岳飞本来是按照皇上的旨意，奉诏前往顺昌支援，但是还未赶到顺昌，就传来顺昌大捷的消息。
创造顺昌大捷，给金兵当头一棒之人，不是别人，正是东京留守刘锜。刘锜就曾在十年前，在顺昌大败金兵，那时和他一起奋勇抗金，一战成名的，还有一位，叫做曹成。也就是后来成为岭南王的曹成。
曹成说来，也真是颇具戏剧性。早期跟随刘锜，以十三勇士劫金营，令曹成名声大震。刘锜极力挽留曹成在其麾下效力。曹成偏偏执意拒绝，返回家乡打铁，也不愿留在军中。后来又不甘平庸，独自起事抗金，却是受尽波折，一事无成。
遇到杨再兴，投奔天堂山张用，才在杨再兴鼎力相助下，劫掠岭南，做了岭南王，可惜后来被岳飞打败，走投无路，进入赣南避祸，遭朋友出卖，让韩世忠擒获，归顺了韩世忠。
后来刘锜知道曹成在韩世忠的军营，于是特意写信给韩世忠，将曹成招致在自己的麾下。旧人再次重逢，两人心中俱是感慨万千。这时的曹成，心中再无杂念，一心在刘锜麾下效力。
金兀术撕毁和议，进兵拿下开封，兵锋直指顺昌。顺昌知府陈规，忙向刘锜问计。
刘锜说道，“只要城中有粮，可保顺昌无忧。”
陈规说道，“：“有米数万斛。”
刘锜说道，”可以啦，金兵南下必然要首先占领东京，再而进攻顺昌。我们就在此死守，以阻止金兵继续南犯。“为了坚定将士们的守城决心，可派人将颍河等水道的所有船只，凿穿并沉入河中，向广大官兵们表示“破釜沉舟”，不留退路，只有决一死战才是唯一的活路。”
陈规点头答应，两人依计而行。而且两人为表决心，也首先做出表率。两人将自己和部将们的家属，安置在废弃的寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护。并对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方，放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。
主将如此决绝，手下将士也是下决心死战守城。全城百姓也纷纷响应，男子备战守，妇人砺刀剑，纷纷响应说：‘平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。’”
刘锜、陈规、曹成三人，率领全城军民备战守城，六天之后，基本就绪。这时金兵已经涉过颍河，一部分人马逼到顺昌。
刘锜派出曹成等人，率领一千精锐出城，设伏抓到一个金兵头目，问出了金兵的军情。然后当夜就由曹成率兵突袭，将金兵的先头部队，杀了个措手不及，大败而归。
金军主力得到失败的消息，立刻向顺昌集结。金兵三路都统葛王褒 ，率领三万余人与龙虎大王合兵围城。三万余金军四面包围了顺昌城，进行强攻，企图一举而下。刘锜领兵从西门迎战。金军逼向城墙，一边抢夺吊桥，一边以强弓硬弩向城上的宋军射击。
刘锜早有准备，他指挥士兵利用弓弩、投石机等武器，对金军进行远程打击。金军的骑兵在城下遭到重创，纷纷落马。刘锜又趁机指挥步兵出城反击，与金军展开殊死搏斗。经过一天一夜的激战，金军死伤惨重，被迫暂时停止攻城退去。
刘锜抓住时机，亲率曹成等部将，又两次出城奇兵突袭，趁雷雨黑夜袭击金营。刘锜和将士们，口衔竹哨，闪电一亮，哨音四起，奋勇击杀。闪电一止，则隐匿不动。这样忽战忽隐，四处闪击。金兵晕头转向，终夜自相残杀，损失惨重。
金兀术在开封得知金军进攻顺昌失败的消息后，率兵十余万昼夜兼程，七天急行军，赶到顺昌城下。所部是金军中的精锐部队，攻城掠地，凶悍无比。
金兀术领兵扎寨于顺昌城外的颍水北岸，连营二十余里。金兀术看到顺昌城垣简陋，竟狂妄地对部下说：顺昌城可以用靴尖踢倒。待我们拿下顺昌城，我们在顺昌府衙饮酒庆功。城中男子悉数杀掉，女子尽数归你们享用。“
刘锜一方面加紧备战，一方面派人悄悄的在颍河中投毒。沿城列成阵势，从东门到南门，从南门到西门，把四门连成一片，并呐喊不停，企图在精神上吓倒顺昌城内的军民。城内宋军丝毫不为所动，一心一意迎战金军。
这时正值天气炎热，金兵远道而来，轻视宋军，没有休息即投入战斗。结果人困马乏，再加上顺昌宋军早有准备，顽强抵抗，结果攻城无果，只好休兵回营，准备再攻。
刘锜却不给他们休整的机会，一夜之间，连续派出几路人马，骚扰偷袭金兵大营。金兀术气得暴跳如雷，却抓不到宋军偷袭的将士，也是徒唤奈何。
如此连续多日，金兀术率队疲于应付，强攻数日，也没有拿下顺昌城。这时正是盛夏天气，酷热难当，金军给养不足，人马饥渴，大量饮食被宋军施放了毒药的水草，中毒病倒者不计其数，战斗力锐减。刘锜又趁烈日当空的中午，时而派遣数百人于西门扰敌，时而又从南门袭击，弄的金兵疲惫不堪。
金兀术改变方案，企图长期围困顺昌，于是移营城西，掘壕列陈，与宋军相峙。谁知金兵恶行，招致天怒，忽然就天气大变。大雨倾盆，持续十多天。天气不利，攻城攻不下，再加上士卒中毒病倒者越来越多。金兀术陷入焦虑绝望之中。
万般无奈之下，金兀术开始引兵退走。刘锜趁此时机，全军出动，尾随追击，杀的金兀术狼狈逃窜而去，大败回到开封。
刘锜率领城中人马不满两万，其主力是原来王彦率领的着名的“八字军”。率领将士和城中百姓，同心协力，取得顺昌大捷，以少胜多，打击了金兀术的嚣张气焰，阻挡了金兵南下的步伐，重创了金兵的锐气。
后人有诗赞刘锜：
气吞强虏顺昌帜，威震胡天八字军。
百战中原天下重，三千里地不求闻。