暮色中的楚州城，如同一头负伤的巨兽，匍匐在淮水南岸。
往日商贾云集、舟楫往来的繁华景象早已不见，取而代之的是一种令人窒息的压抑与拥挤。
城墙上下，守军士卒面色凝重，紧握着手中的兵刃，目光警惕地望向北方那被烽烟玷污的天空。
城内，情况更为堪忧。
自辽骑突破海州防线南下，淮东各州县逃难而来的百姓，如同决堤的洪水，源源不断地涌入这座尚未被战火直接波及的重镇。
大街小巷，屋檐下、墙角边，甚至府衙前的空地上，都挤满了面黄肌瘦、眼神惶恐的难民。
他们拖家带口，带着仅存的一点家当，用草席、破布勉强搭起栖身之所。
孩子的啼哭、老人的咳嗽、伤者的呻吟，药味和隐隐的焦糊气息混杂在一起，构成了一幅大战前夕凄惨绝望的画卷。
若非城墙高厚，守军尚在，恐怕恐慌早已酿成暴乱。
楚州府衙，此刻已成了全城的军事指挥中枢。
烛火通明，映照着墙上悬挂的巨幅淮东地图，上面标注的涟水、盐城等地，已被刺目的朱笔划去，代表着它们已然陷落。
一个巨大的黑色箭头，正从这几个方向，缓缓指向地图中心的“楚州”。
主位之上，端坐着楚州目前的最高军事长官，指挥使郑彦华。
他年近四十，面容刚毅，皮肤因常年风吹日晒而呈古铜色，下颌留着短髯，眼神锐利如鹰，顾盼之间自有一股沙场宿将的沉稳与煞气。
他并非籍籍无名之辈，四年前，后周世宗柴荣三征淮南，战况激烈，郑彦华便屡立战功，曾亲率死士夜缒出城，突袭周军营寨，阵斩敌将，勇冠三军。
只是林仁肇横空出世，威名太盛，才掩盖了他的光芒。郑彦华少时便勇力过人，曾箭射噬人乳虎，其悍勇可见一斑，年少时更曾召集死士，夜缒出城，斩杀敌将。
下首坐着几名同样神色凝重的将领。
副指挥使张雄，乃是跟随郑彦华多年的老部下，性格沉稳。
水军统领陈德诚，负责淮河水道防御，以及裨将王贵、李斌，皆是敢战之士。
“诸位！”
郑彦华的声音低沉而有力，打破了堂内的沉寂，他手指地图。
“形势已然万分危急。耶律沙麾下契丹、奚、渤海、女真等部，实际兵力当剩七万左右。如今涟水、盐城已失，辽骑正在扫荡周边乡镇，对我楚州渐成合围之势。1”
“楚州，乃淮南之门户！一旦有失，兴化、泰州乃至扬州，都将门户洞开，暴露在辽贼铁蹄之下！届时，整个淮南富庶之地，将生灵涂炭，局势再难挽回！”
裨将王贵性子急躁，忍不住骂道：“这帮天杀的辽狗！在盐城、涟水屠城抢掠，无恶不作！若让他们进了楚州，这满城百姓……”
水军统制陈德诚忧心道：“郑指挥，敌军势大，且多为骑兵，来去如风。我军虽有坚城，但兵力不足两万，还要分心安抚城内数十万难民，粮草压力巨大，久守……恐怕……”
副将张雄接口道：“是啊，指挥使，辽军攻城手段凶残，海州便是前车之鉴。林将军他……唉！”
提及下落不明的林仁肇，众人脸上都蒙上了一层阴影，被生啖人肉的胡虏蛮夷的名声震慑了……
郑彦华将众人的忧虑看在眼里，他猛地一拍案几，霍然起身，目光灼灼地扫过众将：“敌军势大不假！但我等身后，便是淮南百万父老！已无退路！”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一种振奋人心的力量。
“我等并非孤军奋战！我已接到濠州传来的确切消息，陛下亲临淮北，临淮关下，大破宋军主力！阵斩宋主之弟赵光义，将赵匡胤杀得丢盔弃甲，狼狈北逃！”
“宋军水师尽丧，短期内绝无南顾之力！”
“什么？！”
“陛下胜了？！”
“阵斩赵光义？！击溃赵匡胤？！”
王贵、李斌等将领闻言，先是一愣，随即脸上爆发出难以置信的狂喜！
连日来被辽军压得喘不过气的阴霾，仿佛被这一道捷报撕开了一道口子，透进了希望的光芒！
“千真万确！”
郑彦华肯定道，他环视众人，继续投下更重磅的消息。
“不仅如此，陛下已派暗卫秘使，星夜兼程前来传讯！陛下深知楚州危局，已在处理完濠州事宜后，亲自率领得胜之师，驰援楚州！不日便将抵达！”
“陛下要亲临楚州？！”
“太好了！有陛下在，何惧辽贼！”
众将彻底沸腾了！
李从嘉登基以来，南征北战，覆灭诸国，一统南方，其赫赫武功与百战百胜的威名，早已深入人心，成为唐军将士心中的精神支柱和胜利象征。
听闻陛下不仅大败北面的强敌，还要亲自来解楚州之围，所有人心头的巨石仿佛瞬间落地，士气陡然高涨到了极点！
郑彦华趁热打铁，肃容道：“正因如此，我等更需守住楚州！绝不能让陛下到来之时，看到的是一座残破的孤城！我们要守住这几天，牢牢钉在这里，为陛下主力到来，争取时间，创造战机！”
他走到地图前，手指点向城池各处。
“防止辽军故技重施，像攻打海州那样夜袭或迂回。陈德诚，加强淮河水寨巡查，绝不能放一兵一卒从水路靠近！张雄，你负责加固西城及依山段城墙，增派岗哨，多备滚木礌石、火油金汁！”
“王贵、李斌，整顿各部，轮流上城值守，保持警惕！同时，派出精干小队，趁夜出城，探查辽军具体部署和动向！”
“末将遵命！”
众将轰然应诺，声音中充满了信心与决死之心。
郑彦华最后望向北方，目光似乎穿透了墙壁，看到了那即将兵临城下的滚滚烟尘，沉声道。
“传令下去，将陛下大胜=的消息，通告全军！告诉将士们，告诉城里的百姓！大唐，绝不会放弃任何一个子民！楚州，必能守住！”
命令迅速传达下去。
当陛下大胜宋军的消息在楚州军民中传开时，如同在干涸的土地上降下甘霖。
守城士卒疲惫的脸上重新焕发出光彩，紧握兵刃的手更加有力。
惶惶不可终日的难民们，眼中也燃起了希望的火焰，纷纷主动帮助搬运守城器械，救治伤员。
楚州这座危城，在绝望的边缘，因为远方传来的帝王之音，重新凝聚起了不屈的意志。
所有人都知道，最残酷的战斗即将来临，但他们不再仅仅是为了生存而战，更是为了活下来而战！