夜色渐浓。
“练完三页书法”后，唐烨与杜曦依偎着躺在床上。
唐烨将杜成峰交代的事缓缓道出。
听闻要参加萧家聚会，杜曦秀眉微蹙。
从小到大，她便厌恶去外婆家。
那里的气氛让人极不适应，互相攀比、阿谀奉承、捧高踩低……
“老公，要不大舅的寿宴咱们别去了？我怕你待着难受。”她轻声提议。
唐烨将怀里馨香柔软的妻子搂得更紧，温声劝慰：“放心，我没你想的那么脆弱。大舅特意点名让我们去，作为晚辈总要给些面子。”
杜曦轻叹一声，指尖轻轻划过他的掌心：“那你得答应我，无论如何都不能变成他们那样的人。”
唐烨闻言一怔，随即将下巴抵在她发顶，郑重承诺：“傻丫头，我一定会廉洁自好，跟他们划清界限，这点你可以放心。”
……
萧广义的五十六岁生日并未大操大办，只邀了血缘亲近的亲戚。
萧家宅邸坐落在琼金西南的山脚下，入院便是一条青砖竖铺的直道。
两侧假山嶙峋、花卉扶疏，几株古树的虬枝与天光相映成趣。
庭院异常宁静，车胎碾过砖石的声响都清晰可闻。
唐烨将车停稳，发现隔壁车位停着陈兰的宝马。
相较之下，自己的宝来确实显得有些磕碜了。
门口立着一位中年妇人，正是萧广义的妻子莫念慈。
萧芹上前引荐：“嫂子，这位是唐烨。”
莫念慈的目光在唐烨身上淡淡扫过，摆出一抹客套的笑容：“你好，快请进。”
萧芹对莫念慈的冷淡早已习惯，领着唐烨与杜曦往内走去。
穿过月洞门，便是一间敞亮的厅室。
木格窗外梅竹摇曳，室内实木地板泛着温润光泽，淡淡檀香萦绕。
居中一张乌木茶几，环着一圈雕花实木沙发，靠垫上绣着细密的缠枝莲纹。
已有三人坐在沙发上谈天，坐中那位身形高大的男子正是萧广义。
他的目光落在唐烨身上，带着审视的意味。
唐烨注意到，萧广义虽年近六十，依旧腰板笔挺，眉宇间留存着军人的硬朗气质。
他额头宽阔，头发虽比年轻时稀疏，却一丝不苟地梳成大背头，整个人透着股坚毅沉敛的气度。
坐在萧广义身侧的沈明成见状起身，目光掠过唐烨，嘴角带着骄傲的笑容。
他没料到唐烨会出现在这场家宴上，心中暗自思忖：看来随着杜成峰升任市委常委，唐烨也成了萧家需要拉拢的角色。
转念又想到萧家后辈人才凋零，不禁有些感慨：当年娶陈兰，本是看中萧家底蕴，如今几年过去，萧家渐显颓势，反倒是沈家成了对方借力的对象。
“哥，这是我女婿唐烨，在随远县当副县长。”萧芹向兄长介绍道。
萧广义微微颔首：“看过你的履历，本人比照片上更显年轻。在随远工作得不错，最近办了几件好事，听说你顺利进常委班子了。”
唐烨神色平和，笑着说道：“是啊，汉州现在重视干部年轻化，所以我才有了机会。”
沈明成在旁边接口笑道：“我和唐烨很熟，之前还劝他来天陵县发展，可惜他不肯。随远现在积弊重重，想做出成绩太难了。”
这番话看似关切，实则带着几分以“老大哥”自居的意味。
萧广义却是瞥了沈明成一眼，语气平和却有分量：“小唐还年轻，还不到三十，去复杂点的地方历练，未必是坏事。”
沈明成闻言一怔，原想卖个人情，不料唐烨不接茬，连萧广义也似乎不认同他的“好意”，一时感觉有些自讨没趣。
萧广义与唐烨简单寒暄几句，便招呼众人入席。
宴席按传统分设两桌。
女眷一桌，男眷一桌。
因杜成峰未到场，唐烨在男宾席中几乎都是生面孔。
此刻他才真切体会到杜曦此前的顾虑。
众人的话题始终围绕着沈明成，自己则成了被忽视的边缘人。
女眷席上，陈兰见唐烨与杜曦受冷落，心中暗自得意，便向表妹曹浅浅低语：“浅浅，你快毕业了，谈恋爱可以不讲究门第，但结婚必须看重对方背景。若嫁得太低，不仅你爸妈没面子，萧家的门楣也挂不住。”
这番话虽未明指杜曦，却字字句句都在影射唐烨的家庭背景很普通。
话音虽轻，却清晰落入杜曦的耳中。
对杜曦而言，说自己的不是可以，但说唐烨不好，绝对不行。
她淡淡一笑，语气一点也不客气：“兰姐，如果你对自己的婚姻不满，大可以离婚，何必把这套观念强加给别人？”
突如其来的回怼让陈兰措手不及，一时竟不知如何应对。
萧芳连忙打圆场：“杜曦，别乱说，陈兰和明成感情好着呢。”
杜曦瞥了她一眼，意有所指：“感情好不好，幸福不幸福，向来是‘如人饮水，冷暖自知’。”
这句话像一根细针，精准戳中了陈兰的隐痛。
她与沈明成本就同床异梦，丈夫与大学女友藕断丝连，自己心中也藏着难以言说的牵挂。
本想借机贬损唐烨夫妇，却反被杜曦将了一军。
一时间面红耳赤，落了个难堪。
……
宴席散后，唐烨起身告辞。
萧广义忽然拉住他的手，掌心轻拍他的手背：\"以后常来家里坐坐。\"
唐烨心中微动，明白这是对方释放的善意信号，笑着应道：\"一定。\"
然而，转身之际，他心底却另有计较。
他清楚杜成峰对萧家没有攀附之意。
之所以还维系关系，有所走动，一来是顾及萧芹的情面，二来是想为自己铺陈人脉。
但唐烨了解萧家人的处世之道，即便对方频频示好，他也从来没想过借势。
他早已打定主意，要凭自身硬骨走出一条路来。
待唐烨离去，萧广义独坐席间，目光沉凝。
他没料到，这对翁婿竟都未对萧家生出依附之心。
究其根本，还是多年来萧芹一脉在家族中始终处于边缘境地。
积攒多年的嫌隙早已深种，一时之间难以消融。
唐烨驱车载着杜曦与萧芹返回云湖院子。
萧芹回到卧室，拨通了杜成峰的电话。
“成峰，大哥今天见了唐烨。”她声音里带着一丝讶异，“我本以为唐烨会主动跟大哥套近乎，没想到他自始至终都很从容，不卑不亢。后来问了曦曦才知道，唐烨清楚萧家之前怎么对待你的，他说绝不会依靠萧家，要凭自己的能力，走出一条路。”
杜成峰握着听筒，良久才低笑出声，语气里满是赞许。
“这小子！知世故而不世故！有志气！没让我失望！”