荆州牧府邸深处，一间隐蔽的书房内，蔡瑁、张允与黄祖三人围坐一案。
暗烛散发出昏暗的光，映出三人颇有些焦虑的脸庞。
蔡瑁年约四十，面容阴鸷，手指轻轻敲击桌面：“刘谨那小子，在襄阳逗留半月，要找一个下手的机会还真不容易。”
张允接口道：“探子来报，他今日赴刘琦之约，密谈多时。若他与刘琦联手，于我们大是不利。”
黄祖抚须沉吟：“刘谨北上，必经过南阳。若能在那段路上结果了他，既可嫁祸凉州贼军，又可为他日取豫章制造借口。”
蔡瑁眼中闪过狠厉之色：“此事须做得干净利落。我已挑选百名死士，扮作凉州羌人，只待他离开荆州地界便动手。”
“主公那边...”张允有些犹豫。
蔡瑁冷笑：“姐夫年事已高，近来又染风寒，州中事务多由姐姐打理。只要事情不闹大，不会有人追究。”
黄祖点头：“既如此，我调一队江夏精兵协同行动，务必万无一失。”
三人又密议片刻，张允和黄祖方才悄悄离去。他们走后，书房内侧门打开，一位华服妇人缓步走出，正是刘表之妻蔡夫人。
与蔡瑁的张扬阴狠不同，蔡夫人面容温婉，举止优雅，眼神却深不见底。
她如今不过三十余岁，保养却是得当，雍容之下，自有一番成熟妇人的风韵。
“姐姐。”蔡瑁恭敬起身。
蔡夫人微微点头，在主位坐下：“你们方才所议，我都听到了。”
“姐姐以为如何？”
蔡夫人轻抚袖口绣纹，淡淡道：“计划尚可，但有一处不妥。”
“请姐姐指教。”
“刘谨若死在往北的路上，所有人都会怀疑荆州。”蔡夫人语气平和，说出的内容却令人心惊，“不如让他平安北上，待他面见天子后，返程时再动手。届时，可疑之人就多了。”
蔡瑁恍然大悟：“姐姐高明！那时他得罪的各方势力都有可能下手，就无人会专门怀疑我们了。”
“正是，就算天子平安抵达洛阳，刘谨这番出头作为，在周边诸侯看来岂能不妒忌，到时候想让他留在洛阳的人，可就不止我们了。”
蔡夫人久居刘表内室，性子深沉，对权力的运作也超乎常人。
蔡夫人微微一笑，那笑容温婉中带着寒意：“刘琦近来动作频频，你们也要多加留意。至于蒯家...”她顿了顿，“蒯家是章陵郡豪族，又在荆襄九郡有着莫大的影响力，我们不宜为敌，但他那个女儿，无论如何，都要成为琮儿的人，只有这样，我们在荆州的胜算才能再加三成。而且，你们对此女还要多加防范。”
“蒯贞？一个黄毛丫头而已。”蔡瑁不以为然。蒯贞不过一个妙龄少女，能有什么值得他们防范的。
蔡夫人摇头：“你太小看她了。此女聪慧过人，蒯越又对她向来宽纵，喜结交各方人士，昨日她还与刘谨在街市相遇。若她察觉什么，通过蒯越提醒刘谨，你们的计划就可能败露。”
蔡瑁眼神一凛：“那我派人盯紧她。”
“不必。”蔡夫人端起茶杯，轻轻吹散热气，“我自有安排。”
接下来的几日，刘谨明显感觉到身边的眼线增多。无论他走到哪里，总有人在不远处监视。
这日，他借口参观襄阳名胜，带着侍卫登上岘山。站在山顶，可俯瞰整个襄阳城和汉水环绕的地势。
看着岘山名胜，不由得感慨，这座山就是让曾经的江东猛虎孙坚殒命之处，确实是一处难得的战守之地。
“公子，有人跟踪。”刘虎低声道。
刘谨不动声色地点头：“让他们跟吧。我们去看看孙坚的葬身处。”
孙坚在南阳颇有名声，孙坚战死后，当地人在岘山立了一块石碑，以作纪念，刘表宽仁，也并未阻挠。
刘谨站在石碑前，望着石碑周围丛生的杂草，莫名的多了几分伤感之意。
乱世之中，纵然是孙坚这等当世一流名将，也难逃死亡的命运。
“刘公子也来凭吊孙坚？”一个熟悉的女声从身后传来。
刘谨转身，见蒯贞带着两名侍女站在不远处。今日她穿着一身淡紫色衣裙，外罩白色薄纱，发髻上别着一支银簪，简约而不失雅致。
“蒯小姐。”刘谨拱手为礼，“久闻孙坚乃勤王忠臣，特来瞻仰。”
蒯贞走上前来，与刘谨并肩立于碑前：“孙坚这人，虽有嗜杀的毛病，但当年董卓专权，天下诸侯齐聚虎牢关勤王，孙坚不畏世人偏见，以长沙弱旅北上，也算的上是一段佳话了。”
刘谨点头：“可惜当今之世，如此忠臣已不多见。”
二人沿着山路缓步而行，侍卫和侍女远远跟随。
“听说公子不日将北上援助天子？”蒯贞忽然问道。
刘谨神色微凝：“小姐消息灵通。”他倒是没想到蒯越竟然将这件事告诉他的女儿，足见蒯越对此女的宠爱。
要知道，这件事到现在为止，在荆州也就寥寥数人知晓。
蒯贞摘下一片树叶，俏皮的在指尖轻轻转动：“北去路险，公子当谨慎选择路线。近来有些地方，不太平。”
刘谨停下脚步，直视蒯贞：“还请小姐明示。”
蒯贞抬眼望他，目光清澈而坚定：“三日前，蔡都督调百名精锐亲兵离营，去向不明。同日，黄太守也从新野调走一队人马，名义上是加强南阳防务，实则行踪诡秘。”
刘谨心中震动，面上却不露声色：“小姐为何告诉我这些？”
蒯贞微微一笑：“荆州与扬州唇齿相依，我不愿见两家结怨。况且...”她顿了顿，声音轻了下来，“那日公子为我解围，还未好好道谢。”
二人目光交汇，片刻后，蒯贞微微低头，耳根泛起淡淡红晕。
刘谨心中涌起一股暖意，低声道：“多谢小姐提醒。只是刘某不解，小姐身为荆州之人，为何...”
“荆州扬州虽有别，但道义为先。”蒯贞正色道，“蔡氏所为，未必符合荆州长远之利。父亲曾多次劝谏，蔡瑁不仅没有采纳，反遭小人排挤。”
刘谨默然。乱世之中，如此明辨是非的女子实属难得。
“我听说你在丹阳、豫章招揽北边流民，垦荒屯田，通商业，兴嫁娶，百姓安居乐业？”
刘谨轻笑一声，慢慢的道：“小姐过奖了，我也算是汉室宗亲，虽然力弱，但也知道需为国尽忠的道理。”
“哦？那公子的变化可真叫妾身惊奇。”蒯贞意味深长的笑了笑，绝美的容颜令刘谨微窒。
刘谨尴尬的转过身，知道蒯贞这是用自己以前的坏名声点自己，也不反驳，忽然开口道：“岘山尽得襄阳之险要，以孙文台之勇，尚且殒命，若能在此地暗藏一军，则北来之敌，望襄阳而兴叹矣。”
蒯贞好奇的看了刘谨一眼，不知他突然如此说的深意，暗自记在心里。
下山时，夕阳西斜，将二人的影子拉得很长。临近城门，蒯贞即将登车离去，忽然回头道：“三日后，隆中有菊会，公子若有暇，不妨一游。”
望着远去的马车，刘谨若有所思。
是夜，刘谨召集随行心腹，在驿馆密室商议。
“看来蔡瑁等人确有不轨之图。”刘虎面色凝重，“公子，我们是否改变行程？”
刘谨摇头：“若此时改变，反而打草惊蛇。当务之急是摸清他们的具体计划。”
一名亲卫进来禀报：“少主公，蒯别驾府上派人送来请柬，邀您明日过府一叙。”
刘谨与刘虎对视一眼，心知这绝非普通的宴请。
翌日，刘谨轻车简从，前往蒯府。蒯越亲自在门前相迎，态度比前次更为热情。
宾主落座后，蒯越屏退左右，开门见山：“小女前日与公子相谈，归家后与老夫深谈良久。公子可知眼下处境？”
刘谨平静道：“略知一二，还请别驾指教。”
蒯越叹了口气：“荆州本为乱世乐土，奈何近年来蔡氏专权，排挤异己。刘景升年老多病，若有不测，只怕荆州将陷入内乱。”
“蔡氏为何急于对我下手？”刘谨问。
“一为豫章，二为立威，三为除患。”蒯越直言不讳，“刘公子年轻有为，豫章之战尽显善战之名，此事在荆州都家喻户晓，蔡氏和黄祖一向想夺取豫章为私地，公子主政豫章，对蔡氏大为不利。况且你若出事，豫章必乱，届时他们可趁机取豫章。再者，公子在襄阳之时，与长公子刘琦交往过密，他们焉能安坐？”
刘谨冷笑：“好大的胃口。”
蒯越压低声音：“更可怕的是，他们计划不在你北上时动手，而是等你面见天子后的返程途中。”
蒯越作为荆州的顶级谋士，自然有自己的势力，不然，在这乱世之中也难以立足。
刘谨心中一凛，想起那日蔡夫人的眼神。
两人虽未曾交谈一言，此时想来，这毒蝎女人果真不是省油的灯。
这一招果然更为阴险，若非蒯家父女告知，他恐怕绝不会料到危险会在返程时到来。
“别驾为何助我？”刘谨直视蒯越。
蒯越苦笑：“一则不愿见荆州与扬州兵戎相见；二则...蔡氏若得势，蒯家亦无立足之地。公子不闻狡兔三窟乎？”
话已挑明，二人密谈至深夜。离开蒯府时，蒯贞在回廊下等候，凉风习习，将她的发梢吹乱，递上一个护身符：“北去路远，愿公子平安。”
刘谨接过护身符，触手温润，是一块上等玉佩。“多谢小姐。”
月光下，蒯贞的面容越发清丽脱俗。她轻声道：“隆中菊会，望公子不失约。”