烛火在铜制灯台上明明灭灭，将众人的影子拉得忽长忽短，投在斑驳的木墙上，像摇曳的幻影，冷风从窗缝里钻进来，卷起地上几片枯叶，发出细碎的“沙沙”声，却吹不散满室凝滞的气息。
林元正攥紧的拳头上青筋隐现，眉头拧成疙瘩，显然还陷在抉择的两难里，一旁的林安垂着眼，手指无意识摩挲着袖口，神色复杂深沉，时不时抬眼瞥向林元正，又很快低下头。
唯有刘长宏自若地端坐在木椅上，指尖捏着茶盏轻抿，眼神冷定如霜，仿佛方才那番狠绝谋划与眼前的凝滞氛围，都与他无关，只余茶盏里飘出的淡淡热气，在冷空气中很快散了去。
林元正沉吟良久，粗糙的指尖无意识地在冰凉的桌沿反复划动，留下几道无形的痕迹，却始终未能出声。僵持中，倒是耳旁先响起了林安带着几分迟疑与谨慎的询问声。
“刘先生，”林安抬眼望向刘长宏，喉结微动，声音略显干涩，“此求快之策，虽则立竿见影，然……终究有伤天和，恐波及太多无辜性命，心下实难安稳。不知刘先生先前所提及的另一求稳之策，具体……又是如何行止？”
林元正闻言，仿佛被点醒一般，猛地从纷乱思绪中回过神，目光倏地投向刘长宏。
方才他全然被那“屠戮满门”的酷烈手段所震慑，心神激荡间，只顾纠结于对错善恶，竟忘了刘长宏此前确曾言明有两策可供抉择。
此刻经林安提醒，他恍然惊觉自己险些漏掉了关键，紧锁的眉头不自觉地舒展了半分，眼底深处燃起了几分期待。
“刘师，”他的声音因之前的沉默而略带沙哑，语气却急切了些，“还请不吝赐教，明言另一良策。”
刘长宏将二人脸上那毫不掩饰的迟疑与骤然松缓的神色尽收眼底，嘴角几不可察地勾起一抹了然于胸的浅淡笑意。他从容地将茶盏轻置于桌面，发出一声清脆的微响，指尖随之在桌面上有节奏地轻轻叩击了两下。
“看来家主与林安，都觉得这求快之策有些过于酷烈，有违仁恕之道了？”
他并未直接回答，而是先点破了二人的心思，继而才缓声开口，声音低沉而平稳，“既然如此，那便行此求稳之策，其核心，在于‘以粮米为战’。”
刘长宏身子微微前倾，声音沉了几分：“这三家皆以粮商起家，积攒十数载，根基全在粮铺与粮道上。那我们，便从此处入手，直击其要害。”
“西市本就毗邻城西、城南，西市粮行眼下局面已稳，明日，我们便同时在城东、城北，再开两家新粮行，一律以平价售粮。他们要囤积高价，便让他们囤个够，我们要的，是让他们……有粮无市，徒呼奈何。”
“刘先生，只不过，”林安忍不住插言，眉头忧虑地皱起，“若他们三家眼见市况有变，也跟着降价售粮，与我们打一场粮价之战，届时我们又该如何应对？岂非成了僵持之局，徒耗钱粮？”
“刘师，我知晓此计是要与他们玩粮价之战。”
林元正眉头未松，语气里带着几分顾虑，继而道：“虽说……虽说我们如今库中粮米，多是从贼人处缴获而来，成本几乎可以忽略不计。然，商战之道，在于长久。若一味压低售价，恶性相争，即便短期内能令百姓得些实惠，于我们林家而言，也不过是杀敌一千，自损八百的消耗之战。长此以往，耗费时日不说，我们带出来的这点家底，又怎能真正撼动这三家扎根沧州多年的粮商？”
刘长宏听罢，唇角微扬，溢出一丝成竹在胸的笑意，轻轻摇了摇头。
“家主无需担忧。只要明日粮行撤去那限购一斗米的规矩，敞开售卖，我自有谋划，能让他们一步步倾家荡产，自毁根基！”
林元正目光微凝，指尖在桌沿无意识地轻轻敲击着，陷入短暂的沉思。堂内只闻烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。
片刻后，他终是缓缓颔首，做出了决断：“既如此，那此事便全交由刘师作主。只是……今夜之事闹得不小，倘若另外两家起了疑心，察觉是我们在背后动手，会不会给我们招来麻烦？”
刘长宏闻言，竟发出一声极轻的冷笑，语气淡然中透着一丝不屑，“便由得他们去猜，去疑心，即便真让他们勘破其中玄机，他们又能如何？”
他端起已然微凉的茶盏，指尖摩挲着杯壁，眼底却掠过刀锋般的冷芒：“即便真让他们猜中其内缘由，他们又能如何？今夜之事，明面上本就是盗匪纠集护院、持械劫掠，已是重罪，他们若敢声张，反倒先落了把柄在官府手里。”
“至于暗地里，若他们还敢耍手段使坏，那便干脆将其屠戮干净，永绝后患，我等无需担忧。”
林元正沉默片刻，终是深吸一口气，缓缓颔首：“好，便依刘师之计行事。”
他指尖松开，先前紧绷的肩线稍缓，只是眼底仍掠过一丝复杂，随即语气添了几分决绝，补充道：“只是若后续这三家还敢寻事，真要动起干戈，那也无需再留半分仁慈，毕竟，我们的心软，本就不是为了助长恶人的气焰！”
刘长宏微微颔首，嘴角噙着一抹淡笑，语气放缓了些：“家主能作此想，大事可成。今夜劳心费神，想必也已疲惫，还请早些回房安歇，养足精神。明日辰时，我们还需动身，去西市上寻那赵勤，顺带查探赵氏遗孤一事的究竟，此事亦不容耽搁。”
“赵勤？”林安猛地抬头，脸色变得有些惊诧莫名，忍不住往前凑了凑，追问出声：“家主，刘先生，你们说的赵勤可是曾经乃是赵家奴仆？还有你们说的赵氏遗孤，又是怎么一回事？”
林元正闻言愣了愣，看向林安的眼神多了几分疑惑：“你识得赵勤此人？”
他顿了顿，随即放缓语气，将今夜在乱葬岗的遭遇缓缓道来，而林安的神色随着这话渐渐变化，起初还带着几分彷徨，听到赵勤祭拜赵氏时，眉头不自觉拧紧，神情愈发紧张。
直到等林元正说完，他只是默默地垂下了头，肩膀几不可察地微微颤抖起来。
半晌，一滴滚烫的泪珠毫无征兆地滑落，砸在他紧攥着手背的衣料上，洇开一小片深色的湿痕，紧接着，更多的泪珠接连不断地滚落，顺着他清瘦的脸颊蜿蜒而下。
林元正见林安突然垂泪，神色不由得一沉，往前倾了倾身，询问道：“林安，你这是……怎么回事？”
“家主！”林安缓缓抬头，声音带着抑制不住的哽咽，“那赵勤不是旁人，正是我姑家的表兄！他本名叫张大亮，性子木讷，平日里不爱言语，有事都摆在心里。”
“早年多亏老家主提携，让他入了赵家账房做那采买勾当，后来赵家出了事，我四处打听都没他的消息，一直以为他早已死于非命，没成想……没成想他竟还活着！”
林元正与刘长宏对视一眼，彼此眼中都闪过一丝意外，没料到那赵勤竟与林安有这层亲戚关系。
林元正收回目光，抬手拍了拍林安的肩，语气明显缓和下来：“既是你的表兄，那便再好不过。明日我们寻到他，正好能问清当年赵家之事的底细。况且，今夜我听他言语间提过，赵家出事时他还从赵家救了一小娘子，这些年一直收养着。你也不必太过激动，好歹人还活着，总有把前因后果说清楚的时候。”
刘长宏也跟着点头，补充道：“此事倒算个意外之喜。有林安这层关系在，后续与那赵勤接触，也能少些猜忌。今夜先让林安平复下情绪，明日寻人的事，我们再细作安排。”
话落之后，屋内一时无言，月光从窗棂漏进来，在地面铺了道浅淡的银辉，先前筹谋的锐利与紧张，渐渐被一丝意外的暖意悄悄取代…………
…………………………
而此时的沧州南城，沈家正堂之中。
满地残瓷碎片混着翻倒的桌椅，狼藉一片，尚未散尽的茶香与瓷器的冷意交织在空气里。
家主沈静柏立在堂中，一手紧握成拳，纵然怒火已烧了许久，眉宇间的戾气依旧未消，眼底翻涌的阴鸷，似要将这满室的混乱都吞入其中。
“那李博明就是个彻头彻尾的蠢货！”沈静柏猛地将手中茶盏掼在地上，瓷片四溅，“不过是让他去劫掠个小小粮栈，竟昏了头连我沈家的药铺也一并烧了！那药铺里有多少珍贵药材，还有那银钱布匹，全被他一把火烧得干干净净！”
站在一旁的管家大气不敢出，只低着头喏喏道：“家主息怒，眼下已派人去李家寻那李博明，只是……他一直不知去向，还有药铺那边，街坊邻里都在议论，官府也派人来查过两回，要不要……先设法压下风声？”
沈静柏狠狠踹向旁边翻倒的椅子，木椅撞在廊柱上发出闷响：“压？怎么压！那药铺是我用来周转私货的关键据点，如今烧没了，不光断了一条财路，还得防着官府顺藤摸瓜！李博明这废物，若被我抓到，定要让他尝尝求生不得求死不能的滋味！”
他踱步到窗边，望着外面浓得化不开的漆黑夜色，眼底寒光愈发凛冽：“还有，立刻派人去李家盯着！不管是他家人还是旁的什么人，只要有半点异动，径直来报！”
他顿了顿，指节在窗沿上重重敲了两下，语气里满满的怒意：“更蹊跷的是，我们派去帮他劫掠的人手，怎么也没了音讯？难不成是被李博明那蠢货用好处收买，反水倒戈了？还是说……他们被灭口了？”
管家连忙上前半步，弓着身子回话，声音带着几分谨慎：“家主放心，李家那边已经安排了人盯着，一有动静绝不会耽搁。至于咱们派去的人手……小的方才也让人去查过，他们昨夜离开后，就没回过各自的住处，连家眷都不知所踪。”
言罢，管家连忙垂首躬身，双手死死拢在袖间，指节都因用力而泛白，他目光死死钉在地上的残瓷碎片上，连眼皮都不敢抬。
他在沈家多年，最清楚这位家主的性子，怒意上头时从不管对错，稍有不慎便可能惹来杀身之祸，此刻多说一个字都怕触了霉头，只能屏气凝神地立着，连呼吸都放得极轻…………