从刘掌柜的口中，朱权终于知道了江南士绅的情况。
大明初期，士绅的权力并没有过于强大，但是已经隐隐有了勾连之势。
在土地上，他们只要有功名在身，就能凭借身份减免田赋。
如此一来，十里八村的老百姓，都会将自家田地投献给士绅，换取免税赋的特权，但是他们会交给士绅一部分钱财，作为投献的谢礼。
于是，百姓短期获利，士绅长期获利，大明朝廷吃亏。
也叫做“民入士绅户籍，赋十不过存一”的说法。
大明王朝后期财政崩溃，根源便是于此。
朱权命方孝孺作为钦差大臣前往江南，就是要清查田亩，查清楚士绅是否通过“诡寄田亩”手段隐瞒土地。
士绅们在商业上的垄断，则是更加的触目惊心。
士绅与官府勾结，控制沿河两岸的行市，实现对各类物资的卡控。若是商人想做生意，必须缴纳高额的苛捐杂税，还要经过士绅们的允许，才有资格行商。
另外，在稻米、丝绸、茶叶等方面，士绅们集议制定了物价标准。
比如说，遇上了丰收年，士绅们便集体压低粮食价格，不让百姓们赚太多银两。等到了灾年，再提高粮食价格，若是百姓买不起粮食，便只能将自己的田地抵押给士绅，换取一口活命的粮食。
除此之外，士绅协助官府收缴税赋，比如搞个“淋尖踢斛”的浮收标准，百姓们缴纳十万石税，士绅可以贪污两万石。
江南士绅所做的这一切，全部都在大明规则允许的范围之内，并没有任何逾规之举。
可是他们就是这般合理的利用规则，将百姓当成牛马，毫不客气的从百姓身上获取利益，同时还扔给百姓几块骨头，让百姓对他们感恩戴德。
比如，他们会设立育婴堂，收养弃童为织佣；设立义庄，帮助百姓审判田产纠纷；亦或是改建寺庙，借宗教之力，塑造自己是个大善人的形象。
朱权的脸色愈发冷酷，长此以往下去，江南这块税赋重地，恐怕将要无税可收。
或许在后世的记载中，会认为此时出现了资本主义萌芽。
但是，这不过是士绅的盛世，与百姓何干？
朱权继续问道：“既然如此，刘掌柜为何还要做这生意？”
刘掌柜无奈地说道：“不做又能如何？我一家老小都指望我这生意糊口，若是不做，一家人都得喝西北风。况且，我自认为以诚信为本，又没有骗过谁。”
“刘掌柜，那你觉得我做什么生意最合适呢？”
此时，刘掌柜喝多了，摇着头嗤笑一声，笑道：“你若真是皇商，无论是丝绸、茶叶、盐巴……都能赚大钱，可你不过是个办假证的……”
“办假证的咋了？”
“那你就去做粮食买卖吧，江南盛产稻米，你准备个几万两银子，买几十万斤稻米，就往家里那么一放，然后静待时机吧。”
朱权激动地问道：“难不成是赚大钱的时机吗？”
“屁，若是你真的能赚大钱了，那士绅们是干什么吃的？粮价是由士绅们控制的，只要你敢抛售稻米，士绅们立马就会压低价格，让你赔个底朝天。”
“说到底，还是赔钱啊！”
“废话，像你这样的愣头青，干啥不是赔钱啊。做个粮食买卖，以后还不至于饿死在大街上。”
“小老弟啊，你听老叔一句劝，老叔吃过的盐比你走的路还多。更何况，我们经商的人都是以诚信为本，不像你们办假证的，正所谓隔行如隔山啊……”
朱权傲然回答道：“我听闻，商贾最是狡诈，你越是表现的殷勤，我越是不敢相信你！”
刘掌柜拍着胸脯说道：“那都是老皇帝胡说八道，他只当过乞丐，又没有从过商……我祖上知道是谁吗？是给商鞅扛木头的，正所谓立木为信。”
随即，两人便开始说出各种典故。
借着酒劲，刘掌柜渐渐与朱权探讨起了哲学。
两人的文化就算不是旗鼓相当，也称得上半斤八两，不管这些典故合适与否，几乎是拿来就用，什么商圣范蠡与西施不得不说的事；吕不韦是秦始皇的亲生父亲。
最终，朱权提出了终极问题，询问道：“吾观江南士绅胡作非为，如何才能取而代之？”
刘掌柜喝醉了，趴在案桌上，一只手紧紧抓住朱权的胳膊，摇头道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。有时候，人一出生命运就确定了，人啊，得认命。”
“从来生死都看淡，专和老天对着干，我命由我不……”
刘掌柜嗤笑一声，摆手道：“行了行了，别吹牛逼了。京城来的就是不一样，都快把牛皮吹破了。今天就到这了，赶紧洗洗睡吧，梦里啥都有。”
说罢，刘掌柜脑袋一歪，趴在案桌上，昏昏沉沉的睡了过去。
朱权喝了几口茶，驱散了酒意，表情严肃的起身，走出船舱，站在了船头之上。
迎着风，眺望着远处波澜壮阔的湖面，朱权的心情很是复杂。
江南士绅有学问、有见识，本应该是朝廷的中流砥柱，可偏偏有些蛀虫，侵占良田，控制物价，严重阻碍了大明的发展。
朱权特别痛恨这样的蛀虫。
一旁的索平连忙行礼，低声问道：“陛下，此人口无遮拦，隐隐有对朝廷不满之意，还多次冒犯太上皇和您，要不把他丢进太湖？”
“行了，他又不知道朕的身份。况且，作为一个走南闯北的商贾，时常遭到官府欺压，有些怨言也是在所难免的。”
索平再次问道：“用不用通知郑和，或者巡抚方孝孺？”
朱权想了一下，如今郑和领了一千兵卒和数千工匠，正日夜不停地打造船只。
还有巡抚方孝孺按照计划，应该快抵达苏州了，负责清查田亩和推行士绅一体纳粮。
若是通知两人，或许会引起不必要的麻烦。
“私下通知一声吧，别引起注意。朕恐怕真要隐姓埋名，当个贩卖粮食的商贾，探一探这江南士绅到底是什么作风？”