铁轨与车轮碰撞的“哐当”声在车厢里规律回荡，窗外的风景正从青绿草原渐变成土黄戈壁。
里昂靠窗而坐，指尖捏着那张标注“白色荒漠”的地图，目光追着远处天际线——再过半天，他们就能抵达沙漠边缘的艾尔塞维亚。
“大家先垫垫肚子吧。”
罗恩的声音突然在安静的车厢里响起。他从自己的背包里掏出了用一层油纸包裹得严严实实的黑麦面包，然后又拿出了几袋密封的压缩饼干。
这些食物被罗恩细心地分发给了坐在他身边的几个人。
卡斯毫不犹豫地第一个接过了面包，他用力掰下一大块，然后毫不客气地塞进了嘴里。
面包的香气在他的口腔里弥漫开来，让他不禁发出一声满足的叹息，含糊不清地说道：“谢了啊，罗恩。”
说完，卡斯站起身来，径直走向车厢连接处的热水炉
。他一边走，一边大声对其他人喊道：“正好我杯子空了，你们谁要添热水啊？
入秋了，早晚凉得很，大家喝点热水暖暖胃。”
听到卡斯的话，米莎和杰伦纷纷举起了自己的杯子，示意卡斯帮忙添水。
就连一直沉默寡言的里昂，也默默地将自己的杯子递了过去。
卡斯熟练地打开热水炉的开关，热水“哗哗”地流进了几个杯子里。
很快，温热的水汽就在杯口升腾起来，形成了一层薄薄的水雾。
捧着杯子的手，瞬间被这股热气温暖了大半。
“对了，”
卡斯抿了一口热水，突然像是想起了什么重要的事情一样，猛地拍了一下自己的大腿说道：“你们知不知道咱们要去的地方叫什么名字呀？”
“白色沙漠。”
杰伦靠在椅背上，指尖轻轻敲着杯沿，“我之前翻资料时看到过，那里的沙子下面埋着很多盐晶，据说千年前本是一片海湾，后来不知道发生了什么，海水退去就变成了沙漠。”
卡斯嘴里嚼着面包，眼神随意地扫过在场的每一个人，然后慢悠悠地开口说道：“你们相信之前那些专家说的故事吗？什么‘终结之阳’，还有被风沙封存的古国。”
他的话音刚落，米莎就立刻摇头道：“我才不信呢！
那些传说连最基本的文献佐证都没有，完全就是无稽之谈，更像是后人编造出来的神话故事。”
卡斯对米莎的观点深表赞同，他连忙附和道：“我也觉得是这样！
说不定是哪个专家小时候听老师讲的故事，结果长大后记混了，就把它当成真的了。”
然而，罗恩却在这时轻声打断了他们的话。
他不紧不慢地将饼干袋叠好，放进包里，然后抬起头，目光平静地看着卡斯和米莎，说道：“别这么绝对嘛。
虽然我们谁都没有去过白色沙漠，也没有亲眼见过那些传说中的事物，但这并不意味着它们就一定不存在。
毕竟，宁可信其有，不可信其无啊。”
卡斯显然对罗恩的观点不太认同，他皱起眉头，反驳道：“可是，如果谁都没有见过，那不就说明它根本不存在吗？”
“好了，别争了。”
杰伦笑着摆手，目光扫过几人说道：“咱们还是说说接下来的旅程吧，到了艾尔塞维亚之后，怎么找天文台标注的荒漠入口，才是眼下该想的事。”
卡斯和罗恩对视一眼，都点了点头，不再纠结传说的真假。
这时，米莎捧着杯子，看向一直沉默的里昂，轻声问道：“里昂，你知道咱们要去的艾尔塞维亚究竟是什么地方吗？
它既然是沙漠边缘的城市，会不会有什么危险？比如沙尘暴之类的。”
众人的目光都集中到里昂身上。
他放下地图，指尖擦过杯壁的水渍，缓缓开口：“有危险。那里常年刮着烈风，稍有不慎就会引发沙尘暴。
当地人为了抵御风沙，会在城市周围种绿植，但大多撑不过一个月，最后只剩仙人掌能存活——不过每到仙人掌开花的季节，整片戈壁都会缀满各种颜色的小花，很壮观。”
“哇，里昂你竟然知道这么多！”卡斯眼睛一亮，往前凑了凑，“还有吗？关于艾尔塞维亚的事，你再说说。”
里昂点了点头，继续说道：“艾尔塞维亚因为位置偏僻，很少有人特意前往，被外界称为‘遗忘之城’，甚至有人说它是‘最容易被风沙抹去的城市’。
不过从古至今，还是有不少商队会从那里路过，靠着给商队提供补给，当地人的日子倒也过得安稳，算不上富裕，但也算幸福。”
“商队？”
杰伦突然眉头紧皱，仿佛想起了什么重要的事情，他喃喃自语道：“我记得前几年好像有人说过，那里打过一场仗？
沙漠里全是风沙，怎么会有人选在那种地方打仗呢？”
就在杰伦话音未落之际，米莎立刻接过话头，语气坚定地说：“这个我知道！”她的声音中透露出一种自信，似乎对这个话题非常了解。
米莎稍微停顿了一下，整理了一下思路，然后继续说道：“我之前看到过相关的记载，当时是东部联盟和莱顿沙夫特里希的军队，双方都想借助艾尔塞维亚附近的隐秘路线，对对方进行偷袭，从而能够快速行军到目标战场。”
她的语速适中，让人能够清楚地理解她所说的内容。
米莎接着说道：“最终，莱顿沙夫特里希的军队赢得了那场战斗。
这场胜利意义重大，它直接打乱了东部联盟侵略西部国家的计划，可以说是一场至关重要的胜仗。”
然而，就在米莎讲得津津有味的时候，一旁的卡斯却有些摸不着头脑。
他挠了挠头，一脸无奈地说：“哎？话题怎么扯到打仗上了？咱们不是在说艾尔塞维亚吗？怎么越说越远了呢？”
米莎愣了一下，随即笑了说道：“是我跑偏了。那你有什么想问的？关于艾尔塞维亚，你还有好奇的事吗？”
“我就是好奇，”卡斯摸了摸下巴，眼神里满是疑惑，“既然沙漠里的沙子下面有盐晶，为什么没人去挖盐卖钱？盐可是刚需，按理说应该有人愿意冒险才对。”
“因为危险吧？”罗恩轻声猜测，“白色沙漠里不仅有沙尘暴，还有流沙，随便踩错一步就可能陷进去，没人敢轻易深入。”
“不只是这样。”杰伦突然开口，语气比平时沉了些，“我还听过一个传说——白色沙漠里的盐是‘罪恶之盐’，说是只要有人挖来使用，就会受到诅咒，一辈子不幸，甚至会引来未知的‘灾祸’。”
“你这是在骗我吧？”卡斯嗤笑一声，晃了晃杯子，“你看我像是会信这种鬼话的小孩吗？”
“这个传说我也听过。”罗恩轻声补充，“有古籍提到过，说那些盐晶是千年前伊斯泰利昂人临死前的不甘与怨恨凝结而成的，经过上千年的沉淀，才变成了如今埋在沙子下的盐。”
“好了，别再传这些没根据的说法了。”米莎无奈地叹气，“要相信科学，那些盐晶根本不是什么‘怨恨所化’，更可能是当年海湾的海水蒸发后，盐分堆积形成的，和普通的海盐没本质区别。”
“我就信米莎说的！”
卡斯立刻表态，冲杰伦和罗恩扬了扬下巴说：“你们说的那些诅咒，我一个字都不会信。”
杰伦挑了挑眉，故意逗他：“既然你不信，那到了白色沙漠，你挖点盐晶带在身边呗？正好证明一下传说都是假的。”
卡斯脸上的得意瞬间僵住，他挠了挠头，嘟囔道：“我可不要！我虽然不信诅咒，但谁会没事挖盐晶带在身上？你们别想骗我去做这种无聊的事。”
车厢里响起一阵笑声，几人的话语渐渐被车轮的“哐当”声掩盖。
窗外的戈壁越来越辽阔，远处的天空泛着淡橘色的光——再过不久，他们就能抵达那座“遗忘之城”，而白色沙漠的秘密，也即将在他们面前缓缓展开。
……
时间回到薇尔莉特这里
火车站的钟声刚过七点，蒸汽火车的烟囱喷出一团白雾，薇尔莉特提着她的旅行箱，踏上了去往艾尔塞维亚的列车。
她选了靠窗的座位，将箱子轻轻放在脚边，侧脸贴着微凉的车窗，目光落在站台上——霍金斯正挥着手臂，身后的克洛莉丝也跟着扬起手，深黑色的发梢在风里轻轻晃动。
看到这一幕，薇尔莉特的嘴角牵起一抹极淡的弧度，她抬起手，指尖贴着车窗，缓缓挥动。
火车的汽笛声突然响起，车轮开始转动，霍金斯的声音顺着风飘进车厢：“薇尔莉特！路上小心，注意安全！”
她对着窗外用力点头，直到站台的身影越来越小，最后缩成模糊的光点，才慢慢收回目光。
站台上，霍金斯望着火车远去的方向，眉头始终没松开。
克洛莉丝跟在他身后，能清晰看到他攥紧的拳头——那是一种藏不住的担忧，就像当年薇尔莉特第一次去远处执行委托时，他也是这样站在原地，直到列车彻底消失在天际线。
“社长是担心薇尔莉特小姐吗？”克洛莉丝轻声问。
霍金斯回过神，揉了揉眉心，语气带着几分无奈：“这次她去的地方太偏了，沙漠边缘不比城市，万一遇到什么危险……”他没再说下去，只是在心里暗下决心：如果薇尔莉特超过约定时间没回来，他就亲自去艾尔塞维亚找她。
他深吸一口气，压下心头的不安，转身对克洛莉丝说：“走吧，回公司，还有一堆事情要整理。”
克洛莉丝点点头，跟着他往出口走，心里却悄悄想着：做代笔人偶好像真的不错，能去不同的地方，还有人这样真心牵挂，比被困在家族里好多了。
车厢里，薇尔莉特还在望着远去的火车站，眼神有些放空。
花羽突然从她的口袋里钻出来，扑腾着翅膀停在她的头顶，叽叽喳喳地问：“薇尔莉特，你在想什么呀？从火车开了就一直盯着窗外。”
她回过神，抬手轻轻托住花羽，声音平静：“我在想克洛莉丝小姐。总觉得在她身上，有一种很亲切的感觉。”
“亲切？”花羽歪着脑袋，心里嘀咕：难道是因为她是基尔伯特少校的妹妹？
可不对啊，我也觉得她身上有种熟悉的感觉，到底是为什么呢？
它扑腾着翅膀飞到薇尔莉特的肩膀上，啄了啄她的衣领：“会不会是错觉呀？你和她才刚认识没多久。”
薇尔莉特轻声说道：“或许吧。”
“想不出来就别想啦！”
花羽拍了拍她的脸颊，“别勉强自己，咱们这次可是去沙漠，先想想怎么应对风沙才对。
对了，这次委托人所在的地方叫什么名字啊？”
提到委托，薇尔莉特立刻坐直身子，从包里拿出委托函，轻声念道：“委托人叫阿蕾娅·伊卡维纳，是一名考古人员，她在东部与西部的交界处，也就是艾尔塞维亚。
我的任务是帮她记录每日的考古日志——白天跟着她勘察，晚上整理当天的发现，雇佣时间是七天。”
“记录日志？”花羽瞪大了眼睛，“这不就是写日记吗？她一个考古的，难道连字都不会写？”
“不清楚。”薇尔莉特将委托函折好放回包里，“或许她有隐情，比如手伤，或者需要专注于勘察，没时间整理文字。
委托里没细说，到了艾尔塞维亚见到她，应该就能知道了。”
花羽叹了口气，落在她的膝头：“艾尔塞维亚全是沙子，又干又热，咱们去了就是受罪。
你之前在那边执行任务还受过伤，这次可千万要小心，要好好照顾自己。”
提到旧伤，薇尔莉特的指尖下意识摸了摸肩膀——那里曾被弹片划伤，不过现在已经没有了。
她轻声说：“我知道，花羽。这次只是记录日志，不会深入危险区域，我会照顾好自己的。”
“希望如此。”花羽用脑袋蹭了蹭她的手，“我可不想再看到你受伤。”
薇尔莉特看着的花羽，眼神柔和下来轻声说道：“放心吧，一定不会出意外的。”
火车的“哐当”声伴着窗外掠过的戈壁，将两人的对话轻轻裹住。
远处的天空渐渐染上浅黄，艾尔塞维亚的方向，正等着他们开启新的旅程，也等着与另一队追寻星空的人，悄然相遇。
……