八月末的蝉鸣依旧聒噪，日头虽已西斜，暑气却似被蒸笼锁在庭院里，青砖地泛着蒸腾的热浪。
柳清漪倚在雕花窗边，月白色蝉翼纱裙裹着单薄身子，腕间翡翠镯子沁着凉意，却抵不过鬓角渗出的细密汗珠。
她望着廊下被晒得蜷曲的芭蕉叶，听着远处传来的小贩叫卖声，心里愈发焦灼。
“吱呀——”雕花木门被推开，一股热浪裹挟着苦艾香气涌进来。
赵姨娘立在门槛处，靛蓝色粗布裙上沾着草屑，发髻有些凌乱，额前碎发早已被汗水浸湿。
她抬手擦了擦汗，望着端坐榻上的柳清漪，神色间透露出一丝疑惑。
“朝颜这孩子的绣工，在府里已是拔尖的。”柳清漪拿起团扇轻轻摇着，扇面上的水墨荷花随着动作若隐若现。
“杭州的锦绣阁前些日子来信，说愿收她做亲传弟子。”
话语未落，檐角铜铃被热风撞得叮当作响，惊起树上几只麻雀。
赵姨娘攥着衣角的手微微发抖，常年弹琴的双手磨出老茧，粗糙的指腹把布料都搓出了褶皱。
她张了张嘴，喉间却像被暑气灼伤般干涩，好半晌才哑着嗓子开口：“夫人，可是府里……出了什么事？”
话音落下，整个房间陷入死寂，唯有墙角的铜漏滴答作响。
柳清漪手中团扇一顿，目光扫过赵姨娘布满血丝的双眼。
庭院里的石榴树结满果实，沉甸甸的压弯了枝桠，却不见半分生机。
她原想着用“江南学艺”这个借口足够周全，可眼前人最是规矩沉稳，都看出问题，又怎会轻易被说辞蒙混。
“不过是为孩子们谋个好前程罢了。”柳清漪起身走到窗前，望着天边被染成血色的晚霞，声音像是从很远的地方飘来。
“前日让孙姨娘带着几个孩子回娘家小住，你不会也觉得奇怪？”她转身时，窗外的风掀起纱帘，露出她眼底一闪而过的忧虑。
接连送走几房人，就算借口再正当，只怕也堵不住悠悠众口。
赵姨娘扑通一声跪在发烫的青砖上，膝盖传来的灼痛却比不上心里的惶惑。
她抬头望着柳清漪，想起自己身份卑微到范府为妾。
主母却宽厚大度，从未有磋磨，不由后悔自己多嘴。
“夫人……”赵姨娘声音哽咽，泪水滴在滚烫的地面上，转瞬即逝。
“您有什么决定，妾都遵从。”她重重叩首，额角在青砖上撞出闷响，“孩子的事，您说什么就是什么！”
柳清漪快步上前扶起赵姨娘，触到对方汗湿的后背，心里泛起酸涩。
廊下的灯笼不知何时被点亮，昏黄的光晕里，蝉鸣愈发刺耳。
她轻轻拍着赵姨娘颤抖的脊背，望着渐浓的夜色，在心里默默叹了口气——有些真相，还是永远埋在这八月的热浪里吧。
雕花木门再度被推开时，裹挟着一股清甜的茉莉香。
柳清漪转身的瞬间，正见苏瑶扶着丫鬟的手款步而入。
藕荷色蹙金绣罗裙随着步伐轻摆，腰肢不盈一握，偏偏高高隆起的腹部又显出几分孕态的丰腴。
她鬓边斜簪着朵新鲜白茉莉，花瓣上还凝着水珠，想来是刚从荷塘采来。
“快些坐下。”柳清漪三步并作两步迎上去，温热的掌心贴着苏瑶冰凉的手腕。
将人扶到竹编凉榻上，指尖不经意触到她腕间新换的红绳——那是前日她特意让庙里住持开过光的安胎符。
榻边冰鉴里的大块浮冰正簌簌冒着寒气，却抵不过苏瑶苍白的脸色。
“这日头像着了火似的。”苏瑶倚着软枕轻笑，声音却像浸了蜜的凉水般绵软，指尖无意识摩挲着裙摆上的缠枝莲纹。
“倒是姐姐这里的冰镇香瓜，总惦记着让人咽口水。”
她抬眼望向柳清漪，丹凤眼微微眯起，眼尾的胭脂晕染得恰到好处，却掩不住眼底藏着的探究。
柳清漪取过银匙挖了块冰镇蜜瓜，果肉莹白如玉，递到苏瑶手边时故意嗔道。
“禹琛信中千叮万嘱，若是让你瘦了半分，我这管家的名声可就毁了。”
苏瑶闻言抚着肚子轻笑，“姐姐，我一切都好，近来胃口也不错。”
停顿一下，苏瑶依然问出心中疑问：“姐姐近日打发了好几房人出府，连朝颜那丫头都要送去江南。
莫不是......真要变天了？”