就在向北京的军事行动有条不紊推进之际，从桂林、广州集结至长沙的学子营，宛如一条蜿蜒的长龙，已然踏入南阳境内。
他们身着整齐的甲胄，步伐坚定有力，虽经长途跋涉，却不见丝毫疲态，眼神中满是对即将到来的战斗的期待与决心。
与此同时，原本屯驻于南阳的忠贞营迅速做出战略调整。以部分兵力留守南阳、襄阳，这些留守的士兵们如同一座座坚固的堡垒，默默地守护着后方的安宁。主力则回防武昌，他们在行军途中，扬起阵阵尘土，气势如虹。
朱由榔如此部署忠贞营，实乃深思熟虑之举。一方面意在刘文秀的地盘上 “楔入” 一颗钉子，以此来稳定局势，确保各方势力的平衡；
另一方面借助李过的力量抵挡西面的孙可望。
只要孙可望心怀不轨，李过的人马便能即刻溯江而上，率先夺取重庆，进而开启入川之路。这一布局，犹如一张精心编织的大网，每个环节都紧密相连，不容有失。
寒夜，白天下了一场铺天盖地的大雪。那雪花如同万千精灵，从灰暗的天空纷纷扬扬地飘落。起初，只是稀稀落落的几点，像是天空洒下的碎屑，而后，雪势渐大，须臾间便成了鹅毛大雪。狂风呼啸着，裹挟着雪花在空中肆意飞舞，天地间一片混沌，万物都被这洁白的雪幕所遮蔽。此刻雪虽停了，但白天的雪落在地面上丝毫未化，积了薄薄的一层。这一层雪像是大地的新衣，在清冷的月光下泛着幽冷的光，每一片雪花都清晰可辨，宛如精美的水晶。应天皇宫的房顶之上也布满了积雪，那积雪像是给宫殿披上了一层厚厚的白色绒毯，飞檐翘角处，雪堆成了各种奇特的形状，有的似欲飞的瑞兽，威风凛凛；有的像盛开的雪莲，圣洁高雅。皇宫的庭院中，几株红梅在雪中傲然挺立，红梅与白雪相互映衬，构成了一幅绝美的画卷。在寂静的夜里，皇宫宛如一座冰雪铸就的梦幻城堡，散发着一种威严而又神秘的气息。
皇宫书房之中。
朱由榔怀中抱着一个暖炉，那暖炉散发着丝丝缕缕的热气，却依然无法驱散他心中的忧虑。他神色凝重地对刘玄初说道：“刘先生，自上次孙可望与吴三桂暗中勾结之后，朕对他便难以释怀，总是忧心西路会生变故。依先生之见，朕当如何应对才好？”
从刚一入冬开始，刘玄初的身体就显得有些力不从心，时常咳嗽。他刚要开口说话，便是一阵剧烈的咳嗽，身体微微颤抖，像是要把心肺都咳出来一般。他的脸色瞬间变得苍白，额头上渗出细密的汗珠。好不容易等咳嗽稍缓，他放下手中的热茶杯，那茶杯中的茶水还在微微晃动，泛起层层涟漪。他微微拱手，恭敬地回应道：“陛下，办法并非没有，只是略具风险。”
朱由榔眼中闪过一丝急切：“是何办法，先生但说无妨。”
刘玄初缓缓道：“可令李定国率军，与学子营东西两面夹击关中。”
朱由榔心中一动，思索片刻后问道：“先生之意，是要将孙可望独自留在四川？”
刘玄初点头称是：“陛下圣明。”
朱由榔眉头微皱，旋即舒展：“朕明白了，就依先生所言行事。”
此刻，在朱由榔心中，孙可望宛如一颗尚未熟透的火疖子，贸然去挤，只会徒增痛苦却一无所获；若听之任之，又不知何时会破溃，倘若在毫无防备之时穿孔，后果将不堪设想。与其这般纠结，倒不如为其预留良好的发展空间，主动创造使其提前穿孔的契机。
忽然，朱由榔似是又想到了什么，面露忧色：“若在攻打关中之时，孙可望再生异心，又该如何是好？”
刘玄初镇定自若地答道：“陛下无需担忧，李过的忠贞营驻守武昌，可令李过径直奔赴重庆，而后让李定国从关中折返，南北夹击。陛下尽可放心，李定国对朝廷忠心耿耿，断不会投靠建虏。孙可望若敢有投靠自立之举，或是与建虏勾结妄图自立，李定国决然不会与之同流合污。”
朱由榔微微点头，对此他亦心知肚明：“既如此，即刻拟旨传于李定国。”
清军在关中的守军由正红旗的勒克德浑统领。因刘文秀的人马驻扎在洛阳，勒克德浑生怕刘文秀趁势西攻潼关，故而将主力大军皆部署于潼关一线。潼关城墙上，清军士兵们严阵以待，刀枪林立，在寒风中坚守着岗位。
黑夜之中，商洛的千山万壑被漫天大雪笼罩，那大雪如幕布般遮蔽了天地，狂风呼啸着，卷起雪片在空中肆虐。姚启圣派遣马宝、王辅臣率领三千人为先锋，兵分五批，悄然开启了夜袭武关的征程。
马宝面色冷峻，眼神中透着一股坚毅与决然，心中暗自思忖：“此次夜袭，定要出其不意，攻其不备，方能为大军开辟前路。” 雪花不断地扑打在他的脸上，他却浑然不觉，只是专注地盯着前方。他身上的盔甲已经被雪覆盖，像是一个白色的铁人。
王辅臣则嘴角微微上扬，露出一丝不易察觉的冷笑，那笑容中带着久经沙场之人特有的狠厉与自信，仿佛眼前的武关已是囊中之物。雪花落在他的肩头，瞬间堆积起来，他也只是轻轻抖落，脚步没有丝毫的迟疑。他紧了紧手中的武器，那武器在月光下闪烁着寒光。
他们率领着士兵们，在崎岖的山间小路中昼伏夜行，小心翼翼地向着武关靠近。大雪让山路更加难行，士兵们深一脚浅一脚地走着，不时有人滑倒，但都迅速爬起，继续前进。他们的脚印在雪地上留下一串串痕迹，很快又被新雪掩盖。
当他们悄然逼近武关城下时，城楼上的清军毫无察觉，依旧沉浸在静谧的夜色之中。城楼上的清军士兵们有的在打瞌睡，有的在闲聊，丝毫没有意识到危险即将来临。
马宝与王辅臣对视一眼，皆从对方眼中看到了兴奋与决绝。他们一挥手，士兵们如鬼魅般沿着城墙攀爬而上。马宝身先士卒，手脚并用，敏捷地向上攀登，心中默默数着节奏，每一步都沉稳而有力。雪花落在他的手上，冰冷刺骨，但他的手没有丝毫的颤抖。他的呼吸在寒冷的空气中形成一团团白色的雾气。
王辅臣则在一旁密切注视着周围的动静，手中紧握着武器，随时准备应对突发状况。雪花在他的眼前飞舞，他眯着眼，警惕地扫视着四周。他的耳朵仔细聆听着任何一丝异样的声音。
不多时，他们登上了城头。
马宝一个箭步冲向守军，手中利刃寒光一闪，瞬间结果了一名清兵的性命。那清兵甚至还没来得及发出一声惊呼，就倒在了血泊之中。
王辅臣也不甘示弱，大喝一声，如猛虎下山般冲入敌群，手中大刀挥舞得密不透风，所到之处，清兵惨叫连连。
他的大刀上沾满了鲜血，在雪光的映照下显得格外狰狞。
他们率领着明军士兵在城头上展开了一场血腥的厮杀，将能看到的清兵杀得片甲不留。城头上顿时喊杀声震天，鲜血染红了雪地，在洁白的雪地上形成一片片刺目的红色。
随后，马宝迅速奔向城门，用力推开沉重的城门，将后续的人马引入城中，紧接着又命人紧闭城门，严阵以待姚启圣、王夫之率领的主力大军到来。
姚启圣首战选用马宝和王辅臣，正是看中了他们丰富的作战经历以及在战场上果敢狠辣、杀人不眨眼的特质。