话说地保和管船的上岸后，先到饭馆里吃得酒足饭饱，又去烟馆里开灯抽大烟。接着找了个代书先生，一起到烟馆里，让管船把事情经过详细讲了一遍。代书先生摇头晃脑，叽叽咕咕了半天，说：“这案子可不像普通的事儿啊。人死在你船上，你就是凶手，还想做原告，这不是便宜你了吗？要是地保把你带到县里，先打你一顿，关到牢里，那也不冤吧。”地保拍着大腿说：“先生到底是老行家，看得准。好在船老哥也不是外人，这张呈子还是按老价钱来？”代书先生说：“谁叫咱们关系好呢，没办法！管船的，你先拿十块钱出来，我笔下给你多担待点。”管船又是作揖又是哀求，地保在旁边假装做好人，最后拿了四块钱。代书写完呈子，抽完烟，管船付了账。代书先生告别管船，跟着地保去衙门报案。
他们七弯八拐来到县前大街。地保让管船先到茶馆里坐着，自己进衙门找值日班头。两人一起回到茶馆，把呈子看了一遍，讲好价钱，又说了些交情的话，然后一起到衙门。正好午堂还没退，程大老爷正在大堂上收呈放告。这位大老爷姓程名方壶，是个清廉正直的好官，到任后把石门县治理得井井有条，吏服民安。这天从早到晚坐堂审理案件，到晌午还没休息。值日班头把管船的呈子递了上去。程大老爷接过一看，上面写着：具呈船户张富有，五十四岁，嘉善县人，以航船为业。本月初二日从嘉善开往杭州，共有搭客十二人。今日天明，船行到本县毛家湾地方，发现中舱一位客人被杀身死，头也不见了。检查行李没有丢失，其他客人未受伤，也没有丢失物品。特此请求青天老爷恩赐相验，缉凶伸冤。伏乞宪施行，实为德便。
程大老爷看完，又看到一张地保的报单，上面写着：本县十七都八图地保赵伯良禀报：本日卯刻，嘉善杭州航船行到本县毛家湾地方，搭客被人杀死。小的当时上船查看，见尸身侧卧无头，身上带银洋、行李、衣服无丢失。谨开具清单呈鉴，附黏单一纸，计开：包袱一个，铺盖一副，银洋三十六元，帖包一个，随身衣服均全。
程大老爷看完，提笔将呈子批准。衙门的人立刻开了点单，连同原呈报单一起呈案。程公用笔在地保赵伯良名字上点了一下，值堂吏役就大声喊赵伯良上堂。程公问：“你就是地保赵伯良？”赵伯良回答：“小的是十七都八图地保。”程公问：“杭州航船这被杀的客人，是盗还是贼？是谋财害命吗？”赵伯良说：“小的上船看过，船上没有损伤，只是西边篷窗的铺钉被刀削断了，这明显不是盗。要是贼，船上货物没丢失，尸身的铺盖、包袱也原封不动，这又不像是贼。要是谋财害命，尸首身上的银钱还在，这又不像是谋财。”程公说：“那肯定是有仇故意杀人。”赵伯良磕头说：“大老爷明鉴。只是尸身的首级不知道下落。”程公问：“船上客人有逃走的吗？”赵伯良说：“小的让伙计们看着，一共十一个人，一个都没敢放走。”程公点头，把手一扬，赵伯良磕头退下。
程公又用笔点张富有的名字，值堂的把张富有带到堂下跪下。程公问：“你是张富有？”张富有回答：“小的就是。”程公又问：“这船是你自己的，还是租的？”张富有说：“是自己的。”程公又问：“昨晚开船后，路上停船了吗？”张富有说：“因为八里荡地方荒野，晚上不敢走，在那里停了一个时辰。”程公问：“停船是什么时候？”张富有说：“三更天，东边发白的时候就开行了。天亮到毛家湾地方，舱里客人都起来洗脸，就发现这位客人脑袋不见了。”程公问：“这位客人的姓名知道吗？上船的时候是一个人来的，还是有朋友送的？”张富有说：“姓名小的不知道，今早地保看他身边有个摺子，上面写着‘李代记’，想必姓李。上船的时候没人送。”程公问：“你船上有几个伙计？”张富有说：“一共五个，一个是小的兄弟。”程公问：“那四个是旧人还是新上的？”张富有说：“没有新上的。”程公问：“昨晚一路开来，有同行的船吗？”张富有说：“没有。”程公问：“你开这航船几年了？”张富有说：“先前是我哥哥开的，哥哥去世后，小的接管三年多了。”程公喝道：“你行船多年，哪条路太平，哪条路不太平，难道不知道吗？客人被杀还被取走首级，不问你问谁？来，给我拖下去打！”两旁吏役齐声吆喝，吓得张富有魂飞魄散，磕头不止，哀告道：“我的青天老爷，小的实在冤枉啊！”程公说：“贼人下手的时候，上船下船，你们船上人难道都没听见？你管船管的什么？就这一点，不该打吗？”张富有说：“小的该死。伙计们拉了半夜纤，小的把舵，想着停船歇歇困乏，倒下头就睡熟了，真没听见。求青天老爷开恩。”程公把惊堂木一拍，说：“本该重重罚你不小心，看你话还实在，暂且宽免。等本县验过尸身再发落。”值日差把张富有带下，程公吩咐掩门退堂。地保和值日差头赶紧到码头搭盖尸棚，准备公案，等候验尸。
欲知后事如何，且听下回分解。