沙蝎一行人带着发现和采集的样本，如同鬼魅般悄然撤离了地裂缝隙，消失在茫茫夜色与荒芜戈壁之中。他们行动迅速，撤离路线迂回隐蔽，成功避开了焚天谷外围的巡逻队，数日后安全返回了流炎沙漠深处的秘密据点。
毒尾不敢耽搁，立刻通过秘密渠道，将此次探查的详细经过、发现的物品锁链碎片、血迹样本，以及最重要的——关于那片核心岩壁后存在“异常微弱生命\/能量反应”的惊人推断，以最高密级传回了赤沙帮总舵。
赤沙帮总舵，密室之内。
沙无垠拿着毒尾传回的密报和那两样装在特殊玉盒中的物品，反复研读，眼神中闪烁着难以抑制的兴奋与算计的光芒。他亲自感应了那截锁链碎片和血迹样本，虽然残留的能量已极其微弱，但那种迥异于寻常功法的奇特属性，尤其是锁链碎片上那混沌归元的气息，让他更加确信了毒尾的判断。
“好！好一个毒尾！立了大功！”沙无垠抚掌大笑，“焚天谷那群蠢货，守着宝山却以为那是死地！混沌罗盘……薛玄逆……果然还有秘密！”
他立刻召集心腹长老密议。
“帮主，此事非同小可。若真如毒尾所言，薛玄逆可能未死，只是陷入某种特殊状态，或者其遗骸\/遗物仍保留着不可思议的活性，那价值……”一名长老眼中放光。
“价值无可估量！”沙无垠沉声道，“但现在的问题是，我们知道了，焚天谷迟早也会知道。那片区域毕竟还在他们的控制之下。毒尾他们虽然留下了暗标，但一旦焚天谷加强搜查或修复工程触及那里，秘密就保不住了。”
“帮主的意思是……先下手为强？”另一名长老试探道。
沙无垠摇头：“正面冲突，时机未到。但我们可以……给他们制造点麻烦，转移视线，或者……浑水摸鱼。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠辣道：“第一，将‘焚天谷熔核古殿废墟深处可能藏有混沌罗盘或薛玄逆未死之秘’的消息，通过我们控制的隐秘渠道，悄悄放出去！不要指名道姓，说得模糊些，但要确保能传到其他大势力，尤其是北域冰极殿、东部残余势力，甚至万法天的耳朵里！”
“帮主高明！如此一来，各方势力必将再次聚焦熔核古殿，焚天谷疲于应付，便无暇仔细探查废墟深处，甚至可能迫于压力，开放部分区域，给我们制造机会！”心腹长老赞叹。
“第二，”沙无垠继续道，“命令‘沙蝎’，近期在焚天谷其他边界区域制造几起像样的‘摩擦’，劫掠他们的商队，袭击次要据点，摆出一副趁火打劫、试探虚实的姿态。要让焱烬觉得，我们赤沙帮只是眼红他们的虚弱，想捞点好处，注意力不会放在古殿废墟上。”
“第三，挑选最精锐、最忠诚的死士，组成一支特别小队，由毒尾指挥，随时待命。一旦外界因我们放出的消息而风起云涌，焚天谷自顾不暇，或者那片区域的防守出现真正漏洞……就是这支小队再次潜入，直捣黄龙，夺取最大利益的时候！”
“是！帮主运筹帷幄！”众长老齐声应诺，摩拳擦掌。
赤沙帮的阴谋，如同毒蛇吐信，悄然展开。
焚天谷，熔核古殿。
焱烬最近感到一阵莫名的心烦意乱。宗门内外事务繁杂，修复进度缓慢，各方势力蠢蠢欲动，这些都让他倍感压力。但除此之外，似乎还有一种更隐晦的、难以捉摸的不安感，萦绕在心头，尤其在巡视到西侧那片发生过塌陷和夜枭事件的区域时，这种感觉尤为明显。
他再次调阅了关于那次“异常灰光”的报告，以及地脉监对那片区域的常规扫描数据。一切似乎都很正常，能量紊乱在预期之内，生命反应为零。
“难道真是本座多虑了？”焱烬站在临时加固后的塌陷坑洞边缘，俯瞰着下方深不见底的黑暗，熔岩般的眼眸中闪过一丝疑虑。他强大的神识缓缓扫过坑洞底部及周边岩层，依旧没有发现任何值得警惕的异常。
就在这时，一名负责情报的长老匆匆赶来，脸色凝重地呈上一份密报。
“谷主，刚刚从我们在‘黑市’的线人那里得到消息，最近市面上开始流传一些关于……关于熔核古殿废墟的隐秘传闻。”
“哦？什么传闻？”焱烬眉头一皱。
“传闻说……古殿地牢深处，在那场爆炸之后，可能还隐藏着未被发现的秘密，或许与混沌罗盘的下落，甚至……与薛玄逆的生死状态有关。”长老小心翼翼地汇报，“传言很模糊，来源不明，但传播速度不慢，已经引起了一些势力的私下讨论和关注。”
焱烬的脸色瞬间阴沉下来，周身温度陡然升高，脚下的岩石都开始微微发红。
“秘密？生死状态？”他冷哼一声，“荒谬！本座亲自探查过，那片区域除了混乱能量和死寂，什么都没有！定是那些不甘失败的宵小，或者觊觎混沌罗盘的鼠辈，散布谣言，混淆视听，企图扰乱我焚天谷！”
虽然嘴上这么说，但焱烬心中的疑虑却因此被再次点燃，且更加浓重。无风不起浪，为何偏偏是这种时候，出现这种指向性明确的谣言？难道……真的有什么自己遗漏了？
他想起了地下密室中那两名溯源师的研究，想起了那几片始终无法被地火完全炼化的衣物碎片……又想起了那份被定性为“光影错觉”的报告。
“传令！”焱烬声音冰冷，“第一，加强针对谣言的追查，找出散布者，严惩不贷！第二，通知‘地脉监’，调拨‘破妄镜’和‘摄魂钟’，三日后，本座要亲自带队，对西侧塌陷区及周边深层岩层，进行一次全面的、彻底的复查！任何蛛丝马迹，都不许放过！”
“是！”长老凛然应命。
焱烬望向西侧那片看似平静的废墟，眼中寒光闪烁。不管是不是谣言，不管有没有秘密，他都要亲手再确认一次！任何可能威胁到焚天谷，或与混沌罗盘相关的可能性，都必须被扼杀在萌芽状态！
赤沙帮暗中散布的谣言，如同投入油锅的水滴，虽然未能立刻引发爆炸，却成功让焱烬本就存在的疑心急剧膨胀，促使他决定采取更加强硬和彻底的探查行动。
而废墟深处，刚刚因为沙蝎的探查而产生了一丝“回应”的薛玄逆，以及沉睡中的公主，尚不知道，一场比之前更加直接、更加危险的官方搜查，即将降临。
暗标已被留下，谣言已然四散。
谷主疑心已起，风暴眼再次凝聚。
平静，注定只是暴风雨前短暂的假象。真正的危机，正以前所未有的态势，从四面八方，向这片埋葬着秘密的死亡之地，合围而来。