伊州境内的戈壁被落日染成赭红色，大同商队的驼铃声在空旷的古道上格外清晰。
四百余人的队伍拉成长长的队列，三十峰骆驼背负着沉甸甸的货囊，绸缎、茶叶与琉璃器，在暮色中若隐若现。
这是大乾与西域通商的黄金纽带，仅货囊里的琉璃器就价值万贯，足以让任何觊觎者眼红。
“前面有胡杨林，今晚就在那里扎营！”
队正李默勒住缰绳，目光扫过前方那片胡杨林。
胡杨的虬枝如铁，既能遮挡戈壁夜风，又能依托树干构建简易防御，是丝路商队宿营的最优选择。
按照丝路保障体系，伊州本应是商队的安全驿站，可如今烽燧的狼烟久未升起，守关戍卒也不见踪影，李默只能加倍谨慎。
商队迅速铺开防御，二十名护卫手持横刀，借着胡杨林在外围竖起拒马桩，桩尖朝向戈壁。
骆驼被牵到林子中央围成圈，货囊堆在圈内形成临时堡垒，四名斥候爬上最高的胡杨树，借着最后一丝天光了望四周。
夜幕降临时，营地升起篝火，烤肉的香气混杂着茶叶的醇厚弥漫开来。
商人与护卫们围坐取暖，有人说起长安的繁华，有人盘算着抵达高昌后的利润，没人注意到林外沙丘后，一双双贪婪的眼睛正透过胡杨的缝隙窥视着营地。
伊州守将阿斯兰的亲兵已在此潜伏两个时辰，他们借着死胡杨的枯干遮掩身形，连呼吸都压得极轻。
子时的戈壁气温骤降，篝火已燃成暗红的余烬，商队成员大多沉入梦乡，只有值岗的护卫抱着横刀打盹。
突然，三枚火箭拖着红光划破夜空，精准落在营地中央的货囊堆上，这是阿斯兰约定的进攻信号。
“敌袭！”李默猛地惊醒，话音未落，密集的箭矢已如骤雨般射进胡杨林。
弩箭穿透帐篷的帆布，带着凌厉的破空声嵌入人体，睡梦中的商人来不及呼救便倒在血泊中。
胡杨的树干成了护卫们仅有的屏障，他们蜷缩在树后举盾防御，却挡不住从四面八方射来的箭雨，盾牌很快被射成筛子，鲜血顺着木缝汩汩流下。
阿斯兰麾下的三百名士兵按伏击战术的三段击推进。
第一波弓弩手在林外设阵，借胡杨的间隙精准点射。
第二波步兵扛着云梯冲开拒马桩，将燃烧的火罐扔进营地。
第三波骑兵则守住林外的戈壁，切断任何突围的可能。
李默挥舞横刀砍落两支弩箭，转头却见一名士兵已攀上骆驼围成的堡垒，马刀劈下时，货囊里的琉璃器应声碎裂。
护卫们试图组织反击，他们依托货囊组成临时防线，用弓弩还击，却因事发突然陷入混乱。
阿斯兰站在林外的高坡上，看着营地内的火光与惨叫，嘴角勾起残忍的笑意，他算准商队会依赖伊州的戍卒保护，早已遣散了附近的烽燧守军，此刻的商队就是待宰的羔羊。
厮杀声在胡杨林里持续了不到半个时辰。
阿斯兰的士兵踩着血泊穿行在营地中，用长矛挑起死去商人的行囊，将丝绸、茶叶与完好的琉璃器往马背上搬。
货囊被粗暴地撕开，蜀锦在晨风中飘荡，茶叶撒落在沙地上。
营地中央的沙地上，四百余具尸体堆叠在一起，有商人、护卫，还有几名未成年的学徒，他们的手指大多保持着蜷缩的姿势，像是临死前仍在护住怀中的货物。
一名士兵用马刀撬开死者紧握的手，一枚玉佩滚落出来，被他随手塞进怀里。
“都搜仔细了，别漏下值钱的东西！”阿斯兰骑着马巡视营地，目光扫过满地狼藉，突然注意到远处沙丘后的异动。
他抬手示意士兵射箭，却见几只沙狐受惊逃窜。
那是仅有的三名幸存者藏身的地方，他们用沙砾与枯木掩埋身体，亲眼目睹了同伴被屠戮、货物被劫掠的全过程。
当阿斯兰的队伍满载战利品离去时，胡杨林里只剩下死寂。
晨风吹过，胡杨的枝叶沙沙作响。
十日后，一名浑身是伤的幸存者跌跌撞撞闯入大同。
当他断断续续说完胡杨林里的惨剧时，府衙内的空气瞬间凝固。
“阿斯兰！”萧干猛地一拍案。
他霍然起身，腰间的弯刀因动作过猛而出鞘，寒光映照着他铁青的脸庞，只是低头的时候，萧干嘴角露出一丝冷笑！
“计划成了！来人，把这本奏折用八百里加急送到洛阳！”
“留守，怒则乱谋。”参军缓步上前，指尖叩了叩案角，“阿斯兰虽为伊州守将，终究是西州回鹘麾下。此时兴兵，师出无名，洛阳那边未必准奏。”
他俯身压低声音，“还有一步，您没做，那就是传书高昌，正式问责！”
萧干猛地抬眼，一丝精光闪过。
他瞬间明白这步棋的深意，若西州回鹘国主识趣，交出阿斯兰并赔偿损失，他便能借处置元凶之名驻军伊州，迈出掌控西域的第一步。
若对方拒绝，便是坐实欺辱天朝的罪名，西征的大旗便能名正言顺地竖起。
这与隋时裴矩“啖以厚利，不遂则威”的西域策略如出一辙，只是此刻要换用问责的利刃。
“好算计！”萧干一掌拍在案上，当即取来纸笔，亲自拟定问责文书。
笔尖落下，字字铿锵：“大乾大同商队四百余人，于伊州胡杨林遭你国守将阿斯兰屠戮，货财尽掠。限十日内，缚阿斯兰至我帐前，赔偿损失百万贯，否则休怪大乾刀兵相向！”
末尾特意加盖大印，遣两名精悍使者，快马奔往高昌。
使者抵达高昌时，西州回鹘国主毕勒哥正在宫中饮宴。
这位年近六旬的君主早已沉溺酒色，朝堂大权被可敦哈屯牢牢把持。
听闻大乾问责，可敦哈屯隔着珠帘冷笑：“小题大做，一个契丹降将，也敢对回鹘指手画脚？”
她当着使者的面，将问责文书扔在地上，“阿斯兰是我回鹘的勇士，抢些货物算什么？四百个汉商的命，还抵不上我家王爷的一匹宝马！”
为了羞辱萧干，她特意让使者带话：“回去告诉萧干，若想要人，除非他亲自来高昌为我牵马坠镫！”
使者强忍屈辱，星夜赶回北疆。
当复述完哈屯的嘲讽与国主的冷漠时，萧干深吸一口气，冷笑连连，“好一个‘小题大做’！好一个‘牵马坠镫’！回鹘小儿，这是自寻死路！”
参军适时进言：“将军，此时不请战，更待何时？昔日马援年过六旬仍请战边疆，愿‘马革裹尸’，将军正当盛年，难道要让西域蛮夷如此欺辱？”