车轮碾过碎石的声响不绝于耳，扬起的尘土裹着燥热空气扑进车厢。
哪怕有着前世记忆打底，唐三也被颠簸得腰酸背痛，掌心攥着扶手的关节微微发白。身旁的小舞早已没了说笑的力气，原本粉嫩的脸颊泛起病态的青灰，整个人蔫蔫地靠在车壁上。
突然，一阵剧烈的颠簸让小舞闷哼出声，唐三眼疾手快地揽住她的肩膀，将人稳稳护住。\"小舞，你好点了吗？\"唐三喉间发紧，喂她喝水，满心懊悔——早该劝她留在武魂城的。
小舞勉力撑起身子，就着水囊抿了两口，声音沙哑：\"我没事...就是闷得慌。车夫，还有多久到索托城？\"
\"回大人的话，晚上就能进城。\"
掐指算了算时辰，想到入夜前就能抵达，小舞苍白的脸上总算有了丝血色：\"小三，等进了城，咱们得找家酒店好好歇脚...\"
她都多久没有睡过软床了，一天到晚地睡稻草堆，虽然……
虽然唐三这小子给她堆的稻草堆是最软的，但也不能代替高床软卧啊。
“好。”唐三也有点受不了了，自然答应。
进了索托城，唐三和小舞找地方痛痛快快洗了个热水澡，歇过一晚，次日便启程奔赴史莱克学院。
一路上，唐三听小舞讲起史莱克学院的种种，心里不免犯起嘀咕，可到底存着“耳闻不如眼见”的念头，或者说，是心底那最后一丝期待，雇了当地的马车。
车轮碾过石板路，发出有节奏的声响。赶车的马夫随意瞥了眼车厢里神色凝重的少年，喉头滚动着咽下一口唾沫，暗自叹了口气：又一个要被坑的天才娃哟。
他是当地人。
说起史莱克学院，在索托城那可是“名声在外”。记得那年招生告示贴出时，整个索托城的街头巷尾都炸开了锅，议论纷纷，有人嘲讽办学者异想天开，有人揣着看热闹的心思猜测究竟有没有冤大头上钩。
归根结底，还是那十枚金魂币，这么贵的天价报名费，把全城人惊得够呛。
偏有不少人揣着好奇去尝试，结果没通过考核，钱也没退回来。
能拿得出十枚金魂币的，本就不是寻常角色，再不济都是富甲一方的富商，更有消息灵通的他省主教，众人联合举报到索托城主教那儿，史莱克学院这才暂时安分下来。
但好景不长。
这史莱克学院又传出，收的弟子行事不检点，成天逛窑子，十二三岁的半大孩子都这样，教他们的老师能是正经人吗？
怕不是个淫窝吧。
可外省那些不知情的“冤大头”，哪会信这些呀。
车夫转念一想，嗨，关自己啥事，不过挣个车马费，冤大头来得越多，自己赚得越欢，由他们折腾去吧。
车夫意味深长的眼神，让唐三心里直发毛，他下意识攥紧手中的莎草纸，指节因用力而微微发白。
一路上，车轮碾过石板路的声响都变得格外刺耳，搅得他思绪纷乱如麻。直到下了马车，眼前景象彻底让他凉到了底——
灰扑扑的院墙上爬满枯黄藤蔓，歪斜的木牌被风吹得吱呀作响，“史莱克学院”五个字缺了一角，倒像是被谁狠狠剜去了一块。
呵呵……
如果说真有“同病相怜”，此刻的唐三，大概能和希娜、朱竹清感同身受了。
眼前实在破得离谱——招生处就一张歪桌子，上面躺着个呼呼大睡的老头，招生纸上蒙着厚厚一层灰，看样子已经好久没用过了。
小舞当即皱起了眉头，她一出生就在武魂城，觉醒武魂后就进了斗罗大陆最强的武魂殿学院，哪见过这种学院?
唐三僵立原地，内心正上演一场激烈的拉锯战。
“来都来了，说不定内里藏着真本事？”可看着周遭寒酸的模样，“不会真是个骗子窝吧”的念头又不断冒出来，两种想法在脑海里激烈交锋，谁也不肯示弱。
凭他和小舞的天赋，达到入学标准并非难事，可这十枚金魂币的报名费……
唐三死死拉住眼看就要发作的小舞，只觉喉咙发紧。
他付得起，但，一个报名费居然就要十枚金魂币……
这也太离谱了吧……
别的不说，武魂殿学院受女皇仁政庇佑，学生每日三餐费用连一魂币都不到，一个月满打满算课余还有勤工俭学的机会。
若从未踏入武魂殿学院，唐三或许还会被这十枚金魂币的门槛唬住。可当他亲眼见过武魂殿那巍峨如宫殿的建筑群，亲历过学院对寒门学子分文不取、三餐无忧的优待，再瞧眼前史莱克学院活脱脱将“敛财”二字写在脸上的模样。
如此行事，已有取死之道。
安抚了下小舞，唐三径直进了校门，迎头撞见一位中年男子。
他身形单薄，却固执地抱臂而立，宽松的劲装下，微佝的脊背仿佛被岁月压弯了脊梁。看着他们进来，他努力扯出一抹笑容，试图展现温和，可常年紧锁的眉峰早已刻下忧虑的纹路，使得那笑容显得生硬又别扭，“你们就是新来的学生吧……”
……
叶澜低头批阅文件，羽毛笔划过纸面的声响在寂静中格外清晰。
希娜端坐在座椅上，指尖无意识摩挲着杯沿，将史莱克学院的见闻抛豆子般说完。
“……所以说，就这点事，就把你急的连夜跑回来？”叶澜头也不抬。
希娜冷笑一声，腕间的金属手环撞在桌面发出脆响：“我犯不着留在那丢人现眼。”苍白的手指攥紧衣角，骨节泛出青白——父亲放弃武魂城的地位，跑去所谓“野鸡学院”收几个当瓢虫的弟子，这消息若传回武魂殿学院，她往后还如何压制那些明里暗里的嘲讽？
这个年纪的孩子，自尊心都强得很。
叶澜能理解，但……不赞成。
“我看，你是被恨冲昏了头脑……”叶澜说。
“姨母，我……”希娜刚要反驳，却被叶澜一记冷厉的眼神震慑住。“冷静！”简短二字如重锤，生生将她满腔怨气堵了回去。
这个自幼因父母缘故养成清冷性子的孩子，唯独在至亲之事上屡屡失控。
待希娜呼吸稍缓，叶澜才继续道：“史莱克学院是你父亲的心血，让他舍弃，与剜心剔骨无异。但史莱克学院又是那个样子……你做女儿的，怒其不争哀其不幸，我也能理解，可你愤怒之下，可曾了解过那学院？”
别管好坏，全方位地了解一个陌生的环境是成为前者的基本素养。
“了解？就那群瓢虫一样的人……”希娜嗤笑出声，却被叶澜截断话语：“希娜，怨恨都可以蒙住你的眼睛了吗？任何事都有两面，连我做事都要权衡利弊，你又为什么带着情绪去处事？”
叶澜并不觉得史莱克学院有多值得放在眼里，也不觉得希娜与玉小刚之间的纠葛有多么重要，究其根本让她不悦的，是希娜保持不住克制，无法冷静客观地看待问题。
感情用事在所难免，但在此之前，至少该先让自己保持极度的清醒。
她可不是这么教她的!
希娜知道自己错了，辜负了姨母的教导，可就是拉不下脸道歉。
叶澜看出她的别扭，暗叹一声主动找了个台阶：“听说……你把那个追着人跑了千里的小姑娘带回来了？带进来吧，我看看。”
居然还说这女孩肯定合她心意。
有意思……
叶澜望着希娜远去的背影，轻轻摇了摇头。自登上教皇之位，她对天才魂师的发掘从未懈怠，这些年阅人无数，早已鲜少有人能轻易触动她的心弦。
眸光微微一沉，她暗自思忖：罢了，就看在她出身星罗帝国勋贵的份儿上，只要资质不是太差……
留她在武魂城，倒能成为日后攻打星罗帝国的一颗暗子……
片刻后，一道清冷身影踏入殿内。朱竹清单膝跪地，面容沉静如霜，“教皇冕下。”
此刻，她无比庆幸参加了家族内堪称严苛的礼仪课，让她不必在这位威震大陆的女皇面前失礼。
朱竹清脊背笔直如松，指尖却在袖中悄然攥紧，暗暗平复着内心翻涌的波澜。
原来，这就是那位女皇……