田虎的使者离开洛阳后，很快将赵楷拒援的消息传回太原。
田虎得知后，心中满是失望，对房学度说道：“赵楷小儿，不识时务！看来，咱们只能靠王英和方腊了！”
房学度叹了口气：“大王，洛阳小朝廷自身难保，就算赵楷同意结盟，也未必能提供实质性的帮助。如今，咱们只能寄希望于王英与方腊能同意结盟，否则，河东危矣！”
而远在燕京的姜齐，得知赵楷拒援田虎后，嘴角勾起一抹冷笑，“赵楷小儿，倒还有几分骨气，可惜，太过迂腐。”
他对身边的李助说道，“传令云天彪，加快整军速度，务必在王英与方腊做出决定前，拿下应州，给田虎一个下马威！”
云天彪率领五万北伐军，从燕云出发，向应州进军。
河东之地的战火，正式点燃。
御书房内，赵楷再次拿起《论语》，翻到“其身正，不令而行；其身不正，虽令不从”的章节，喃喃自语：“朕没错，田虎是逆贼，帮他就是错的。”
只是，他的声音越来越小，眼中也多了几分迷茫，若“对”的选择，最终会导致洛阳覆灭，那他坚持的“对”，真的是对的吗？
这个问题，十四岁的赵楷无法回答，也无人能为他解答。
杭州方腊皇宫的议事殿内，两名内侍分别捧着两封信件，站在殿中，一封是姜齐派人送来的密信，信封上印着大衍朝的“天子之宝”玺印，另一封则是田虎使者带来的求援信，随信还有一箱沉甸甸的金银珠宝。
方腊身着赭黄色龙袍，坐在御座上，先拿起田虎的求援信，快速浏览着。
信中田虎详述姜齐嫁祸之举，言辞恳切地请求结盟，承诺战后平分疆域，字里行间满是急切。
方腊看完，嘴角勾起一抹不屑的冷笑，将信扔在御案上，“田虎这逆贼，早年在河北割据称王，如今被姜齐盯上，倒想起求朕了？他也配与朕结盟？”
殿下文武大臣纷纷附和，兵部尚书吕师囊说道：“陛下所言极是！田虎本就是乱臣贼子，与他结盟，不仅会玷污陛下的名声，还可能被他拖累。况且，田虎与姜齐交战，对我朝而言，反倒是好事，可坐观二虎相争，坐收渔利。”
方腊点头，正欲下令将田虎的使者打发走，目光却落在了姜齐的密信上。
他心中一动，示意内侍将信递来，拆开细看。
信中姜齐的语气看似平和，却带着不容置疑的威胁：“朕闻江南‘轰天雷’威力无穷，然硫磺、硝石多从海路而来。若方卿能出兵围剿王英，朕便允你物资通行无阻；若卿执意旁观，朕只能下令封锁边境，断你原料供应，卿当知晓，‘轰天雷’乃江南根基，断则根基不稳，卿三思。”
看完信，方腊脸上的不屑瞬间消失，取而代之的是深深的焦虑。
他猛地将信拍在御案上，茶水溅出杯外，“姜齐这是在卡朕的脖子！”
殿内瞬间安静下来，大臣们都知道，“轰天雷”是江南军的核心战力，无论是攻城略地还是防御敌军，都离不开这种武器。
而制造“轰天雷”的关键原料硫磺、硝石，江南本地产量极少，大多需从淮西或中原地区购买，再经陆路运入江南。
若姜齐真的封锁边境，断了原料供应，江南军的“轰天雷”很快就会消耗殆尽，战力将大打折扣。
“陛下，姜齐此举太过霸道！”包道乙摇着拂尘，语气愤怒，“可咱们也不能轻易妥协，若出兵围剿王英，不仅会消耗我军兵力，还会让姜齐坐收渔利，这对你我不利啊！”
方腊皱着眉头，手指在御案上轻轻敲击，心中满是纠结。
他既不愿被姜齐威胁，又深知“轰天雷”对江南的重要性，既不屑与田虎结盟，又担心姜齐拿下河北后，下一步便会挥师南下，攻打江南。
“包道长，”方腊看向包道乙，语气带着几分期许，“你常年炼制丹药，对硫磺、硝石等原料颇为熟悉，可有其他替代品？能炼制出类似‘轰天雷’的武器，无需依赖这些原料？”
包道乙闻言，脸色凝重起来，他沉思片刻，摇了摇头，“陛下，臣师门早年炼制丹药时，确实研究过各类矿物，可硫磺、硝石的特性极为特殊，硫磺易燃，硝石能助燃，二者混合后再加入炭粉，才能形成火药，这是制造‘轰天雷’的核心。江南境内，虽有少量硫磺产自衢州，硝石产自饶州，却远远不够供应大军所需；至于替代品，臣曾尝试用雄黄、芒硝替代，可雄黄燃烧后毒性太大，不仅会伤敌，还会误伤己方士兵，且威力远不如硫磺；芒硝虽能助燃，却容易吸潮，制成的火药稳定性极差，稍有不慎便会自爆，根本无法用于实战。”
他顿了顿，补充道：“臣还曾派人去海外寻找原料，可一来海路艰险，运输成本极高；二来海外硫磺、硝石的产量也有限，且多被当地部落掌控，难以大量采购。短期内，想要找到能完全替代硫磺、硝石的原料，几乎不可能。”
方腊听完，眼中的期许渐渐消失，取而代之的是深深的无力。
他整个身子靠在御座上，望着殿外的天空，沉默了许久。
殿内的大臣们也都不敢说话，只能静静地等待他的决定。
“姜齐这一步，走得真狠啊！”方腊缓缓开口，语气中带着几分疲惫，“他明知‘轰天雷’是朕的软肋，却偏要在这个时候施压，逼朕出兵围剿王英。朕若出兵，便是帮他铲除了淮西的威胁；朕若不出兵，他便断朕的原料，让朕的江南军失去战力。无论怎么选，朕都讨不到好。”
吕师囊上前一步，小心翼翼地说道：“陛下，或许我们可以假意答应姜齐，出兵围剿王英，却在战场上消极作战，既不真的消灭王英，也不让姜齐抓住把柄。这样一来，既保住了‘轰天雷’的原料供应，又能让王英与姜齐继续相互牵制，咱们则可趁机整顿军备，寻找其他出路。”
方腊摇了摇头：“姜齐何等精明，他定会派人监视朕的军队，若朕消极作战，他迟早会发现，到时候还是会断朕的原料。况且，王英若知道朕假意出兵，说不定会反过来攻打江南，到时候朕腹背受敌，处境会更艰难。”