察觉到母子的不安，温声道：\"京城虽大，但人心与别处无异。你们跟紧我便是。\"
马车穿过熙熙攘攘的正阳门，陈王氏只觉得眼花缭乱。街道两旁店铺林立，行人衣着光鲜，叫卖声此起彼伏。小虎看得目不转睛，却被母亲紧紧搂在怀里，好似怕他突然跑丢了一般。
\"方，方大人……\"
陈王氏声音发颤：\"这……这是去哪？\"
方以智说道：\"朝廷各部门各司其职，我不能越权行事，先随我去见我们院长。\"
马车没有驶向城内，而是转向西郊。道路渐渐崎岖，两旁景色也从繁华街市变成了田野山丘。约莫一个时辰后，几座灰瓦建筑出现在半山腰处，门前立着块石碑，上书\"大明科学院\"五个大字。
\"到了。\"
方以智跳下马车，伸手扶下母子二人。
院内人来人往，多是穿着短衫的年轻人，有的捧着书册匆匆走过，有的围在古怪的机器旁讨论。陈王氏低着头，拉着小虎紧跟在方以智身后，生怕走错一步。
\"宋院长在吗？\"
方以智拦住一个路过的学员问道。
学生指了指后身后：\"在靶场。\"
“多谢！”
方以智抱拳行礼，然后说道：“宋院长还在忙，我先给你们找个地方休息。”
陈王氏紧张地搂着小虎，说道：“感谢大老爷……”
方以智摆摆手：“我都说过了，我不是什么大老爷。”
“那，那……”
陈王氏寻思许久，试探着说道：“俺称呼您……方，方先生？”
“这个可以！”
方以智淡淡笑了笑，说道：“走吧！”