在沂水这个地方，住着一位名叫李伯言的人，他可是出了名的正直勇敢，是个响当当的有胆识的汉子，邻里乡亲们都对他敬重有加。
然而，有一天，李伯言突然就病倒了，整个人虚弱地躺在床上，脸色苍白如纸。家人心急如焚，赶忙去熬了药汤端到他跟前，可他却摆摆手拒绝了，眼神中透着一股坚定，语气不容置疑地说：“我的病不是药物能治好的。阴间的阎罗王缺位，他们想要我暂时去代理这个职位。如果我死了，不要埋葬我，等着我回来。”家人听了这话，都惊得瞪大了眼睛，以为他在说胡话，可看他那认真的样子，又不敢不信。
果不其然，就在那天，李伯言就去世了。他的魂魄晃晃悠悠地飘了起来，被一群鬼差引导着，穿过层层迷雾，来到了一座宏伟的宫殿前。鬼差们给他换上了庄严的冕服，他站在那里，周围的小鬼们都恭敬地低着头，等待着他的命令。案头上堆满了厚厚的簿册，每一本都记录着世间的善恶之事。
李伯言翻开一宗案件，是关于江南一个名叫某的人，只见簿册上详细记载着，这人一生中竟然侵犯了八十多个良家女子，简直是罪大恶极。经过审讯，证据确凿无疑。按照阴间的法律，他应该受到炮烙之刑。堂下有一根铜柱，高约八九尺，粗得几个人才能抱住，中间是空的，里面烧着炽热的炭火，整个柱子都被烧得通红，仿佛要把周围的空气都点燃了。鬼差们拿着铁蒺藜狠狠地鞭打着这个人，迫使他爬上铜柱。那人被打得皮开肉绽，惨叫连连，却也只能硬着头皮往上爬。当他刚爬到顶端，一股浓烈的烟气腾起，随着一声惊天动地的爆响，他就像爆竹一样从柱子上坠落，摔在地上，痛苦地蠕动着。鬼差们可不会心软，再次鞭打他，他又再次爬上柱子，再次坠落。三次之后，他的身体像烟雾一样散开，再也无法凝聚成形，彻底魂飞魄散了。
接着，李伯言又审理另一个案件，这可涉及到他的同乡王某了。王某被一个婢女的亲生父亲控告，说他非法占有了这个女孩。其实啊，王某还是李伯言的亲家呢。原来，之前有人卖婢女，王某明知这女孩的来路不正，但因为价格便宜，他还是动了贪心买了下来。这不，王某突然死了。第二天，王某的朋友周生在路上遇到了王某的鬼魂，吓得魂飞魄散，撒腿就跑，一路狂奔回自己的书房，还把房门紧紧关上。可王某的鬼魂却穿墙而入，周生吓得躲在角落里，颤抖着声音问王某想要什么。王某哭丧着脸说：“请你在阴间为我作证。”周生惊讶地瞪大了眼睛，问：“为什么？”王某无奈地说：“我买那个婢女是付了钱的，现在却被误控。这件事你是亲眼所见的，只需要你说一句公道话，没有别的要求。”周生却坚决拒绝，说：“这是阴间的事，我可不想掺和。”王某见他这样，只好叹了口气说：“恐怕这件事由不得你。”
不久，周生也莫名其妙地死了，他们俩一起被带到了阎罗王面前接受审判。李伯言看到王某，心里下意识地有些偏袒，毕竟是自己的亲家嘛。突然，大殿上火光四起，火焰瞬间烧着了梁柱，整个大殿都被映得通红。李伯言大惊失色，站在一旁不知所措。这时，一个鬼吏急忙上前说道：“阴间不同于人间，一丝私心都不能有。只要你摒弃杂念，火就会自己熄灭。”李伯言听了，赶紧集中精神，摒弃心中的偏袒之意，果然，那大火慢慢地就熄灭了。然后，他们开始正式审问王某和婢女的父亲，两人各执一词，互相指责。问到周生时，周生不敢再隐瞒，如实回答了当时的情况。最后，王某因为故意犯罪，被判鞭打。审问结束后，他们被送回人间，周生和王某都在三天后苏醒过来。
李伯言完成了他的任务，坐着马车踏上了返回的路。途中，他听到一阵凄惨的哀嚎声，只见数百个缺头断足的鬼魂在地上痛苦地哀嚎着。他心生怜悯，便停下车来询问，才知道这些是异乡的鬼魂，他们思念故土，想要回到自己的家乡，但又担心被关隘阻隔，无法通过，所以请求李伯言给他们开一个路引。李伯言无奈地摇摇头说：“我只是临时代理了三天，现在已经卸任了，我无能为力。”鬼魂们听了，着急地说：“南村的胡生将要建一个道场，你可以请他帮忙。”李伯言想了想，便答应了。
回到家后，鬼差们都离开了，李伯言也缓缓苏醒过来。胡生，字水心，是李伯言的好朋友，听说李伯言复活了，赶忙来探望他。李伯言一见到他，就急切地问：“你的清醮什么时候举行？”胡生惊讶地张大了嘴巴，说：“战乱之后，家人都平安无事，我和妻子许下了这个愿望，但我没告诉过任何人，你怎么知道？”李伯言便把路上遇到鬼魂的事情告诉了他。胡生感叹道：“闺房里的一句话，竟然传到了阴间，真是可怕！”不过，他还是恭敬地答应了李伯言的请求。
第二天，李伯言去看望王某。王某还躺在床上，看到李伯言，立刻肃然起敬，感激地说：“多亏了你啊，要不是你公正审判，我还不知道会受到什么样的惩罚呢。”李伯言说：“法律不能宽容。你现在还好么？”王某苦笑着说：“已经没有其他症状了，只是鞭打的伤口溃烂了，疼得厉害。”又过了二十多天，王某才终于痊愈，不过臀部的肉都烂掉了，留下的疤痕就像被杖打过一样，触目惊心。
异史氏评论道：“阴间的刑罚比阳间还要残酷，责任也比阳间更重。但是，如果行贿受贿不存在，那么受到残酷对待的人也不会有怨言。谁说阴间没有天日呢？只是可惜没有火烧那些欺压百姓的官府啊！”