燕京皇宫的紫宸殿内，气氛凝重如冰。
姜齐身着赤红色龙袍，手持从郓州快马送来的密信，指尖因用力而微微泛白，信纸边缘被捏得褶皱不堪。
信中详述袁朗等五人为首，刺杀太上皇未遂，供出幕后主使为王英的经过，每一个字都像烧红的烙铁，烫得他心头火起。
“呵呵！”姜齐突然发出一声冷笑，笑声里满是寒意，在空旷的大殿内回荡，“王英是想当陶谦？还是把咱当曹操了？竟敢动刺杀太上皇的心思！他也不掂量掂量自己，配吗？”
王英妄图效仿陶谦借他人之手挑起事端，却不知姜齐绝非曹操。
“刺客叫袁朗？”姜齐扫过信中刺客姓名，眼中杀意更浓，“王英倒是舍得！连自己麾下能征善战的将领都派来当死士，看来是真急了，急着找死！”
他猛地将信拍在御案上，“来人！立刻快马前往郓州，给颜树德传话！务必将袁朗、马勥等五名刺客活着带回来！咱，要亲自见见他们！”
“遵旨！”殿外禁军将领躬身领命，转身快步离去，马蹄声很快消失在宫门外，带着姜齐的怒火奔向郓州方向。
姜齐站在御案前，胸膛剧烈起伏，若非颜树德警惕性高、武艺高强，后果不堪设想。
一想到父亲可能遭遇不测，他心中的杀意便难以遏制，王英此举，不仅是谋逆，更是触碰了他身为儿子的底线。
就在这时，殿外传来脚步声，李助与朱武身着朝服，低头抱拳走进殿内，齐声行礼：“臣李助、朱武，拜见陛下！”
二人本是前来奏报北方防务之事，刚到殿外便听闻姜齐震怒，心中已隐约猜到可能出了大事，故而神色格外恭敬。
姜齐深吸一口气，压下心中的怒火，指了指御案上的密信：“李爱卿，朱爱卿，来来来，你们看看！王英在郓州做的‘好事’，真是给朕的惊喜啊！”
李助上前一步，双手接过密信，朱武凑在一旁一同查看。起初二人还神色平静，可随着目光扫过“刺杀太上皇”“王英主使”等字眼，李助的眼睛瞬间睁大，手中的信纸微微颤抖，朱武也倒吸一口冷气，脸色骤变。
“陛下！”李助急忙抬头，语气急切，“老太公……不，太上皇可无恙？刺客是否伤到太上皇？”
“幸好有颜树德护驾。”姜齐语气稍缓，提及颜树德，眼中多了几分赞许，“颜将军布防严密，反应迅速，不仅护住了老爷子，还将刺客尽数生擒，没让王英的阴谋得逞。若非如此，朕现在怕是已经提兵南下，踏平荆襄之地了！”
朱武定了定神，上前分析道：“陛下，王英此举看似鲁莽，实则阴险。他刺杀太上皇，一来是想借陛下的怒火打乱我朝部署，二来妄图嫁祸田虎，挑起我朝与田虎的冲突，自己则坐收渔翁之利，趁机扩充荆襄势力。如今刺客被俘招供，正是我朝出兵讨伐的绝佳时机！”
李助点头附和，补充道：“朱大人所言极是。我朝可借此机会，联合田虎共同出兵，田虎得知王英曾想嫁祸自己，必定对其恨之入骨，定会愿意与我朝结盟。两面夹击之下，京西军必败无疑！”
紫宸殿内，姜齐将目光落在巨大的舆图上，将荆襄之地的江河山脉收入眼中。
姜齐听完李助与朱武的奏请，并未立刻回应，而是缓步走到舆图前，修长的手指落在标注“荆襄”的区域，指尖轻轻划过代表长江的蓝色线条，双眼微眯，眼中闪过一丝深不可测的光芒。
“王英自恃荆襄有长江天险，地势险要，又有段三娘那妇人相助，便以为能凭此与朕抗衡？”姜齐的声音不高，却带着一种掌控全局的笃定，“他未免太过天真了。朕若直接挥师南下讨他，反倒落了下乘，既浪费兵力，又给了方腊坐收渔利的机会。不，朕不去讨伐他，自有人会收拾他。”
李助与朱武闻言，心中皆是一动，却未敢贸然开口，他们知道，姜齐向来谋定而后动，此刻必有更深的盘算。
姜齐转过身，目光扫过二人，继续说道：“方腊在江南割据，虽与我朝暂未交恶，却也时刻提防朕南下。他军中最依赖的‘轰天雷’，所需的硫磺、硝石等原料，多半是从咱们大乾朝运过去的。朕只需派人给方腊送封信，告诉他：若他肯出兵围剿王英，朕便允许他的物资继续通行；若他不肯，朕就下令封锁所有边境关卡，断了他的‘轰天雷’供应。你说，方腊会如何选择？”
朱武眼前一亮，连忙说道：“陛下高见！方腊与王英本就荆襄之地有接壤，如今陛下以‘轰天雷’为要挟，方腊定会权衡利弊，围剿王英既能削弱王英势力，又能保住自己的军备供应，他没有理由拒绝！如此一来，我朝便可坐观二虎相争，坐收渔翁之利！”
“不止如此。”姜齐嘴角勾起一抹冷笑，“王英与段三娘本就不得民心，方腊若出兵，荆襄之地的百姓定会人心涣散，王英腹背受敌，覆灭只是时间问题。而朕，只需静观其变，保存实力，为接下来的动作做准备。”
李助正欲附和，却见姜齐话锋一转，目光重新落回舆图，手指从荆襄移向河北，落在标注“田虎”的区域，语气骤然变得凌厉：“王英不是把朕当曹操吗？当年曹操借父丧之名讨伐陶谦，夺了徐州之地。今日，朕便如他所愿，也演一出‘复仇’的戏码，李爱卿，你立刻草拟圣旨，昭告天下，就说田虎指使刺客刺杀太上皇未遂，罪大恶极，朕决定亲率大军讨伐田虎！”
“陛下？”李助与朱武同时愣住，脸上满是疑惑，方才还说要借方腊之手收拾王英，怎么突然又要讨伐田虎？
姜齐看着二人不解的神情，缓缓解释道：“你们以为，朕真的要为了‘刺杀未遂’而讨伐田虎？王英的阴谋虽败露，却也给了朕一个绝佳的借口，田虎占据河北，与我朝燕云之地接壤，此人虽曾抗辽，却也野心勃勃，早有割据之意。若朕以‘讨伐刺客主使’为名出兵河北，名正言顺，天下人只会赞朕‘为父复仇’，不会质疑朕的用心。”