夜幕低垂，皇城深似海。
一场看似寻常的宫宴，却因一个师爷的心事暗藏波澜；一道朱雀门外的皇榜，又牵动了几多江湖儿女的恩怨情仇……
福宁殿内，灯火辉煌，暖意融融。
今儿个是仁宗皇帝兴致高，特意摆下晚膳，宴请自家养子赵曙王爷，还有那足智多谋的向师爷，以及他身边两位得力干将——机灵的小山子和面冷心热的鬼见愁。
御膳房的珍馐流水价地送上来，什么燕窝鱼翅、熊掌鹿唇，摆了满满一桌，金杯玉盏里盛着琥珀色的御酒，香气扑鼻。
仁宗皇帝龙颜大悦，频频举杯，与王爷谈笑风生，时不时也问向平几句案子的事儿，气氛好不热烈。
小山子和鬼见愁头一回进宫面圣，虽有些拘谨，但也大开眼界，暗道这皇家气派果然不同凡响。
众人推杯换盏，正吃到酒酣耳热之际，只听“啊呀”一声，向平猛地一拍大腿，惊呼出声。
他这一嗓子，把满桌的人都吓了一哆嗦，连乐师弹奏的丝竹之音都仿佛顿了一下。
“向爱卿，何事如此失态？”仁宗皇帝放下酒杯，目光如炬，淡淡地问道。
他早就瞧出向平今儿个有些魂不守舍，眼神飘忽，时不时眉头紧锁，像是有什么天大的心事。
皇帝心里跟明镜似的，这向平是个能人，也是个犟脾气，吃软不吃硬。
你要是板起脸来审问，他反而嘴巴撬不开；不如由着他，等他自己想通了，自然会说。此刻见他这般模样，便知他定是想通了什么关键。
向平自知失仪，连忙起身告罪：“皇上恕罪！草民……草民是突然想通了一桩悬案的关键，一时情急，扰了圣驾雅兴，万死不辞！”
他额角微微冒汗，方才他盯着殿中一幅描绘《八骏图》的壁画，画中骏马神态各异，其中一匹脱缰欲奔的野马，那眼神，那姿态，竟与他苦思冥想的商队失踪案中某个线索豁然贯通！一时间，所有谜团迎刃而解，只觉拨云见日，畅快淋漓，这才忍不住惊呼出声。
仁宗微微一笑，摆手道：“无妨，爱卿能为国分忧，朕心甚慰。既有头绪，便去处理吧，莫要因朕而耽搁了正事。”
向平心中感激，知到皇上体谅。
他此刻满脑子都是案情，恨不得肋生双翅飞回衙门细细推敲。于是，他悄悄给小山子和鬼见愁递了个眼色。
两人也是机灵人，立刻会意。
三人齐齐起身，恭恭敬敬地向仁宗皇帝辞行：“恭请圣安，我等先行告退。”
王爷则被仁宗留了下来，父子俩还有些体己话要说。灯影摇曳，福临殿内又恢复了宁静，只是空气中似乎还残留着一丝未解的谜团与期待。
向平、小山子、鬼见愁三人躬身退出福临殿，长长舒了口气。宫外的夜风格外清爽，吹散了殿内的酒意，却吹不散向平心头的兴奋。
他们沿着宫中夹道，一路向南。
月华如水，洒在琉璃瓦上，泛着清冷的光。
很快，他们便来到了皇城正南门——宣德门。这宣德门气势恢宏，门楼高耸，据说因门楼上雕有五只栩栩如生的金凤凰而得名。
平日里，文武百官上朝，都得从这儿经过，再前往大庆殿面圣。此刻夜深，宫门虽未下锁，却也行人稀少，只有一队队禁军持戟巡逻，甲胄在月光下闪着寒光。
向平以前也进过几次宫，对这些皇家建筑不算陌生。
但今儿个不同，因为那“商队失踪案”的迷雾在他脑中豁然开朗，此刻再看这巍峨宫阙，雕梁画栋，竟觉得格外顺眼，有种说不出的亲切感。
他甚至放慢了脚步，饶有兴致地打量着那些平日里无暇细看的斗拱飞檐。
小山子和鬼见愁可是头一遭进这皇宫大内，看什么都新鲜。
小山子更是个猴儿性子，一会儿指着那汉白玉的栏杆啧啧称奇，说这石头比他家最好的玉石还滑溜；一会儿又想去摸摸宫门上那巨大的铜钉，被鬼见愁眼疾手快地一把拉住，低声斥道：“不要命了？这宫里的东西也是能乱摸的？”
小山子吐了吐舌头，却依旧东张西望，兴奋劲儿不减。
三人且行且看，浑然不觉，在他们身后约莫十丈开外，一道黑影如鬼魅般紧紧跟随着。
那黑影身形瘦长，动作轻盈至极，踏在青石板上竟没有发出一丝声响，显然是个轻功造诣极高的人物。
他巧妙地利用着宫墙的阴影和廊柱的遮挡，目光如鹰隼般锁定着前方三人的背影，却又保持着一个绝妙的距离，既能看清他们的一举一动，又不至于被轻易察觉。
向平因为案情大有突破，心情极好，脚下也轻快了许多。
小山子和鬼见愁则完全沉浸在皇宫的壮丽之中，哪里会留意到身后的异样。
那黑影就这么不紧不慢地缀着，像一只潜伏在暗夜中的猎豹，耐心等待着什么，又或者，仅仅是在观察。
暮色早已浸透了重檐庑殿顶，夜凉如水。
三人踏着冰凉的青砖，缓步走出了内城，向着外城的朱雀门行去。
檐角悬挂的铜铃在夜风中“叮铃铃”轻晃，清脆的响声惊起几只在檐下歇息的灰雀，“扑棱棱”地掠过不远处太极殿巍峨的螭吻，消失在深沉的夜空。
穿过一道道朱漆宫门，城楼斗拱间悬挂的蟠龙宫灯一盏盏次第亮起，灯光摇曳，如繁星点点缀在墨色的夜幕上，将脚下的御街照得一片通明。
御街笔直得像用墨线画出来一般，一直延伸向远方，望不到尽头。
道旁的古槐树刚刚抽出嫩绿的新芽，在灯笼的微光下泛着一层柔和的光晕。御沟里的春水静静流淌，倒映着天边最后一抹尚未完全褪去的晚霞余晖。
“哒哒，哒哒……”一阵马蹄声由远及近，一队巡夜的金吾卫甲胄铿锵，手提灯笼，列队而来。灯笼上斗大的“大宋”二字在风中微微晃动，忽明忽暗。
三人连忙避到路边，待金吾卫走过，才继续前行。
转过一座名为“州桥”的石拱桥，前方朱雀门的巨大轮廓便如一头蛰伏的巨兽般，在夜色中赫然显现。
这座城楼足有三四层楼那么高，夯土筑成的城台外面包着厚实的青砖，显得坚不可摧。
门洞上方，镌刻着“朱雀”两个苍劲古朴的大字，经过岁月的打磨，棱角已变得温润。飞檐之下，二十四颗碗口大小的朱漆门钉整齐排列，在宫灯的映照下泛着暗沉的红光。
八扇巨大的朱红门板紧紧关闭着，门上铜制的铺首衔着冰冷的门环，在清冷的月光下，仿佛是巨兽微睁的、闪着寒光的眼睛。
就在这雄伟的朱雀门下，三人不约而同地停住了脚步，齐齐仰头望去。只见在三丈多高的城楼中央，赫然张贴着一张巨大的明黄色皇榜！
那皇榜约莫有半扇门板大小，用的上好黄绫，在夜风中“哗啦啦”作响。
借着月光和宫灯的光芒，隐约可见上面用浓墨写满了蝇头小楷，最下方，是鲜红的御笔朱批和一方硕大的蟠龙印鉴。
虽然看不清皇榜上具体写了些什么，但那熟悉的龙涎香气味，那象征着至高皇权的明黄色，以及那方代表着天子之威的蟠龙大印，已经足够让三人心头剧震，各自涌起复杂难言的滋味。
向平的目光死死盯在那方浸透了龙涎香的黄绫上，眉头渐渐蹙起。
他下意识地伸出手，指尖无意识地摩挲着腰间悬挂的一块玉佩。
那玉佩温润通透，是王爷在他们出宫前，趁人不备悄悄塞给他的，说是让他防身之用，也算是一份情谊。
此刻，这代表着私交与信任的玉佩，与眼前那代表着皇权与法度的皇榜，形成了某种难以言喻的、甚至有些刺眼的对照，让他的心绪翻腾不休。
小山子则是猛地攥紧了腰间短刀的刀柄，手背上青筋暴起。他喉结上下滚动了几下，仿佛要咽下满腔翻涌的酸涩与不平。
他的眼神中掠过一丝茫然，随即又被一种倔强所取代，只是那紧抿的嘴唇，泄露了他内心的激荡。
而一向沉稳的鬼见愁，此刻也眯起了双眼，目光锐利如鹰隼，仔仔细细地扫过皇榜边缘那些繁复的云纹图案，似乎想从中看出些什么端倪。
片刻之后，他那张素来没什么表情的脸上，竟也闪过一抹难以置信的惊怒。
最终，所有的情绪都化作了一声若有若无的幽怨叹息，消散在朱雀门下冰冷的夜风里。
就在三人心思各异，怔怔出神之际，那道如影随形的黑影，竟在朱雀门内侧的阴影里飞快地闪了一下，随即如同水汽般蒸发，彻底消逝得无影无踪，仿佛从未出现过一般。