胶州湾的寒风裹挟着咸腥的海水，拍打着岸边的礁石。
三艘不起眼的货船缓缓靠岸，船板放下的瞬间，一群身着短打、腰佩利刃的汉子鱼贯而出，为首一人面色白净，身着青色长衫，正是铁扇子宋清。
他目光扫过岸边稀疏的行人，挥手示意身后的人加快动作，将船上的粮草、兵器悄悄搬上岸，堆放在一处废弃的码头仓库内。
“大人，咱们这一路从江南过来，绕了这么多弯路，真的要去洛阳？”一名书生走到宋清身边，压低声音问道。
此人正是黄文炳，他是为数不多的跟随宋清的亲信，在南征之时负责参赞军机，如今却打着“大乾”的旗号西行，心中满是疑惑。
宋清整理了一下长衫，眼神中透着一丝精明：“去！为何不去？”
他走到仓库门口，望着西边的方向，语气笃定，“如今这天下，看似姜齐的大乾朝势头最盛，可咱们在吴用船上待了这么久，还不清楚吗？那大乾朝的文臣武将，要么是姜齐的老部下，要么是新科进士、辽军降将，咱们这些现在一头扎进去，哪里有出头的位置？”
黄文炳仍有些不解：“可洛阳那边……听说赵楷只是个傀儡皇帝，困在孤城里，粮草都快断了，咱们去了，能有什么好处？万一姜齐的军队打过去，咱们岂不是跟着送死？”
“送死？”宋清冷笑一声，从怀中掏出一份皱巴巴的情报，递给周通，“你看看这个。姜齐虽然称帝，却忙着整顿燕云吏治、防备上京道和西京道的草原蛮族，还有金国所占领的西京，短期内未必会对洛阳动手；而赵楷那边，虽然势弱，却毕竟是大宋皇室正统，身边还有一些老臣撑着，正所谓虎死不倒架！只要咱们能帮他们撑过这段时间，还怕捞不到官位？”
他顿了顿，语气中带着几分不屑：“再说，锦上添花不如雪中送炭。去了梁山，咱们就算立下功劳，也不过是个不起眼的小官；可去了洛阳，咱们带着粮草、带着人手，赵楷和李纲巴不得把咱们当救星，到时候封官许愿，还不是手到擒来？”
黄文炳接过情报，仔细看了看，上面果然写着洛阳城如今兵力空虚、粮草短缺，以及姜齐暂未对洛阳采取行动的消息。
他心中的疑虑渐渐消散，却仍有些犹豫：“可咱们打着‘大乾’的旗号，赵楷会不会怀疑咱们的意图？毕竟……咱们现在可以说是大乾的人了。”
“怀疑？”宋清眼中闪过一丝狡黠，“咱们就说，是看不惯姜齐僭越称帝，才脱离梁山，前来辅佐大宋正统。赵楷现在正是用人之际，就算心里怀疑，也不会把咱们拒之门外。况且，咱们带来的这些粮草和人手，对他来说，可是救命稻草，他哪有拒绝的道理？”
次日清晨，宋清率领三百余人，打着一面绣着“大乾”二字的赤红色旗帜，从胶州出发，朝着洛阳方向西行。
队伍中，除了黄文炳等亲信，还有不少是宋清从原本从江南招募的流民和失意士子。
西行的路上，在山东境内，到处是和平的生机勃勃。
可是一出山东，便是满地狼藉，烽烟四起，曾经繁华的城镇如今成了一片废墟，村庄里荒无人烟，偶尔能看到几具无人掩埋的尸体，被野狗啃食得面目全非。
寒风卷着尘土，吹在人脸上，带着刺骨的寒意。
“大人，前面就是京畿地界了，咱们要不要换个旗帜？”黄文炳指着前方的路标，对宋清说道。
宋清勒住马缰，观察了一下四周的环境，摇了摇头：“不用换。咱们打着‘大乾’的旗号，沿途还算太平，若是换了，说不定会有什么麻烦上门！”
果然，当队伍抵达开封界内时，驻守的士兵虽然对“大乾”旗号有些警惕，却并未过多阻拦。
一名守军将领走到宋清面前，语气冷淡地问道：“你们是哪里的人马？要去何处？”
宋清翻身下马，拱手行礼，语气恭敬却不失底气：“在下宋清，乃是大宋旧臣，看不惯姜齐僭越称帝，特率部前往洛阳，辅佐陛下，共匡大宋基业。还望将军行个方便，让我们过去。”
守军将领上下打量了宋清一番，又看了看他身后的队伍，见他们虽人数不多，却带着粮草和兵器，不像是乱军，便冷哼一声：“哼，你们要去，我不拦着。但记住，过了京畿，若是被其他守军拦下，可别怪我们没提醒你们！”
说罢，便下令打开关门，让宋清的队伍通过。
离开开封后，黄文炳忍不住对宋清说道：“大人，刚才真是吓得属下一身冷汗。”
宋清微微一笑：“这些守军，不过是奉命行事，只要咱们不主动挑衅，他们才懒得管咱们的闲事。况且，他们心里也清楚，洛阳迟早会被姜齐拿下，咱们去洛阳，不过是白费力气，他们自然不会过多阻拦。”
队伍继续西行，一路上，宋清不断派人打探洛阳的消息，同时招募沿途的流民和失意士子，扩大队伍规模。
不少人听说宋清要去洛阳辅佐赵楷，还能封官许愿，纷纷加入进来，队伍很快就从三千余人扩充到了五千余人。
腊月三十，宋清的队伍抵达洛阳东部的偃师县。
这里距离洛阳城仅有不到百里的路程，空气中已经能感受到洛阳城的紧张氛围。
路边的驿站里，到处是逃难的百姓，他们纷纷传言，姜齐的军队很快就要南下渡河，攻打洛阳，赵楷君臣已经陷入了绝境。
“大人，咱们现在该怎么办？”黄文炳看着眼前混乱的景象，心中又开始犹豫，“洛阳城看样子是真的撑不了多久了，咱们现在进去，会不会真的跟着送死？”
宋清却显得异常镇定，他走到一处高坡上，望着洛阳城的方向，语气坚定：“越是危急，咱们越要进去！赵楷和李纲现在肯定已经走投无路了，咱们这个时候进去，才能体现咱们的价值。只要咱们能帮他们守住洛阳几天，就算最后城破，他们也会记住咱们的功劳，到时候无论是投降姜齐，还是另寻出路，咱们都有筹码。”