大乾朝在李承乾的精心治理下，虽正稳步朝着更好的方向发展，可那来自西南方向神秘国度的威胁却如一片阴云，始终笼罩在众人心头，久久未曾散去。
西南边境上，增派的大军已然驻守到位，将士们日夜警惕地巡逻着，目光紧紧盯着境外那片充满未知的土地。负责边境防御的将领不敢有丝毫懈怠，每日都会亲自检查防御工事以及士兵们的备战状态。城墙之上，新配备的守城器械在阳光下泛着冷冽的光，仿佛在无声地宣告着大乾朝守护边境的决心。
暗卫们也如潜藏在暗处的蛛网，将触角延伸到了神秘国度的各个角落，试图探寻出他们真正的意图。然而，这个国度行事极为诡秘，内部的诸多关键信息都被捂得严严实实，暗卫们每次传回来的消息虽能看出对方在暗中有所谋划，却总是难以拼凑出完整的全貌。
李承乾在朝堂之上，再次召集大臣们商议应对之策。
吏部尚书出列奏道：“陛下，如今边境局势紧张，臣以为，可在边境之地选拔任用一些有才能、熟悉当地民情的官员，一来他们能更好地协调军民关系，确保边境的稳定；二来若那神秘国度有什么异动，他们也能迅速组织起当地百姓协助防御，毕竟百姓的力量若能妥善运用，亦是不可小觑啊。”
李承乾颔首道：“吏部所言甚是，此事便交由你去操办，务必要选拔出真正能担当此重任的贤才，切不可敷衍了事。”
刑部尚书也紧接着说道：“陛下，对于那些暗中潜入我朝境内，意图刺探军情的敌方细作，需加大打击力度。臣建议，可在边境及内地重要城池设置多重关卡，严格盘查过往行人，同时让各地官府协同配合，一旦发现可疑之人，立即缉拿审讯，绝不让他们有机会将情报传递出去。”
“准奏，刑部当严抓此事，不可放过任何蛛丝马迹。”李承乾正色道。
就在大乾朝积极筹备应对神秘国度威胁之时，那神秘国度却似乎察觉到了大乾朝的警惕，改变了策略。他们不再大张旗鼓地派遣商队等在边境活动，而是暗中资助一些边境的山贼、流寇，让他们在大乾朝边境附近劫掠过往商旅，扰乱边境地区的正常商贸往来，企图以此来试探大乾朝的底线，并且制造混乱，好从中寻找可乘之机。
一时间，边境的治安变得混乱起来，不少无辜百姓和商人深受其害。当地官府虽多次出兵围剿，可这些山贼流寇仗着有神秘势力的支持，异常狡猾，往往是官兵一到便逃入深山老林之中，待官兵撤离后，又出来继续作恶。
负责边境事务的官员将这一情况紧急上报朝廷，李承乾听闻后，龙颜大怒，即刻下令让兵部从各地抽调精锐兵力，组成专门的剿匪队伍，由一位经验丰富、素有威名的老将率领，务必将这些为祸边境的山贼流寇一网打尽。
那老将领命之后，并没有急于出兵进山围剿，而是先派人仔细打探山贼流寇的据点分布以及活动规律，同时联络当地的一些猎户、采药人等熟悉山林地形的百姓，绘制出详细的地图。待一切准备就绪，他兵分几路，悄悄地对山贼流寇的各个据点形成了包围之势。
在一个月黑风高之夜，剿匪大军突然发动进攻，打了那些山贼流寇一个措手不及。经过一夜激战，大部分山贼流寇都被剿灭，少数逃窜者也在后续的追捕中一一落网。而在审讯俘虏的过程中，果然证实了他们背后是受那神秘国度的指使。
李承乾得知这一结果后，深知不能再坐以待毙，当下决定主动出击，以其人之道还治其人之身。他密令暗卫在神秘国度的边境地区，暗中联络一些对其国王不满的部落以及势力，给予他们一定的物资和支持，让他们在内部给那神秘国度制造些麻烦，分散其精力，使其无暇再对大乾朝图谋不轨。
与此同时，大乾朝的朝堂之上，对于国内的发展也未曾放松。户部统计了各地的经济恢复情况后，向李承乾进言，可在一些经济发展较快的地区试行新的商业政策，比如设立专门的贸易集市，鼓励各地商人汇聚，按照货物种类划分区域，便于管理的同时，也能促进商品的流通与交易，进一步繁荣经济。
李承乾批准了这一建议，并且让工部配合，在选定的地区打造更为宽敞、便利的集市场所，还安排专人负责集市的治安与秩序维护。
在农业方面，农部也积极推广新的耕种技术，从一些高产的地区选派经验丰富的老农，到其他地方去传授技艺，指导百姓如何改良土壤、合理灌溉以及选用优良的种子等。不少地方在采用了这些新技术后，庄稼的收成都有了显着的提高，百姓们无不欢呼雀跃，对朝廷的感激之情愈发深厚。
然而，就在大乾朝内外之事都在紧锣密鼓地推进之时，朝中却出现了不同的声音。一些保守派的大臣认为，朝廷对外部的应对过于强硬，担心会引发更大的战争，主张以和为贵，哪怕对那神秘国度做出一些让步也无妨；而一些激进派的大臣则觉得，应该直接出兵攻打那神秘国度，以绝后患，双方在朝堂上争执不下，各执一词。
李承乾静静地听着大臣们的争论，待众人说得口干舌燥之后，他才缓缓开口道：“诸位爱卿，朕明白你们皆是为了我大乾朝的安稳着想，然战与和皆不可轻率决定。如今形势错综复杂，我们需审时度势，在确保我朝百姓安稳、国力不受损的前提下，再做定夺。朕会再派人仔细探查那神秘国度的虚实，权衡利弊之后，再行商议此事，尔等且莫要再为此事争论不休了。”
大臣们听了李承乾的话，纷纷称是，朝堂上的争论这才平息下来。而大乾朝在这风云变幻之中，依旧如一艘在波涛中航行的巨轮，虽面临诸多暗涌，却靠着众人的齐心协力，沉稳地朝着既定的方向继续前行，只是那前方等待着的，究竟是风平浪静还是更大的风暴，却依旧是个未知数。