阿蕾娅此时的目光紧紧锁在中年雇佣兵脸上，语气带着几分探究：“你怎么会知道得这么清楚？
连塔克和他们的债务关系都摸得明明白白？”
中年雇佣兵被问得一僵，眼神下意识往身旁的同伴那儿飘了飘，手指不自觉摩挲着腰间的刀鞘，过了两秒才局促地开口，声音比刚才低了些：“其实……塔克也欠着我们雇佣队的钱。
之前好几次任务，他明明收了商队给的全额佣金，转头就找借口扣我们的份儿。
——要么说‘沙漠里损耗大得补装备’，
要么说‘商队那边压了款还没结’，这种事他干过不少。”
“他敢这么苛扣你们，你们还肯一次次饶过他？”
阿蕾娅的声音冷了几分，想起塔克之前装模作样的“专业”模样又毫不负责的态度，心里更添了几分厌恶，指尖无意识攥紧了裙摆。
“小姐您是外乡人，不清楚这沙漠里的规矩。”
中年雇佣兵叹了口气，语气里满是无奈，伸手抹了把脸上的沙尘，“塔克跟这一带的商队都熟络得很，不管是运货的、找水源的，还是像您这样来考察的，想找靠谱的雇佣队，十有八九会先问他。
要是真把他彻底得罪了，他在商队那边说我们几句坏话，我们后续的生意就没法做了——这沙漠里可不止我们一支雇佣军，有的是队伍等着抢活干。
是我们顾虑太多，没提前跟您说塔克的底细，还请小姐见谅。”
阿蕾娅盯着他看了几秒，紧绷的肩膀慢慢放松，攥紧的拳头也松开了，她摆了摆手：“算了，塔克跑了就跑了，跟这种人纠缠也没意义。
倒是地上这些人，你们打算怎么处理？”
“阿蕾娅小姐您放心！”
中年雇佣兵立刻直起腰，指着被按在沙地上、还在挣扎的陌生人，语气笃定，“这些人在艾尔塞维亚的悬赏榜上有名，是出了名的沙漠劫匪。
我们这次肯定把他们看严实了，等带出沙漠送到悬赏点换了钱，第一时间就把赏金送到薇尔莉特小姐手上
——要不是您和薇尔莉特小姐，我们这次怕是要栽在他们手里。”
“不用了。”
薇尔莉特的声音突然插了进来，她站在一旁，眼神依旧平静，“我和阿蕾娅小姐的合同里，只有代笔的任务，抓捕劫匪不在我的工作范围内，赏金不必交给我。”
周围的雇佣兵一听，顿时炸开了锅，纷纷露出感激的神色：“薇尔莉特小姐您也太善良了！”
“您身手好得没话说，心肠还这么大方，真是少见！”
“多亏了您今天出手，不然我们还不知道要跟这群劫匪耗到什么时候，太感谢您了！”
夸赞的话此起彼伏，连之前一直沉默的和一开始说薇尔莉特是怪物的几个年轻雇佣兵，也红着脸小声附和。
喧闹声中，阿蕾娅眼角的余光瞥见布莱克教授正蹲在不远处的沙丘阴影里，手里捧着一本封面泛着深褐色的古书，指尖轻轻拂过书页上的磨损痕迹，动作轻得像在触碰易碎的瓷器。
她快步走过去，蹲下身好奇地问：“布莱克教授，您手里这是什么书啊？看起来好古老。”
“这是记录伊斯泰利昂王室的史书！”
布莱克教授抬起头，眼睛里闪着兴奋的光，声音都比平时高了些，“我在王宫的王座下面找到的——当时地面晃得厉害，我没站稳摔了一跤，手撑在地上的时候摸到了个硬东西，扒开沙子一看，就是这本书，像是被人特意藏在那儿的，外面还裹了层防水的油布，保存得算完好。”
“原来是这样！”
阿蕾娅的眼睛瞬间亮了，凑过去想看清书页上的文字，又怕碰坏了书，只敢轻轻探头，“那书里写了什么？
有没有关于我祖先——就是伊斯泰利昂王室成员的事情？”
“从后面的残页来看，应该有相关记载。”
布莱克教授小心地翻开第一页，露出上面弯弯曲曲的古老文字，“不过这上面的文字有些复杂，我得找个安静的地方，对照着之前收集的资料慢慢研究，才能解读出来。”
“那真是太好了！”
阿蕾娅难掩喜悦，声音都带了些笑意，“看来这次沙漠之行的收获，比我们想象中多太多了。”
这时，薇尔莉特忽然走上前，目光落在阿蕾娅身上，语气认真：“阿蕾娅小姐，我想确认一下，我和您签订的合同期限是多久？”
“半个月呀。”
阿蕾娅下意识回答，说完才反应过来她的意思，“您是担心时间不够用吗？”
“我们从进入沙漠到现在，已经待了8天。”
薇尔莉特点点头，又看向旁边的中年雇佣兵，“如果现在准备返程，回去的路程大概需要多久？”
中年雇佣兵立刻接话：“要是顺利的话，差不多要7天左右——不过得看天气，要是遇到沙尘暴或者找不到水源，可能还要多耽误两天。”
“可现在我们没了向导，该怎么确定返程的方向？”
薇尔莉特的话一出口，刚才还带着几分喜悦的氛围瞬间凝固。
众人你看我、我看你，脸上的笑容慢慢消失，眼神里渐渐染上慌乱——刚才只顾着庆幸从坍塌的地道里逃出来，竟忘了塔克这个向导跑了，他们连现在在沙漠的哪个位置都摸不清。
中年雇佣兵皱着眉，蹲下身抓起一把沙子，又松开手让沙子从指缝漏下去，语气无奈：“我们是进过好几次沙漠，对一些常走的路线熟，但沙漠的环境天天变，今天的沙丘可能明天就被风吹移了位置，没有向导带路，
我们也很难准确分辨方向，更别说找安全的水源和补给点了。”
“那怎么办？总不能一直困在这里吧？”一个年轻的雇佣兵忍不住嘀咕，声音里带着焦虑，
“我们带的水和干粮也不多了，再找不到方向，迟早要出问题。”
其他人也跟着附和，有的低头看着脚下的沙子，有的抬头望着茫茫的沙漠，一时间，焦虑的情绪像潮水一样在人群中蔓延。
就在这时，里昂背上的阿斯克瑞亚突然动了动，她从里昂的肩窝处抬起头，小脸上还带着刚睡醒的红晕，声音清脆却异常坚定：“去观星塔。”
阿蕾娅猛地回过神，眼睛骤然亮了，像是突然抓住了救命稻草：“对了！我怎么忘了！
观星塔那里还有一位向导！是之前我在沙漠里迷路时，救了我的阿黛娜！
她对这一带的沙漠特别熟悉，只要能到那儿，就能找到回去的路！”
她连忙把阿黛娜救过自己、还知道不少沙漠传说的事，跟众人快速说了一遍。
“既然有靠谱的向导在观星塔，那我们就去观星塔！”
中年雇佣兵立刻拍了下手，语气也轻松了不少，
“总比在这里瞎琢磨强！”其他人也纷纷点头，刚才的焦虑散去了大半，脸上重新有了神采。
可没等大家松口气，新的问题又冒了出来：“话是这么说，可我们现在连方向都分不清，怎么去观星塔啊？
观星塔具体在哪个方位都不知道……”一个雇佣兵挠着头，语气又沉了下去。
“我知道路。”
阿斯克瑞亚从里昂背上直起小小的身子，目光扫过众人，眼神里没有丝毫犹豫，“不过要等天黑。”
直到这时，一直围着古书研究的布莱克教授，和扶着背包站在一旁的奥科斯，才注意到里昂背上的小女孩。
布莱克教授推了推鼻梁上的眼镜，疑惑地看向薇尔莉特和阿蕾娅：“这位小姑娘是……？
我们从地道出来的时候，好像没见过她。”
薇尔莉特上前一步，简洁地把众人在地道石棺里发现少女、少女苏醒后身体突然缩成10岁模样的经过说了一遍，阿蕾娅又补充了几句细节
——比如少女醒来时周身泛着白光，还有她自称“阿斯克瑞亚”的事。
布莱克教授和奥科斯听得眼睛越睁越大，嘴巴都微微张着，过了好一会儿才回过神，看向阿斯克瑞亚的眼神里，满是难以置信的惊奇。
布莱克教授推了推眼镜，眼神里满是难以置信，他伸手轻轻碰了碰阿斯克瑞亚的发梢，又快速收回手，像是在确认眼前的景象并非幻觉：
“沉睡在古老石棺里的神秘少女，苏醒后还能缩小身体……这简直超出了考古学的认知范畴，太不可思议了！”
奥科斯也连连点头，目光在阿斯克瑞亚身上停留许久，忍不住小声问：“那您……还记得王室的其他事情吗？
比如伊斯泰利昂王国消失的原因？”
阿斯克瑞亚歪了歪头，眼底闪过一丝敷衍：“好多事情都记不清了……”
话没说完，她就打了个哈欠，小手揉了揉眼睛，显然是困了。
里昂见状，轻轻调整了姿势，让她靠得更舒服些。
薇尔莉特抬头看了看天，原本刺眼的阳光已经柔和不少，天边泛起淡淡的橘色，显然是快到傍晚了。
“天色暗下来了，我们先找些柴火准备晚饭，今晚就在这里休息，等深夜再出发去观星塔。”
众人纷纷应和，雇佣兵们主动去附近的沙丘下寻找干枯的灌木和草根，布莱克教授则小心翼翼地把史书放进随身的背包里，奥科斯在一旁帮忙整理行李。
阿蕾娅走到薇尔莉特身边，看着远处忙碌的身影，轻声说：“没想到这次会遇到这么多事，还好有你在。”
薇尔莉特转头看她，嘴角微微上扬：“这是我的工作。”
很快，篝火就升了起来，烤肉的香气在沙漠里弥漫。
众人围坐在火堆旁，一边吃着简单的晚餐，一边有一搭没一搭地聊天，只有阿斯克瑞亚靠在里昂怀里，早就睡着了，呼吸均匀。
而在沙漠的另一处，塔克正拖着疲惫的脚步，深一脚浅一脚地走在沙丘之间。
他一边走，一边低声咒骂：“真是倒了八辈子霉！向导费没拿到就算了，还撞上那群债主！
不知道他们跟雇佣兵打没打赢，不过跟我没关系了！”
他拍了拍身上的沙子，又庆幸地咧嘴笑：“还好我聪明，趁乱就溜了，不然被他们发现我骗了阿蕾娅那伙人，肯定没好下场！”
可没等他得意多久，脚下的沙子突然微微震动起来，像是前有什么东西在移动。
塔克脸色一变，立刻停下脚步，警惕地环顾四周，然后迅速爬到一个沙丘的背风处，趴在沙子里，只露出一双眼睛。
紧接着，他就看到不远处的沙地突然鼓了起来，一只体型巨大的沙狐从沙子里缓缓钻了出来——那沙狐比普通的沙漠狐狸大了几倍，毛色是深褐色的，上面还沾着细碎的沙砾。
它抖了抖身子，沙子簌簌落下，琥珀色的眼睛里满是怨恨，死死地盯着远方，似乎在寻找什么。
塔克吓得大气都不敢喘，心脏“砰砰”直跳，在心里暗骂：“这他妈是什么怪物？哪来这么大的沙狐？
这只比之前在地道里见到的那只大太多了……难道它们俩有关系！”
他甩了甩头，强迫自己不去想这些，只觉得后背发凉：“阿蕾娅他们这次怕是摊上大麻烦了……不过跟我可没关系，我还是赶紧跑远些，免得被波及！”
说完，他就趁着沙狐没注意，悄悄往相反的方向爬去，动作轻得像只偷东西的老鼠。