“你们……你们想干什么？”万富贵色厉内荏地吼道，声音干涩沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
他试图用气势压倒对方，却发现自己的声音在震天的怒吼声中显得那么微弱无力。
“万富贵，你也有今天！”张大叔拄着拐杖，狠狠地朝着地上敲了一下，发出“咚”的一声闷响，震得万富贵心头一颤。
“当初你强行压低粮价，逼得我们吃糠咽菜，现在知道后悔了吧？”
“就是，皓记陈掌柜三倍价格收粮，那是真心实意为我们老百姓着想！你万记呢？只顾着自己发财！”王大叔也愤愤不平地说道，唾沫星子都喷到了万富贵的脸上。
万富贵感到一股强烈的屈辱感涌上心头。
他可是万记酒坊的少东家，青州城里有头有脸的人物，什么时候被人这样指着鼻子骂过？
但他不敢反驳，也不敢动手。
他知道，一旦自己动手，就会彻底激怒这些已经忍无可忍的村民，到时候恐怕会被他们生吞活剥。
他只能强压下心中的怒火，试图用言语来挽回局面：“你们……你们听我说，陈皓是外来的，他根本不懂行情！他现在高价收粮，只是为了博取你们的信任，等他把钱骗到手，就会立刻跑路，到时候你们的粮食可就全打了水漂！”
人群中，老李婆冷笑一声，朝着地上吐了口唾沫，唾沫中带着一丝血丝，那是长期营养不良造成的。
“呸！我们不怕！陈掌柜就算赔得血本无归，也不会坑害我们老百姓！他赔得起，你们万记，赔不起民心！”
“民心？哈哈哈哈……”万富贵突然仰天大笑起来，笑声中充满了绝望和疯狂。
他感到自己的一切努力都化为了泡影，他的财富，他的地位，他的一切，都将随着这些村民的怒吼声而崩塌。
他低头看着自己肥胖的手掌，掌心中赫然出现一道被瓷片划破的伤口，鲜红的血液滴落，融入地上的酒渍之中，宛如一朵妖艳的墨色之花。
“呵…呵呵…”万富贵低声笑着，眼神渐渐变得疯狂，仿佛一头被逼到绝路的野兽。
此时，人群中不起眼的老李轻轻拉了拉身边张大叔的衣角，低声说道，“张叔，看到没，我总感觉万富贵的眼神，不太对劲啊……”
就在万记酒坊被愤怒的村民包围之时，一辆不起眼的骡车，正缓缓驶入青州府城。
车上，小李子扮作一个衣衫褴褛的卖炭童，蓬头垢面，眼神却格外机警。
他赶着骡车，穿梭在熙熙攘攘的人群中，尽量不引起任何人的注意。
他此行的目的，并非卖炭，而是传递一个至关重要的消息。
经过几天的乔装打扮和秘密联络，他终于找到了机会，混入了府城最大的茶楼。
茶楼里人声鼎沸，各色人等汇聚于此，谈论着各种各样的话题。
小李子找了一个不起眼的角落，一边喝着粗茶，一边竖起耳朵，仔细聆听着周围的谈话。
“听说了吗？朝廷要派钦差大臣来了！”
“真的假的？钦差大臣来咱们青州府干什么？”
“还能干什么？肯定是来查案的呗！听说这次钦差大臣来头不小，是皇上亲自指派的，要彻查咱们青州府‘地方勾结商贾、扰乱粮税’一案！”
“嘶……这可不是小事啊！要是真查起来，恐怕要掉不少乌纱帽！”
“谁说不是呢！听说这次的事情闹得很大，连皇上都惊动了！”
小李子听到这些谈话，顿时心头一震。
他知道，自己要找的消息找到了！
他强压下心中的激动，继续仔细聆听着周围的谈话。
“这次钦差大臣什么时候到啊？”
“听说是三天后，会直接抵达镇上，到时候肯定会引起轰动！”
“三天后……看来时间不多了！”小李子心中暗道。
他不敢再耽搁，立刻起身离开了茶楼，赶着骡车，一路狂奔，朝着青州府外的方向驶去。
他必须尽快将这个消息告诉陈掌柜，让陈掌柜早做准备。
夜幕降临，皓记酒坊的后院里，陈皓正负手而立，仰望着天空中闪烁的星辰。
他的脸上没有任何表情，但眼神中却充满了凝重。
就在这时，急促的脚步声传来，小李子气喘吁吁地跑了过来。
“掌柜的，我回来了！我打探到一个重要的消息！”小李子顾不上喘气，立刻将自己在茶楼里听到的消息，一五一十地告诉了陈皓。
陈皓听完，眉头紧锁，陷入了沉思。
朝廷钦差三天后抵达青州府，彻查“地方勾结商贾、扰乱粮税”案……这个消息，无疑给陈皓带来了巨大的压力。
如果自己不能在钦差大臣到来之前，找到足够的证据，证明万记酒坊和地方官员勾结，扰乱粮税，那么自己的一切努力，都将付诸东流。
他必须尽快采取行动！
沉吟片刻，陈皓缓缓转过身，走到一旁的木桌旁，拿起一截焦黑的木头。
这截木头，正是当初从更楼地窖里找到的，被烧毁的更楼地板边角。
虽然大部分已经被烧成了灰烬，但还有一小块残存了下来，上面隐约可见一些模糊的印记。
“掌柜的，这是什么？”小李子好奇地问道。
陈皓没有回答，只是用手指轻轻抚摸着木头上的印记，眼神中闪烁着智慧的光芒。
“小李子，你立刻连夜将这截木头送到城外北山，交给老猎户王叔，让他辨认上面的纹理，看看是否与北岭老坟场里的棺材板一致。”
“棺材板？掌柜的，你要棺材板做什么？”小李子更加疑惑了。
“不要多问，照我说的做就是了！”陈皓语气坚定地说道。
“是，掌柜的！”小李子不敢怠慢，立刻接过木头，转身离开了后院。
看着小李子离去的背影，陈皓的嘴角微微扬起，露出了一丝神秘的微笑。
第二天清晨，一缕阳光透过树林的缝隙，照射进北山深处的一间简陋的木屋。
木屋里，老猎户王叔正拿着一块焦黑的木头，仔细地观察着。
他戴着一副老花镜，眯着眼睛，对着阳光，一点一点地辨认着木头上的纹理。
“这……这木头……”王叔的脸色突然变得凝重起来，他仿佛发现了什么不得了的东西。
经过一番仔细的辨认，王叔终于确定了木头的来历。
“这木头，出自北岭老坟场！”王叔喃喃自语道。
北岭老坟场，是青州府城外的一片荒山，埋葬着历年来殉职的巡夜司官吏。
这些官吏，都是为了维护地方治安，打击犯罪而牺牲的英雄。
为了表达对他们的敬意，朝廷规定，所有殉职的巡夜司官吏，都必须安葬在北岭老坟场，并且使用统一规格的松木棺材，棺材外面包裹着一层铁皮，以示庄重。
“难道……这截木头，是巡夜司官吏的棺材板？”王叔的心中充满了疑惑。
他立刻将这个消息告诉了陈皓。
皓记酒坊的后院里，陈皓听完王叔的汇报，顿时豁然开朗。
“原来如此！更楼地窖里发现的伪造供词，竟然是用巡夜司殉职官吏的棺材木做封印！”陈皓喃喃自语道。
他终于明白了幕后黑手的阴险之处。
用殉职官吏的棺材木做封印，既可以避人耳目，又可以压制“怨气”，让那些冤死的亡魂无法申冤。
“好狠毒的手段！”陈皓咬牙切齿地说道。
他猛然想起，阿秀曾经在无意中提到过一个名字——赵九渊。
赵九渊，是原巡夜司副使，十年前因为“勾结盐枭，私放囚犯”的罪名，被革职流放。
难道，赵九渊的案子，也和这件事情有关？
陈皓立刻让柱子带了一封信，前往北山深处，寻找赵九渊。
信中，陈皓写道：“若你还记得巡夜司的鼓声，今夜子时，更楼见。”
子时，夜深人静，万籁俱寂。
青州府城的更楼，静静地矗立在夜幕之中，仿佛一头沉睡的巨兽。
自从更楼地窖的秘密被揭穿之后，更楼的钟声，就再也没有响起过。
此时此刻，更楼周围一片漆黑，没有一丝光亮。
突然，一道黑影从黑暗中闪现，悄无声息地靠近了更楼。
那是一个身材瘦削，面容憔悴的中年男子。
他穿着一身破旧的衣服，头发蓬乱，胡须拉碴，看起来像是从深山老林里走出来的野人。
但他那双眼睛，却炯炯有神，充满了沧桑和智慧。
他就是赵九渊。
赵九渊来到更楼脚下，抬头望着高耸的更楼，
十年了，他已经十年没有回到这里了。
十年前，他还是青州府巡夜司的副使，负责维护地方治安，打击犯罪。
但因为被人陷害，他被革职流放，从此过上了颠沛流离的生活。
今天，他终于回来了。
他不知道是谁给自己写的信，也不知道信中的“更楼见”是什么意思。
但他相信，给自己写信的人，一定知道自己的冤情。
他决定赌一把。
赵九渊深吸一口气，纵身一跃，像一只灵巧的猿猴，攀上了更楼的墙壁。
他身手矫健，动作敏捷，丝毫看不出是一个被流放了十年的罪犯。
很快，他就攀上了高楼的顶端。
他站在更楼的钟楼上，俯瞰着整个青州府城。
夜幕下的青州府城，灯火阑珊，一片繁华景象。
但赵九渊的眼中，却看不到一丝喜悦。
就在这时，一个声音从他背后传来。
“你终于来了。”
赵九渊猛然回头，只见一个年轻男子，正站在离他不远的地方，静静地看着他。