狄公听胡作宾一番申辩，故意板起脸，喝道：“你这不知好歹的劣生，自己心术不正，酿出人命，已是天理难容。到了这堂堂公堂，就该老老实实交代，为啥还扯上别人，妄图开脱罪责？你要知道本县可是明察秋毫，容不得你花言巧语。要是再敢狡辩抵赖，国法可在这儿摆着，休怪本县动用刑罚。”胡作宾听了这话，吓得“扑通”一声跪地，一边叩头一边说道：“大人啊，生员实在冤枉，您要是不把华家女仆提来审问，就算把生员整死，这事儿也弄不明白。您向来审案，从来不会偏听偏信，要是国祥抗命不交出女仆，其中肯定有猫腻，还请大人三思啊。”狄公听了，瞪着胡作宾说：“胡作宾，看你是个县学生员，本老爷不忍心太过苛责。今天你这么能狡辩，本县要是不把他女仆提来，你肯定心不甘。”说罢，命人把高陈氏带来。两旁差役大声一喝，不一会儿，伴姑就被带到案前跪下。
狄公看着高陈氏说道：“本县根据你家主人所控，认定是胡作宾毒害人命，可他死不承认。你就把前几日在新房如何取闹，何时趁机下毒，一一说来，与他对质。”高陈氏忙说道：“喜期吉日那天晚上，所闹之事家主已经说过了。总怪家主当面斥责恶言，让他怀恨在心，临走时让我们三日之内小心提防。当时还以为是玩笑话，没想到那天他来，趁空就下了毒物。大概时间就在上灯前后。那时候里外正摆酒席，老奴虽然在房中，可黄昏时候也分辨不出来，而且进出的人又多。就他一个人来回，从午时至午后，都不下好几次了，多半是借倒茶为名，来这儿放下毒物。只求青天老爷先把他功名革了，用刑拷问，他就不敢不招认了。”
胡作宾听高陈氏说完，气得直跺脚，指着高陈氏骂道：“你这老东西，简直是信口胡诌，想害我性命！前日新房取闹，又不是我一个人闹，只因你家老爷独独斥责我，我才说了句戏言，顾顾面子好出来回去，怎么能就拿这个当证据呢？要说我在上灯前后去下毒，那纯粹是污蔑。午前我和众亲朋在新房说笑了一阵，之后不仅我没进去，其他人也没进去。上灯前后，正好是你家公子谢客回家之后，他都没到上房，而是和大家在书房饮酒。这不是无中生有，故意害人嘛！而且那会儿离睡觉还早，难道就没别人倒茶，为啥别人都没事，单单你家小姐死了？这肯定是你们平时嫌小姐夫人刻薄，或者心里不顺，所以下了毒手，害她性命。一来报了仇，二来想趁乱捞点财物。要不就是华家父子合谋，想另娶高门。反正不管咋说，这事儿都跟我没关系！你自己想想，午前和众人进房之后，你作为陪嫁伴姑，肯定不能离开小姐左右，你见我再进过房吗？”
高氏被胡作宾这一番辩驳，回想那天，确实没注意到毒物是啥时候来的。而且晚上那壶茶是自己泡的，心里越想越害怕。到了这时候，实在没办法强词夺理，只能把责任都推到胡作宾身上。可又被胡作宾说得理屈词穷，加上狄公在上面威严十足，她心里一害怕，就说不出话了。狄公见状，说道：“你说胡作宾午后进房，他说没进去，而且你之前供词说你出来吃晚饭时胡作宾正和你家少爷在书房饮酒，你家老爷也说胡作宾午前进房。这么看来，明显不是他害的。你要是不老实交代，本县可就不客气了。”
高陈氏吓得浑身直哆嗦，叩头不止，说道：“青天大老爷息怒啊，老奴哪敢有坏心，辜负李家老夫人的大恩。而且这小姐是老奴从小抱大的，怎么忍心下毒手呢？这事儿还得请青天大老爷追查到底啊。”狄公听高陈氏说完，心里想：这案子真是奇怪，这两人各执一词，把本县都搞糊涂了。一个是儒雅书生，一个是多年老仆，怎么看都不像是谋害的样子。这案子要是不能判结，还怎么当百姓的父母官呢？照这样看来，只能从茶壶上找线索了。狄公坐在堂上，静静地思索着，可就是想不出个所以然。
茶中启发
正想着呢，值堂的家人端了一碗茶上来。家人见狄公审案时间久了，怕他口渴，就送了碗茶。狄公接过茶，掀开盖子一看，上面有几点黑灰浮在茶上。狄公皱着眉头问家人：“你们怎么这么粗心，茶房泡茶也不用干净水，这上面怎么会有这么多黑灰，是从哪儿来的？”家人赶忙解释道：“这事儿跟茶夫没关系，小的在旁边看到，正泡茶的时候，房檐上忽然飘下一块灰尘落到里面，所以没弄干净。”
狄公听了这话，突然灵机一动，转头问高陈氏：“你说茶壶里的茶是你泡的，这茶水是在外面茶坊买的，还是家里自己烧的呢？”高陈氏回答道：“华老爷因为连日喜事，客人多，怕外面买的水不够用，从喜事那天起，都是家里自己烧的。”狄公又问：“既然是自家烧的，是你烧的吗？”高陈氏说：“老奴用现成开水，另有专人负责烧茶。”狄公又问：“那烧水的地方在哪里呢？”高陈氏回答：“在厨房下首的屋内。”狄公听了，心里有了底，对下面说道：“这案子本县已经明白了，你们两人先退下，分别看管，本县明日揭开此案，再行释放。”说完，起身退入后堂。
堂下反应
华国祥在后面听狄公审问，一开始还帮胡作宾说话，心里气得直冒火，恨不得冲到堂上去骂狄公一顿。但这是公堂，他不敢造次。这时候又听狄公在那儿假想沉吟，分不出个黑白，突然让两造退下，心里更加不高兴了。见狄公进来，他气呼呼地问道：“大人，您审案就这么个审法吗？不敢用刑拷问，连申斥驳诘都不肯开口。照这样下去，到明年这时候也弄不明白。这州府衙门又没封，天外有天，到时候可别怪举人越级控告。”说完，气鼓鼓地就要起身出去。狄公见了，笑着说：“尊府的事本县已经明白，您先别着急，明日午后，一定给您个明白交代。这是本县分内之事，何必劳烦上宪呢？要是明天还弄不明白，不用您去控告，本县自己都没脸当这官了。您先回去吧。”华国祥听狄公这么说，半信半疑，只好说道：“不是举人着急，实在是案子出了这么久，死者含冤，我于心不忍。既然大人看出端倪，明日在家一定恭候。”说完，起身告辞回家。
狄公解惑
这边狄公回到书房，马荣凑过来问：“太爷今天升堂，为啥说明天判结呢？”狄公笑着说：“凡事都得讲个理字。你看胡作宾这个人，像是个害人的奸匪吗？不过是年轻人一时豪气，一味嬉戏，说了句戏言，结果巧不巧第二天就出了这事，就一口咬定是他干的。要是本县也跟着附和，革了他的功名严刑拷问，他可是世家子弟，已经遭了这事，母子俩都痛苦不堪。要是深信不疑让他招认，不等本县追究辨明，他母子可能就会寻短见，这岂不是案子没结又出个冤枉案件？至于高陈氏，听她说话，李家是她的恩人，她更不忍心害小姐。所以这几天本县思前想后，找不到案子的头绪，才不肯升堂。今天华国祥来催审，本县也只能敷衍一下。一直知道茶壶有问题，没想到今天坐堂的时候，本县正思考案子，没辙了，忽然茶房送茶，上面有浮灰，这才想到他家烧茶的地方在厨房木屋里面。这么一推求，案子不就明白了吗？”马荣听了，佩服地说：“太爷真是神鉴，考虑得太周到了。不过这么追查下去，要是还不能断结，这案子可比皇华镇毕顺的事难办多了。”
洪亮汇报
正说着呢，洪亮和陶干从外面进来，向狄公请安后站在一旁。狄公问他们：“你们出去好几天了，到底看出什么破绽，早晚查访得怎么样？”洪亮说：“小人奉命之后，白天在何恺那里住，每天到了定更以后，以及五更的时候，就去毕家察访。一连好几天都没发现什么动静。昨晚小人着急了，就和陶干施展夜行功夫，跳到房顶上细听。只听周氏先在外面向婆婆叫骂了一阵，抱怨她把太爷带到家里医病。小人以为这是她一贯的伎俩。后来哑子在房里叫了一声，周氏骂道‘小贱货，又造反了，老鼠吵闹有什么大惊小怪’，接着就听到扑通一声把门关了。当时小人就有点怀疑，她女儿虽然是个哑子，不可能看到老鼠就叫起来。小人就趴在房顶上细听，好像里面有男人说话，想下去又没看到进出的地方，不敢轻举妄动。后来陶干把瓦屋揭开，往下看，又没发现什么形迹。所以回来禀明太爷，请太爷指示。”狄公听了问道：“何恺这几天查访那姓徐的，想必已经清楚了。他家附近有这个人吗？”不知洪亮如何回答，且看下回分解。