第170章 坦克，屹立于大地之上
“哈啊......哈啊......”
“约翰，忍着点，即使再痛苦也要撑下去。伊迪丝一直在等你回去，你不能死在这里，混蛋！”
尽管好友罗布在耳边焦急地喊着，约翰依旧靠在战壕的墙壁上，喘着粗气，浑身滚烫得仿佛要燃烧起来，汗水像暴雨般不断滑落。
——战壕热（trench fever）。
这是一种因恶劣环境而引发的折磨人的高热传染病症，也被称为“五日热”（five-day fever），因为高烧往往会持续五天之久。
罪魁祸首正是战壕中极端不卫生的生活条件。
此刻，英军已经被困在伊普尔的战壕里超过一周，四周尽是泥泞的烂土、尘埃、成群结队的虫蚁，连空气都弥漫着腐败的气息。对于体质本就虚弱的约翰而言，这一切无异于慢性毒药，正在将他一步步推向死亡的深渊。
“该死，快给他点药！他这样下去会死的！”
“吉尔森中尉，即便您这么说，我们已经无能为力了。如今，除了祈求上天降下奇迹，我们什么都做不了......”
面对罗布焦灼的恳求，卫生兵却只是无奈地摇了摇头。
不仅仅是因为越来越多的伤员导致药品和绷带早已消耗殆尽，更重要的是——约翰的病情，已经严重到药物都无法挽回的地步。
唯一的希望，就是尽快将他送往后方救治。然而，所有人都清楚，这根本就是不可能的事。
最终，约翰只能在伊普尔的战壕中，孤立无援地慢慢走向死亡。
“呃啊啊啊——！”
“蒙哥马利中尉，忍住啊！”
但是，正在这里在受苦的不止约翰一人。
就在他和罗布不远处，一名名叫伯纳德·劳·蒙哥马利（bernard Law montgomery）的中尉胸口与膝盖皆被子弹贯穿，正奄奄一息地挣扎着。可所有人都清楚，他已经没有救了，甚至已经开始有人在为他挖掘墓穴。
“我想回家......我想回家......我再也不想回到这该死的战壕里了......炮弹在尖啸，碎片在怒吼......请带我回到海的那一边，带我去法国人无法抓到我的地方......天哪，我不想死，我想回家......”
伴随着阴郁低沉的歌声，英国士兵们在战壕中哼唱起了《我想回家（I want to go home, I want to go home, I don’t want to go in the trenches no more, oh my, I don’t want to die, I want to go home.）》。
这首歌调轻快，歌词却悲惨至极，充满着绝望与对家园的渴望。
但，没有人阻止他们。
因为，不论是士兵，还是军官，他们都已经濒临崩溃。
法国军队日复一日地发起进攻，毒气弹的攻势愈发猛烈，以至于仅靠尿浸湿的布已经无法有效防御。而英军不仅体力耗尽，士气低落，连最基本的弹药、食物，甚至饮水都几乎告罄。
尽管协约国已派出飞艇，试图向被围困的英军空投补给，但面对铺天盖地的法军防空火力，收效甚微。
时间一天天过去，援军的希望愈加渺茫，甚至有些军官已经在私下讨论是否应当举白旗投降。
在这样的氛围下，谁都无法再谈论希望，而约翰也清楚，自己的生命，恐怕已经走到了尽头。
他紧紧抓住罗布的手，艰难地说道：
“罗布......如果我活不下去了，替我告诉伊迪丝......告诉她，对不起，我无法遵守承诺回去。”
“混蛋！那是你的未婚妻！你该亲自跟她说！”
“咳咳......我当然想......我真的很想......”
他终于鼓起勇气向她告白，她也毫不犹豫地接受了他的心意。
尽管英国社会对天主教徒仍然存有偏见，她却为了他，选择改信天主教。
这样一个爱他的人，他怎么能忍心丢下她，就这么死在这鬼地方？
——如果当初，能够继续留在大学就好了......
然而，政府取消了允许学生延期服役的政策，使得他不得不被征召入伍。
再加上家人的压力“其他人都奔赴战场为祖国而战，你却要躲在家里？”让大学这个最后的避风港彻底失去了意义。
最终，他只能屈服，走向战场。
如今，他才真正明白，战争如何毁掉一个人的人生。
“呜———”
就在约翰沉浸于绝望时，远方忽然传来一阵熟悉的声音——
那是，飞机的轰鸣声。
可奇怪的是，这次的声音比平时更响，更震耳欲聋。
他艰难地睁开双眼，望向那片同战壕一样灰暗的天空。
“是......雄鹰......”
他喃喃低语，几乎不敢相信自己的眼睛。
成群结队的飞机掠过天际，五彩斑斓的机身宛如马戏团一般，将天空点缀得五光十色。
德意志帝国空军、英国皇家空军、比利时陆军航空队......无数架协约国战机在伊普尔的天空中翱翔。
“呜———！！”
而在队伍的最前方，一架鲜红色的战机格外醒目，如同一只领航的猛禽，带领着空中的战士们呼啸而过。
英军士兵瞬间认出了那架战机的主人。
不，根本不可能认不出来——
“红男爵！”
西线战场的传奇，红男爵的惊人登场，让死亡与绝望笼罩的战壕内，响起了震天的欢呼。
“哈！看啊，约翰！是雄鹰！雄鹰来了！”
“啊啊......”
“他们是来救我们的！再坚持一下，你一定能活下去！”
看着朋友兴奋得泪流满面的模样，约翰·罗纳德·鲁埃尔·托尔金（John Ronald Reuel tolkien）许久未曾展露的笑容，终于缓缓浮现。
雄鹰来了。
希望来了。
......
“波旭司令官，伊普尔上空出现了大规模的联军空中部队。”
“也就是说，那帮德国佬终于开始大动作了。命令‘鹳’部队出击。”
“是！”
自阿登森林战役后，新任法国第九集团军司令的费迪南·福煦，听到参谋长马克西姆·魏刚（maxime weygand）的报告后，默默地点了点头，仿佛一切都在意料之中。
敌军的飞机一旦出现，随之而来的必然是如潮水般涌来的地面部队的推进。这已是战场上屡见不鲜的规律。
更何况，如今出现在伊普尔上空的敌军空中力量规模空前庞大，那么他们接下来的攻势，必定也会比以往更加猛烈。
不，应该说，他们别无选择，只能如此。
尽管在过去一周的战斗中，英军已经有三分之一的士兵伤亡，但仍有二十万大军亟待救援。如果无法成功撤出他们，眼下已因意大利与奥斯曼帝国参战而腹背受敌的协约国，将迎来前所未有的噩梦。
“因此，无论是对我个人而言，还是对法国而言，绝不能退让。”
可以说，整个西线的命运，乃至法国的命运，都悬于此战的胜负之上。
想到这里，波旭的眼神愈发坚定，他凝视着魏刚，沉声说道：
“魏刚，若是败在这里，我们好不容易夺得的先机就会拱手让人，而想要重新夺回，将变得无比艰难。”
“是，因此我们必须取得胜利，绝不能让他们突破我们的防线。”
“嗯，传令前线部队，让他们做好万全准备。这一战，将比以往任何一战都更加惨烈。”
“是，司令官！”
那么，就让他们放马过来吧。
伟大的法兰西，早已做好迎战的准备。
......
轰！轰隆！！
“所有人，举起武器！那些在战壕里连口热茶都喝不上、快要渴死的汤米佬们，正等着日耳曼匈奴屁滚尿流地冲上来救援！所以我们唯一要做的事情，就是用铅弹和炮弹好好‘款待’他们！”
“法兰西万岁！祖国万岁！”
在军官们的号召下，法国士兵们爆发出震耳欲聋的呐喊声，誓要盖过战场上的炮火轰鸣。
他们深知，这一战对法国意味着什么。
因此，无论是此刻屏息以待的步兵，还是不断向敌军炮兵压制火力的炮手，亦或是在天空中与敌方战机展开殊死搏斗的飞行员，今天，他们都只有一个目标——为了祖国的胜利，拼尽全力！
轰——！轰隆——！！
“上尉，炮击停了。”
“所有人，准备射击！”
咔嚓！
随着炮声渐息，法国士兵们迅速端起步枪，将枪口对准那片弥漫着浓烟与硝烟的前方，紧握住手中的霍奇基斯重机枪。
在他们的常识中，一旦轰炸结束，隐藏在烟雾中的敌军步兵就会趁着烟幕掩护，手持冲锋枪潮水般袭来，这是战争中再熟悉不过的套路。
“......”
“......”
“......怎么还不来？”
但，炮击已经停止，可前方却依旧一片寂静。
按理说，这时候本该传来的德军怒吼、密集的脚步声，却迟迟没有响起。
“所有人，不要放松警惕！也许是德国佬的阴谋！”
军官们大声警告，试图驱散士兵们的不安。然而，战场上的寂静却越发令人不寒而栗，德军的身影，依旧毫无踪迹。
隆隆隆——
“嗯？”
忽然，地面微微震动了起来。
“什么声音？”
“是德国佬？”
陌生的声响让法国士兵们满脸疑惑。
这不是炮击的余震，在炮声过后，通常会有冲锋号角或是步兵的喊杀声，而不是这种沉闷、厚重的震动。
“难不成那些德国佬在我们脚下挖地道？”
“我们才围困伊普尔一个星期，怎么可能这么快就挖出地道。”
“那是装甲车？”
“不......不像。”
如果是装甲车，这声音未免太过沉重了。而且在这片松软的泥泞低地，装甲车根本无法顺利推进，德国人不可能不知道这一点。更何况，仅凭普通的装甲车，怎么可能突破这坚固的战壕防线？
隆隆隆隆隆——！！！
“妈的，不管是什么东西，它正在逼近！”
“全员戒备！”
震动越来越强烈，甚至整条战壕都在轻微颤抖。法国士兵们纷纷打起精神，不再争论，重新把目光投向前方。
无论前方潜伏着什么，他们绝不能让它就这么冲破战壕！
“......呃？”
可当那声音的源头终于从弥漫的烟雾中缓缓显露出身形时，法国士兵们的眼中只剩下难以置信。
而这份震惊，很快变成了恐惧。
轰隆隆隆——！！
“见鬼，那是什么东西？！”
“怪、怪物！是怪物啊！”
那东西，根本不能称之为普通的装甲车——它们太过庞大，太过骇人，就像是《圣经》中的巨兽“贝希摩斯”降临战场一般。
法国士兵们僵在原地，脑中一片空白。
“混蛋，那些东西正踩着铁丝网过来了！”
“别愣着，开火！！”
军官们惊恐地嘶吼着，竭力让士兵们回过神来。
直到这一刻，仿佛才从噩梦中惊醒般，法国士兵们慌乱地扣下了扳机。
哒哒哒哒哒！哒哒哒哒哒！！
“子、子弹根本打不穿！”
“啊啊啊——！”
密集的子弹如暴雨般倾泻而出，然而，这些巨型“钢铁怪物”身上的厚重装甲却坚不可摧，所有子弹在接触到它们时，竟如同豆腐渣般无力地弹飞！
无论他们如何射击，那些“怪物”依旧缓缓向前推进，毫发无损。
轰！轰隆！哒哒哒哒！！！
很快，德国的“巨兽”们也用它们自带的大炮和机枪，向着这群“赠送铅弹”的法国士兵们“回礼”了。
“呃啊啊啊——！”
“天啊！这些怪物上装着大炮！！”
刚才还高喊着誓死守卫祖国的法国士兵，此刻已彻底陷入了恐慌之中。
然而，对他们来说，这一切......才刚刚开始。