长安城太极宫的沉香木案几上，那盆由八百里加急、小心翼翼护送、刚刚绽放的洛阳牡丹名品“魏紫”，花瓣上还带着清晨采集的露水，娇艳欲滴。皇帝李渊正捻着修剪得一丝不苟的胡须，嘴角噙着一丝志得意满的微笑，仿佛能从这国色天香中，嗅到整个中原腹地尽入囊中的甘甜。皇帝身旁内侍屏息凝神，生怕一丝浊气玷污了这御前的春色。殿内只有铜漏滴答，记录着这片刻的宁谧与富贵。
然而，这份宁谧如同琉璃盏般易碎。当另一名内侍，面如土色，捧着一份沾着北地风尘与隐约血腥气的急报，几乎是膝行至御前时，空气瞬间凝固了。李渊脸上的笑容像是被塞外的寒流冻住，他缓缓展开那份来自泾州的染血文书，“长平靖王叔良……中流失……创甚……薨于道”几行字，狠狠扎进他的眼底。
但见唐朝开国皇帝李渊那捻着胡须的手指，竟捻住了眼前一朵开得正盛的“魏紫”花瓣，用力，再用力，直至那昂贵的紫色汁液如同凝固的血，染红了他的指尖，也染淡了那份象征胜利的捷报余温。
一时间，殿内陷入死寂，方才还沁人心脾的牡丹异香，此刻仿佛混杂进了塞外粗砺的风沙与铁锈般的血腥气。皇帝沉默良久，最终只化作一声沉郁悠长、仿佛能穿透宫墙的叹息。这叹息里，是宗亲凋零的痛楚，是北疆烽烟难息的沉重，更是对命运无常那难以言说的冰冷嘲讽。
一位郡王的战死，如同一盆混着冰碴的雪水，兜头浇在了帝国的初夏，无声地提醒着所有人：统一之路，荆棘密布，突厥人的狼牙箭矢，可远比岭南那硌牙的荔枝核更不识趣，也更致命。
这盆冰水带来的寒意尚未在长安城完全散去，仅仅七日之后，武德四年（621年）六月十一日，另一份来自东方的文书，却带着一股截然不同的、近乎滑稽的暖流，小心翼翼地淌进了尚书省的案牍堆里。文书宣称：前孟海公麾下大将蒋善合，举郓州（今山东东平西北），归顺大唐！
“孟海公？”收到文书的吏部员外郎捻着稀疏的胡子，对着同僚嘀咕，“这名字听着耳熟，人还在吗？”
“早成灰了！”旁边一位负责抄录战报的主事头也不抬，笔下如飞，语气平淡得像在说菜市口新砍的萝卜，“济阴郡周桥起家的那个‘录事’（指孟海公），占着曹州、戴州那块地界十几年，拢共也就三万人马，闹腾得跟土皇帝似的。窦建德在河北抖威风那会儿，他倒是凑上去递过名帖，算个挂名的盟友？也没见真听人家调遣。两个月前，秦王殿下在虎牢关生擒了窦建德，王世充跟着投降，这天下大势不就定了？陛下立马派淮安王（李神通）去收拾山东这些个墙头草。四月庚子（5月10日），淮安王就在曹州地界把孟海公的老底给掀了，人当场就逮了回来。”
主事一边说着，手中笔尖在砚台里狠狠蘸了蘸墨，仿佛在给孟海公的命运盖章，“五月丙寅（6月5日），刚押回长安没几天，陛下嫌他占地方又费粮食，一道旨意，咔嚓了。脑袋估计还在哪个城门上挂着风干呢，跟腊肉似的。”他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的嘲讽，“这蒋善合，倒是个识时务的俊杰？拖到现在主子脑袋都风干了才想起来投降？黄花菜都凉透心了吧！”
“俊杰？”员外郎嗤笑一声，抖开附在降书后的蒋善合“生平简介”，“喏，看这儿：原济阴郡小吏，孟海公起事裹挟从贼，因其能写会算，被提拔管粮秣辎重……说白了，就是个管仓库的账房先生！孟海公在时，他算个‘蒋总管’；孟海公一死，他那点人马，够给秦王殿下的玄甲军塞牙缝吗？守着郓州那破城墙，风吹日晒，粮仓眼看要见底，手下那帮丘八看他的眼神都绿油油的，像饿狼盯着块肥肉。不降？等着被自己人炖了当军粮吗？”
两人的对话事实大抵如此。不久前，孟海公兵败被擒的消息传开后，郓州城里就炸了锅。蒋善合把自己关在原来郡守府的书房里，对着那本记得密密麻麻、如今却形同废纸的粮秣账簿，愁得头发一把把掉。窗外，几个面黄肌瘦的队正正围着仅剩的两袋粟米争吵，唾沫星子几乎要喷到窗纸上。
“降了吧，蒋总管！”一个心腹小校推门进来，反手把门闩插上，压低声音，“李唐秦王天威，不可挡啊！窦建德、王世充都栽了，咱们这点家当，够人家玄甲军冲一次阵吗？再耗下去，不用唐军来打，弟兄们就得哗变！到时候，您这‘总管’的脑袋，怕是要挂在城门上跟孟大王作伴了！”
蒋善合摸着光溜溜的下巴，几日焦虑的副作用胡子也掉完了，他看着账簿上越来越小的数字，又想想长安城里据说堆成山的捷报和皇帝案头那盆名贵的牡丹，终于长叹一声，那声音像是从破风箱里挤出来的：“罢了罢了！写降书！就说……就说我蒋善合，久慕天朝威仪，感念陛下仁德，今幡然醒悟，愿献郓州军民，归顺王化！”
接着，他又特意强调，“措辞要恳切，要卑微！要突出我们的‘幡然醒悟’和‘感念仁德’！懂吗？身家性命，全在这张纸上了！”他仿佛不是献城，而是递上一份精心包装的求职简历。
就在蒋善合绞尽脑汁润色他那份“求职简历”的当口，曹州（隋朝济阴郡，今山东菏泽）城头，另一面残破的“孟”字大旗，也悄无声息地落了下来。换上去的，是大唐的旗帜。主导这一切的，正是孟海公的堂兄，孟啖鬼。
比起蒋善合那账房先生的“文雅”挣扎，孟啖鬼的投降就显得干脆利落，甚至带着点草莽的豪横。孟啖鬼其人，生平比蒋善合更“纯粹”：早年就是个地方豪强，纠集乡党，横行乡里。堂弟孟海公扯旗造反，他二话不说，带着自己那票打家劫舍的班底入了伙，凭着敢打敢冲（或者说敢砍）和亲戚关系，混成了独当一面的将领。孟海公在时，他是冲锋陷阵的“孟老虎”；孟海公一死，消息传到曹州，孟啖鬼的反应堪称经典。
他正蹲在城楼箭垛上，啃着一条半生不熟、盐巴都没抹匀的羊腿。听完斥候带着哭腔的报告，他愣了一下，油乎乎的大手在同样油腻的皮甲上蹭了蹭，狠狠咬了一大口肉，含糊不清地骂道：“他娘的！就知道那小子靠不住！打打杀杀半辈子，到头来让人捉去砍了脑壳，晦气！”他跳下箭垛，把啃得七零八落的羊腿骨随手扔下城墙，砸在一个倒霉士兵的皮盔上，引来一声低低的咒骂。
“看什么看？”孟啖鬼环视一圈同样惊惶不安的部属，铜铃大眼一瞪，“都给老子听好了！皇帝轮流做，明年到我家！可眼下，李家的皇帝坐得稳当，秦王那小子更是阎王投胎！咱们这点人马，守这破城？给人家练兵都嫌寒碜！”他大手一挥，仿佛在驱赶一群苍蝇，“开城门！把库房里那些生了锈的刀枪堆门口！派人去！找唐军！就说我孟啖鬼，审时度势，献城归降！让他们派个能管事的来点收！对了，告诉他们，老子手下这帮兄弟，得给条活路，有饭吃！”末了，又嘀咕一句，“娘的，早知今日，当初就该跟那前隋朝运荔枝的学学怎么跑路……”
这“运荔枝的”典故，不知他从哪个走南闯北的商贩嘴里听来，竟在此时派上了用场，带着一种荒诞的冷幽默。
蒋善合和孟啖鬼的归降，如同两片投入看似平静湖面的落叶，涟漪虽小，意义却不凡。它标志着曾经盘踞在河南、山东交界，给隋末乱局添上浓重一笔的孟海公势力，彻底烟消云散，连最后一点残渣也被大唐这台高效运转的战争机器扫进了历史的角落。中原腹地东翼的隐患，至此基本拔除。长安的诏书带着程式化的褒奖很快送达，安抚了降将，也宣示了主权。
李渊在听尚书省汇报这两起“箪食壶浆，以迎王师”的归顺时，正用一方丝帕慢条斯理地擦拭着指尖残留的、早已干涸发暗的牡丹汁液。他听着，脸上没什么表情，只在听到孟啖鬼要求“有饭吃”时，嘴角几不可察地抽动了一下，不知是觉得粗鄙还是可笑。 “总算清净了东边。”
皇帝淡淡地说了一句，目光却不由自主地飘向殿外北方的天际。殿角的铜漏依旧滴答作响，案头新换的牡丹开得正好，馥郁的香气似乎重新压过了那若有若无的血腥。然而，一丝冰冷的预感，如同北疆悄然集结的风云，缠绕在李渊心头。突厥颉利可汗那双贪婪的眼睛，绝不会因一个郡王的死而满足，更不会因山东两个降将的归顺而移开。
帝国的盛宴之下，暗流从未停止涌动。长平靖王李叔良的血，才刚刚渗入北地的黄土；而下一支不识趣的、比荔枝核更致命的箭矢，会在何时、何地，射向谁呢？
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